Humeur

Le terme « humeur » vient du latin humor, qui est lui-même un mot venant du grec ancien qui désigne une substance liquide élaborée par un corps organique, en particulier humain. Il provient de la théorie des humeurs, tombée en désuétude au XIX^e siècle, où la notion revêtait un sens purement médical.

Un autre mot en français qui a la même racine est le mot humour, mais son acception actuelle est plus récente (XVIII^e siècle). Il vient de l'anglo-normand humour qui vient lui-même du vieux français humor. Également, en anglais américain, humour s’orthographie humor, mais le même mot est prononcé de manières très différentes par les anglophones britanniques et américains.[2]

Le terme « thymie », employé comme synonyme en psychologie, vient du grec θυμος (thumós), désignant « le cœur, considéré comme le siège de l'intelligence ; des sentiments et des passions[3].

Il est intéressant d’observer la dualité du terme humeur, à la fois terme médical par l’étymologie latine et terme de psychologie par l’étymologie grecque. Le mot humeur revêt à l’origine un sens purement médical, mais avec l’évolution de la médecine les chercheurs isolèrent et définirent les liquides du corps humain, et peu à peu le terme « humeur » tomba en désuétude. Le XIX^e siècle marqua le début de la régression de l’usage du mot « humeur » pour évoquer les fluides corporels. Le langage courant, petit à petit, l’utilisa pour évoquer des émotions. Ceci est dû essentiellement au manque d’éducation médicale populaire. Le peuple pensait encore au XIX^e siècle que les troubles du comportement ou les tempéraments provenaient de certains fluides qui coulent dans nos veines, ou encore que le signal nerveux était de type liquide, ce que nous savons aujourd’hui faux, d’où la dérive et l’amalgame qui se sont opérés sur le terme « humeur ». L’évolution de la psychologie enterra quasi-définitivement la signification historique du terme humeur, et du fait des progrès de la médecine, les médecins n’avaient plus besoin de ce terme dans leur jargon et l’abandonnèrent ainsi au profit de la psychologie.

Seuls rescapés de cette transmutation linguistique, l’humeur aqueuse et l’humeur vitrée, qui sont des termes médicaux propres et toujours d’usage courant.

Le psychiatre Jean Delay propose la définition suivante[4] :

« Disposition affective fondamentale, riche de toutes les instances émotionnelles et instinctives, qui donnent à chacun de nos états d’âme une tonalité agréable ou désagréable, oscillant entre les deux pôles extrêmes du plaisir et de la douleur. L’humeur est à la sphère thymique qui englobe toutes les affections ce qu’est la conscience à la sphère noétique qui englobe toutes les représentations, elle en est à la fois la manifestation la plus élémentaire et la plus générale. La base de la vie affective est faite d’une échelle d’humeur comme la base de la vie représentative d’une échelle de consciences. »

Selon son élève et successeur Pierre Deniker[5] :

« L'humeur comprend l’ensemble des dispositions instinctives et affectives qui forment le fond de la vie mentale. Elle fournit tout l'éclairage et la coloration de l'activité psychique. Chez le même sujet elle influe sur le plan intellectuel, sur l’agilité – ou le ralentissement – de la pensée et de la mémoire. Quant aux sentiments, c’est elle qui incline à l’optimisme ou au pessimisme, qui fait voir la vie en rose ou en noir. Les instincts – l’appétit, le sommeil, la sexualité – sont inhibés ou au contraire stimulés. Même l’attitude sociale dépend de l’état de l’humeur avec soit l’allant, la gaieté, la sociabilité, soit la timidité, la crainte et le retrait social. A priori, il est difficile de croire que l’ensemble de ces dispositions soit déterminé par un simple mécanisme nerveux, par un dispositif de régulation physiologique. Et, pourtant, c’est exactement le cas... L’humeur reste insensible tant qu’elle demeure normale et équilibrée. On peut par exemple se référer à la comparaison avec un chauffage central muni d’un thermostat d’ambiance. Quand celui-ci fonctionne correctement, les habitants ne remarquent même pas qu’ils vivent à une température agréable. Mais, si le mécanisme se détraque, ils vont se mettre à frissonner ou alors à étouffer et, dès lors, ils s’inquiéteront. »

L'humeur correspond ainsi à une disposition affective fondamentale qui détermine les réactions émotionnelles et instinctives d'un individu et qui donne à ses cénesthésies et à ses sentiments de vécu corporel une tonalité agréable ou désagréable[6].

L'adjectif « thymique » désigne ce qui décrit un niveau d'humeur globale ou, plus généralement, ce qui est associé aux désordres affectifs[7].

En psychologie, l’humeur est l’état thymique originel régissant les émotions et l’affectif. « Thymie » est un synonyme d’humeur propre à la psychologie, l’étymologie de ce mot vient du grec thumos qui signifie « siège des passions ». Dans le langage courant, l’humeur a plutôt pour synonyme le terme « tempérament ». Le terme « humeur » est banalement usité pour évoquer une disposition affective ou émotionnelle comme la tristesse ou la joie.

Le DSM-5 définit l'humeur comme une « émotion globale et durable qui colorie la perception du monde[8]. »

Platon distingue les mots grecs δυσκολος (« d’humeur difficile ») et ευκολος (« d’humeur facile »)[16].

Selon Arthur Schopenhauer, « ce qui, par-dessus tout, contribue le plus directement à notre bonheur, c’est une humeur enjouée, car cette bonne qualité trouve tout de suite sa récompense en elle-même. En effet, celui qui est gai a toujours motif de l’être par cela même qu’il l’est »[17].