Timothée (disciple de Paul)

Le nom « Timothée » vient du grec ancien timao, « honorer » et theos, « Dieu », soit « celui qui honore Dieu ».

La Lycaonie, en Asie Mineure.

Timothée, que Paul appelle « son vrai fils dans la foi », réside à Lystre, en Lycaonie (Asie Mineure) dans les années 50. Il est le fils d’un père grec et d’une mère juive, Eunice. La grand-mère de Timothée, Lois, sa mère et lui-même sont des Juifs qui ont choisi « la Voie du Seigneur » et qui reconnaissent Jésus comme Messie (2 Tm 1:5). Toutefois, il n'a pas été circoncis, probablement car son père est un grec. Pour éviter des difficultés avec les judéo-chrétiens Paul fait circoncire Timothée « à cause des Juifs qui se trouvaient dans les parages » (Ac 16:1-3). Timothée est influencé par les mouvements baptistes, ainsi Paul lui reproche de « ne boire que de l'eau » et lui conseille de boire un peu de vin.

Lors de son deuxième voyage missionnaire, Paul repasse par Lystre et prend Timothée comme compagnon et collaborateur. Une solide amitié se développe — son nom est souvent mentionné dans les salutations épistolaires — même s’ils ne voyagent pas toujours ensemble.

Timothée enfant (tableau de Rembrandt).

Resté à Bérée avec Silas (Ac 17:14ss), il rejoint Paul à Corinthe où il joue un rôle important dans l’œuvre d’évangélisation (2 Co 1:19). Lorsque de graves malentendus s’élèvent dans la communauté chrétienne, c’est Timothée que Paul y envoie (1 Co 4:17) pour y ramener la paix.

Timothée est l’homme de confiance. Une allusion est faite à une possible mission à Philippes également (Ph 2:19). Il en est de même à Thessalonique: « nous vous avons envoyé Timothée notre frère, le collaborateur de Dieu dans la prédication de l’évangile du Christ, pour vous affermir et vous encourager dans votre foi » (1 Th 3:2).

Timothée partage la première captivité de Paul qui, lors de sa seconde, le réclame de nouveau. La seconde lettre de Paul à Timothée, écrite durant cette seconde captivité, alors que l’heure du témoignage suprême de sa vie approche, est une vibrante reconnaissance d’amitié, adressé à son « enfant bien-aimé ». Il fait « mention de lui dans ses prières et a un très vif désir de le revoir » (2 Tm 1:2-4), sans oublier sa famille. Il lui offre familièrement quelques conseils: « Cesse de ne boire que de l'eau. Prends un peu de vin à cause de ton estomac et de tes fréquentes faiblesses » (1 Tm 5:23). Après de nombreuses recommandations pour une meilleure vie par le Christ ressuscité, il revient à la charge : « Efforce-toi de venir me rejoindre au plus vite » (2 Tm 4:9). Cette lettre à Timothée est considérée comme le testament spirituel de l’apôtre des Gentils.

Selon la tradition, Timothée a par la suite gouverné l’Église d'Éphèse et rencontré Jean l'évangéliste. C'est dans cette ville qu'il est mort martyr, tué par des exaltés le frappant à coup de massues et de pierres parce qu'il voulait les dissuader de s'adonner à une fête licencieuse en l'honneur d'une divinité païenne.

Son corps fut d'abord déposé près de celui de saint Jean à Éphèse, puis transporté en 356 à Constantinople en l'église des Saints-Apôtres. Au début du XIII^e siècle, des reliques furent envoyées en Italie par des croisés dont sa tête et déposées à la cathédrale de Termoli dans la région du Molise, puis cachées et oubliées. C'est à l'occasion de travaux de restauration en 1945, qu'elles ont été redécouvertes[2] et mises à l'honneur.

Timothée est un saint de l'Église catholique fêté le 24 janvier en compagnie de Tite, comme disciples très chers de Paul de Tarse, lequel leur a confié des charges épiscopales dans l’Église naissante. Timothée est également un saint des Églises orthodoxes, qui le fêtent le 22 janvier[3].