Tortues de Bristol

Les tortues Elmer et Elsie repéraient les sources de lumière de faible intensité dans les environs et tournaient autour d'elles. Elles pouvaient contourner les obstacles et éviter les sources de lumière plus vives qui avaient pour effet de les brûler, mais lorsque leurs batteries commençaient à faiblir, elles étaient, au contraire, attirées par une source lumineuse pour y puiser leur énergie. En plus, elles étaient dotées d'un système d'identification de la lumière avec le son de telle sorte que la reproduction simultanée de ces deux signaux à plusieurs reprises les entraîne à réagir au son seul, par association du son avec la lumière. C'était la reproduction du fonctionnement du réflexe conditionné, jusque-là propriété exclusive de la vie.

L'invention des tortues électroniques incita de nombreux chercheurs à développer la vie artificielle, autrement dit à tenter de reproduire sous forme de machines la vie dans toute sa complexité, le point névralgique ou central restant le cerveau comme centre de prise de décision autonome et autocognitif. Leur tendance à explorer leur environnement (d’où leur nom de Machina speculatrix), leur comportement réflexe simple vis-à-vis de la lumière en fonction de son intensité et leur capacité d'adaptation par réflexe conditionné inaugurait ce qui sera appelé bien plus tard, la robotique.