Tunnel Saint-Léonard

Le creusement du tunnel Saint-Léonard a duré plus longtemps que prévu, à cause d'un calcaire très dur. Il fut percé et achevé après 1850[1].

Ces travaux ont été réalisés par des prisonniers de guerre et des forçats espagnols et napolitains, dont le nombre a varié de 500 à 800, casernés dans le château Milan acquis à cet effet[1].

Une partie de la pierre retirée en tréfonds de l'excavation a fourni un calcaire bleu particulier qui a été utilisé dans la fabrication du mortier de chaux destinée aux travaux du fort Boyard (1851-1852).

Le tunnel et ces portails Nord et Sud a fait l'objet de travaux de restauration, en 2011.

Cet ouvrage atypique, pour une région plate, offre de belles dimensions par ses 842 m de longueur et ses 8 m de largeur.

Un chemin de halage, protégé par un garde-corps, est situé côté Est. La main courante du garde corps avait également pour fonction de permettre le glissement des cordages, des chevaux qui tractaient les gabarres.

Trois puits ont servi à l'évacuation des gravats lors du creusement. Les alcôves reliques des puits sont encore visibles, à l'intérieur du tunnel. Deux sont murées. La troisième, en position centrale, a été aménagée pour servir d'aération au tunnel. Son dôme est visible sur la colline Saint-Léonard 46° 10′ 33″ N, 1° 04′ 02″ O. Depuis les travaux de restauration du tunnel, le dôme a été obturé par une dalle de béton armé.

Le tunnel commence au point géographique 46° 10′ 41″ N, 1° 03′ 49″ O (côté nord) et se termine à 46° 10′ 23″ N, 1° 04′ 18″ O (côté sud).

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  Échelle d'accostage près du tunnel
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  Vue intérieure du tunnel
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  Alcôve n° 1
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  Alcôve n° 2 de l'ancien puits d'aération
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  Alcôve n° 3
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  Dôme du puits d'aération du tunnel sur la colline de St Léonard
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  Entrée Nord

Plusieurs scènes du film Irréprochable, réalisé par Sébastien Marnier et sorti en 2016, ont été tournées sur les rives du canal de Marans à La Rochelle et sur le tunnel Saint-Léonard.