Thomas Norton (alchimiste)

Thomas Norton dans un laboratoire alchimique, à droite de Basile Valentin et de l'abbé Cremer - gravure du Tripus Aureus (1618) (le Trépied d'or) de Michael Maier.

Il existe plusieurs manuscrits du XV^e siècle de l'Ordinall of Alchemy, notamment à la British Library (Add. MS 10302). Ils sont illustrés de miniatures. L'une représente quatre personnages travaillant au grand œuvre, en suivant les instructions que quatre maîtres anciens de l'alchimie, au-dessus d'eux, donnent des instructions dans des phylactères en latin :

• Geber : « Tere tere tere iterum tere ne tedeat » (« Broie, broie, broie et broie toujours sans te lasser »)
• Arnaud de Villeneuve: « Bibat Quantum potest usque duoderis » (« Qu'il s'imbibe autant qu'il peut jusqu'à douze fois »)
• Razi : « Quoquetiescumque inhibitur totiens dessicatur » (« Autant de fois le corps est imbibé, autant de fois il doit être desséché »)
• Hermès Trismégiste : « Hoc album et coquite donec faciat seipsum germinare » (« Brûle et cuis ce laiton blanc jusqu'à ce qu'il se fasse germer lui-même »)

The Ordinall of Alchemy fut rendu célèbre par une traduction latine du médecin et alchimiste allemand Michael Maier dans son Tripus Aureus (1618) (Le Trépied d'or qui contient aussi Les douze clefs de Basile Valentin et le Testament d'un anglais d'un certain abbé Cremer)[8].

L'original anglais est le premier texte de l'anthologie de poèmes alchimiques anglais établie par Elias Ashmole, le Theatrum chemicum Britannicum (1652), avec des planches du graveur Robert Vaughan (c.1600 - c.1660) reproduisant les miniatures originales. Dans ses notes, Ashmole dit de lui, d'après des auteurs anciens : « alchimiste le plus compétent de son époque, et bien plus curieux de l'étude de la Philosophie que les autres, et pourtant ils le censurèrent de façon indécente et abusive pour ce qu'ils appelaient sa "vaine et frivole Science"[9]. »

• 
  Disciple recevant de son maître le livre sacré des secrets de l'alchimie
• 
  Quatre anciens maîtres de l'alchimie (Geber, Arnaud de Villeneuve, Razi et Hermès) présidant au Grand Œuvre
• 
  Alchimiste devant une balance dans une boîte en verre[10]
• 
  Indications astrologiques sur la position de la Lune et du soleil durant différentes étapes du grand œuvre
• 
  Alchimistes à l'œuvre

Il est également inclus dans le grand recueil alchimique du médecin suisse de Jean-Jacques Manget, la Bibliotheca Chemica Curiosa (1702). Le Tripus Aureus de Maier est repris dans l'anthologie Musaeum Hermeticum reformatum et amplificatum (« Musée hermétique, réformé et amplifié ») (1678), qui est traduite en anglais par Arthur Edward Waite (The Hermetic Museum 1893), ce qui donne version anglaise en prose du poème de Norton, sous le titre The Chemical Treatise of Thomas Norton, the Englishman, called Believe-Me, or The Ordinal of Alchemy (« Le Traité chimique de Thomas Norton, l'Anglais, appelé Crois-moi, ou l'Ordinaire d'Alchimie »).

Les premières syllabes des chapitres permettent de découvrir le nom de l'auteur (acrostiche).

Ce poème est composé de 3 100 vers très irréguliers, en moyen anglais, avec une préface (en partie en latin), un « proême » (prologue) et sept chapitres. L'ouvrage est anonyme, car l'auteur déclare ne pas désirer la gloire, mais seulement les prières de ses lecteurs : « For that I desire not wordly fame, But you good prayers unknowne shall be my name. » Mais l'identité de l'auteur est révélée par les premières syllabes du proème et des six premiers chapitres[2] : « Tomais Norton of Briseto » (Thomas Norton de Bristol). Dans le premier vers du septième chapitre, l'auteur conclut qu'on peut le qualifier de parfait maître de l'art alchimique : « A perfect Master ye maie him call trowe ». Il s'agit d'une défense de l'alchimie, considérée comme une science occulte et sacrée. Le titre du poème indique la volonté didactique de présenter la séquence correcte des opérations alchimiques, comme un ordinaire le fait pour l'année liturgique[11]

Dans le proème, Norton explique le but de son poème en plaignant la folie et la présomption de ceux qui ont essayé de comprendre les énigmes obscures de ses prédécesseurs alchimistes. Il donne ensuite quelques données biographiques. Il se serait mis très jeune à l'alchimie, chevauchant cent milles pour apprendre pendant quarante jours tous les secrets de l'alchimie de son maître. De retour chez lui, il met en œuvre ses connaissances pour fabriquer, à l'âge de 28 ans, l'« élixir d'or », qui lui est volé par son valet. Découragé de l'alchimie, il se lance alors dans la fabrication d'un « élixir de vie », qui lui est à nouveau volé par la femme d'un marchand. Norton se console de ces déceptions en racontant les mésaventures d'un autre adepte, Thomas Daulton, qui possédait le secret de l'élixir d'or. Trahi, il est amené devant le roi Édouard IV et affirme avoir jeté tout l'élixir dans un lac boueux. Il est malgré tout enfermé plusieurs années sans révéler son secret[12].

Thomas Norton est réputé être l'inventeur du four à registre, permettant de réguler la température. Dans The Ordinall of Alchemy, il affirme avoir fabriqué un four permettant d'atteindre soixante températures différentes[13].

Norton met ensuite en garde les aspirants alchimistes contre les livres de recettes et les charlatans. Il recommande aux vrais « philosophes » la patience et l'expérience. Le reste du poème donne des indications sur divers aspects pratiques et sur les conditions, notamment astrologiques, des différentes étapes du Grand Œuvre.

Le poète Geoffrey Chaucer, auteur d'une satire de l'alchimie dans Les Contes de Canterbury (Le Conte de l'Assistant du Chanoine), est mentionné à la fin du chapitre III à propos d'une pierre mystérieuse, la magnetia, indispensable aux opérations alchimiques et que Chaucer baptise Titanos, nommant une chose inconnue par un nom plus inconnu encore (Norton utilise la devise latine « ignotum per ignotius ») :

« Her name is Magnetia, few people her knowe
She is fownde in high places as well as in lowe ;
Plato knew her property and called her by her name,
And Chaucer reherset how Titanos is the fame,
In the Chanons Yeomans Taile, saying what is thus,
But quid ignotum per magis ignotius :
That is to say, what may this be,
But unknowne by more unknowne named is she »

C'est avec ce texte qu'apparaît la légende, tenace de la Renaissance jusque vers 1650, que Chaucer aurait en fait été un maître dans cette discipline, et un auteur de traités alchimiques[14].

• (en) Manuscrit MS. Add. 10302 du XV^e siècle (probablement 1480-90) de la British Library miniature en ligne
• (en) Manuscrit MS. Royal 18 B. xxiv et MS. Sloane 1873 descriptif, du XVI^e siècle (c.1563) British Library
• (en) Manuscrit MS Ferguson 191 du XVI^e siècle de la bibliothèque de l'université de Glasgow, descriptif et deux miniatures en ligne sur Fifty Treasures from Glasgow University Library
• (en) Arthur Edward Waite (éd.), The Hermetic Museum, vol. 2, 1893 (lire en ligne).
• (en) E. J. Holmyard (avant-propos), The Ordinall of Alchemy by Thomas Norton with annotations by Elias Ashmole, The Williams and Wilkins Company, 1929 (lire en ligne).
• (en) John Reidy (éd.), Thomas Norton's Ordinal of Alchemy, Oxford University Press, 1975.

• Mercurius redivivus (1630). Gravures 1630

• Aude Mairey, « Entre littérature, science et politique : les œuvres alchimiques de Thomas Norton et George Ripley », Revue historique, n^o 658,‎ 2011, p. 243-263
• (en) Anthony Gross, « Norton, Thomas (d. 1513) », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004 (lire en ligne).
• (de) Urs Dürmüller, « Wissenschaft als Teil von Philosophie und Poetik - Thomas Nortons The Ordinall of Alchemy, England, ca. 1477 », UNIPRESS, n^o 104,‎ avril 2000 (lire en ligne, consulté le 21 octobre 2013).
• (en) E. J. Holmyard, Alchemy, Dover Publications, 1990 (1^re éd. 1957), 288 p. (ISBN 978-0-486-26298-7, lire en ligne), p. 189-199.
• (en) Cynthea Masson, « Intention to Write, Intention to Teach: Vernacular Poetry and Pedagogy in Thomas Norton's Ordinal of Alchemy », Florilegium, vol. 17,‎ 2000, p. 45-58.
• (en) M. Nierenstein et Frances M. Price, « The Identity of the Manuscript Entitled "Mr Nortons Worke, de lapide ph'orum" with the Ordinall of Alchimy », Isis, vol. 21,‎ 1934, p. 52-56.
• (en) M. Nierenstein et P. F. Chapman, « Enquiry into the Authorship of The Ordinall of Alchemy », Isis, vol. 18,‎ 1932, p. 290-321.
• (en) John Reidy, « Thomas Norton and the Ordinall of Alchimy », Ambix, vol. 6,‎ 1957, p. 59-85.
• (en) George Saintsbury, « The English Chaucerians », dans A. W. Ward et A. R. Waller (éd.), The Cambridge History of English and American Literature, vol. II, Putnam, 1907-1921 (lire en ligne).