Tupolev Tu-4

Le premier projet d'AWACS chinois, nommée KJ-1, basé sur un Tu-4 dans un musée.

Cet appareil est une copie du Boeing B-29 Superfortress américain, réalisée par rétro-ingénierie de trois exemplaires de cet avion, capturés en 1944[1] après un atterrissage forcé en URSS et espionnage[2]. Après un premier vol fin 1946, le Tu-4 fut officiellement présenté lors d'un défilé aérien le 3 août 1947 et mis en service en 1949 au sein de l'aviation à long rayon d'action.

L'apparition du Tu-4, concomitant aux premiers tests de l'arme atomique par l'URSS, causa de grosses frayeurs aux Américains : ces bombardiers étaient en effet les premiers à pouvoir atteindre de grandes villes des USA, comme Los Angeles, Chicago ou New York avec leurs bombes, même s'ils n'avaient pas l'autonomie suffisante pour le trajet retour. Ces bombardiers n'ont jamais effectué de missions de combat mais ont participé à des manœuvres avec usage d'armes nucléaires réelles, tel que l'exercice nucléaire de Totskoïe.

Le Tu-4 a été construit à environ 1 200 exemplaires[3], dont une douzaine furent donnés (ou vendus ?) à la Chine. Les Tu-4 russes furent convertis en avions de transport à la fin des années 1950 et retirés définitivement du service au début des années 1960. Des Tu-4 de la force aérienne chinoise ont volé jusqu'aux années 1980.

Une légende rapporte que les ingénieurs soviétiques ayant copié le B-29 ont reproduit l'avion de manière tellement fidèle qu'ils ont même copié un orifice qu'ils pensaient utile dans la carlingue alors qu'il s'agissait en réalité d'un impact de balle, qu'on a donc pu retrouver sur tous les exemplaires du TU-4. Il convient également de noter que les Soviétiques ont choisi de modifier l'épaisseur de la peau en aluminium de l'avion, qui en fait amélioré sa résistance structurelle dans certains domaines[4]