Transcription en caractères chinois

La transcription fut très tôt pratiquée dans les textes de chinois ancien, de par les relations depuis longtemps entretenues avec d'autres civilisations, tels les Xiongnu, que les Chinois combattirent.

Les textes classiques du Bouddhisme commencèrent à être traduits en chinois au cours de la dynastie Han. De nombreux termes sanskrits furent transcrits et très tôt intégrés en chinois. De fait, le célèbre moine et traducteur Xuanzang suggéra que les termes sanskrits devaient être transcrits plutôt que traduits lorsque ceux-ci sont :

• de nature mystérieuse, telles des incantations ;
• polysémiques ;
• inconnus en Chine ;
• habituellement transcrits et non traduits ;
• complexes et subtils, et qu'une traduction pourrait en obscurcir le sens.

À la fin du XIX^e siècle, lorsque les idées et les biens arrivèrent d'Occident, les transcriptions se firent plus nombreuses.

En japonais, à notre époque, les termes étrangers sont généralement transcrits en katakana, une écriture de type syllabaire. Cependant, certains de ces termes peuvent, par fantaisie ou emphase, être rendus en kanji (caractères chinois utilisé en japonais). Un des plus célèbres exemples est 俱楽部 (club, lit. "ensemble joyeusement pièce"), même si l'utilisation des katakana reste très majoritaire. Ceux-ci furent directement et littéralement repris du chinois à la fin du XIX^e siècle ou au début du XX^e. On note également que les noms de pays occidentaux (que les Japonais ont découverts relativement tardivement dans l'Histoire) ont d'abord été transcrits en kanji, avant que la règle de transcrire les mots étrangers en katakana soit plus largement adoptée. Quelques exemples de noms de pays transcrits en chinois, en kanji et en katakana illustrant les différences de caractères utilisés entre les caractères chinois utilisés en Chine, les caractères chinois utilisés au Japon et les caractères issus des syllabaires japonais:

La rareté des similitudes entre transcriptions chinoises et japonaises s'explique principalement par les différences de phonétique dans les deux langues, induisant une différence de prononciation de chaque caractère.

Le guide officiel actuel en République populaire de Chine des transcriptions de noms propres de personnes est le Names of the world's peoples: a comprehensive dictionary of names in Roman-Chinese (世界人名翻譯大辭典), édité par le Proper Names and Translation Service de la Xinhua News Agency. Voir les tables de translittération pour les transcriptions proposées pour un certain nombre de langues par cet ouvrage.

À titre d'exemple, ci-dessous les liens vers les tables de caractères à utiliser pour les sons spécifiques à la langue française et quelques autres langues, en croisant consonnes et voyelles. Ces tables permettent une transcription en représentant un phonème par un caractère chinois donné, l'ensemble présentant alors pour l'essentiel les caractéristiques d'un syllabaire.

Alphabet latin :

• Français
• Anglais
• Espagnol
• Portugais
• Italien
• Allemand
• Néerlandais
• Langues bantoues

Autres alphabets :

• Russe
• Grec ancien / Grec moderne
• Arabe
• Perse

Certaines langues aux écritures spécifiques utilisent l'intermédiation de la romanisation (ex : Khmer, Laotien, Somali, Cingalais, Hébreu), faisant en certains cas disparaitre des informations (tonalité, longueur de voyelle, ...) qui auraient pu être conservées sans cette intermédiation (ex : tonalité, pour les langues taï et chinoise lointainement apparentées).

Les tables du Wikipédia en chinois sont écrites soit en sinogrammes simplifiés, soit en sinogrammes traditionnels; une conversion automatique vers l'un ou l'autre système est disponible : cliquez sur l'onglet "简体" pour obtenir les tables en caractères simplifiés, ou sur l'onglet "繁體" pour obtenir les tables en caractères traditionnels

Les transcriptions officielles sont fondées sur le mandarin standard, la langue orale officielle. Il se peut cependant que cela donne une transcription qui s'écarte de l'originale telle qu'elle peut être exprimée par des personnes parlant des dialectes chinois autres que le mandarin de Beijing. La plupart des transcriptions des caractères utilisées officiellement usent généralement de caractères conventionnels. Par exemple, le son [nuː] se transcrit officiellement par 努 (laborieux).

Les médias cantonophones utilisent généralement un système de transcription différent.

À Singapour, le Translation Standardisation Committee for the Chinese Media est responsable des normes pour la transcription en mandarin.

Les sons du mandarin standard diffèrent pour bonne part de ceux des langues européennes. En une syllabe, abstraction faites des tons, si les voyelles (médianes) se retrouvent à peu près dans les langues européennes, les initiales et surtout les finales sont par contre moins nombreuses en mandarin. Il en résulte que pour exprimer ces finales et initiales, des morphèmes / sinogrammes supplémentaires vont devoir être utilisés, induisant à la prononciation autant de phonèmes. Par exemple, si les deux syllabes "shang" (utilisé notamment en "Shanghaï" / 上海) et "start" (notamment utilisé en divers noms commerciaux) apparaissent équivalentes en français ou en anglais (1 syllabe, et 1 voyelle et 4 consonnes), une transcription exigera un traitement très différent pour ces deux syllabes occidentales :

• Shang : 上 (prononciation pinyin : Shàng), un sinogramme soit un phonème, existant en mandarin standard.
• Start : 斯达尔特 (prononciation pinyin : Sī dá 'ěr tè), 4 sinogrammes, correspondant ici aux recommandations officielles, soit 4 phonèmes.

La transcription en caractères chinois, présentant pour partie les caractéristiques d'un syllabaire, est donc limité par le système phonologique du mandarin standard.

Les transcriptions historiques, non soumises aux normes actuelles précédemment décrites et à leurs caractères standards, accordent une part plus grande à la signification des sinogrammes.