Tuskegee Airmen

La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), des églises, diverses associations, des journaux des leaders syndicaux comme Asa Philip Randolph, Bayard Rustin, Abraham Johannes Muste et même l'agence gouvernementale, la National Youth Administration font pression sur le gouvernement pour qu'il accepte l'intégration d'Afro-Américains au sein de l'Air Corps, prenant en exemple la participation du pilote pionnier Eugene Bullard dans les forces aériennes françaises durant la Première guerre mondiale[1].

Le 16 septembre 1940, le président Franklin D. Roosevelt promulgue le Selective Training and Service Act of 1940 (en) qui ouvre la formation et l'intégration de pilotes et de techniciens (radio, mécanicien, etc.) afro-américains au sein de l'Army Air Corps[2]^,[3]. La proposition fut adoptée en 1941 par le Congrès[4]. Cette nouvelle unité est créée le 16 janvier 1941[5] sous le nom du 99^e Escadron de chasse, sa base d'entrainement de Tuskegee est ségréguée contre l'avis de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)[6]. Cette création est décrétée comme expérimentale, en effet de nombreux rapports pseudo-scientifiques affirmaient que les Afro-Américains étaient incapables, du fait d'une infériorité intellectuelle supposée, de mener des vols de combats complexes[7].

L'un des pilotes des Tuskegee Airmen, Charles W.Dryden, expose dans une conférence donnée en 2008, à la base navale de Yokosuka que les Tuskegee Airmen ont conduit deux combats, l'un extérieur contre le nazisme et l'autre intérieur contre le racisme[8].

En 1941, la Première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt, visite la base de Tuskegee et pour contrer des avis racistes disant que les Afro-Américains étaient incapables de piloter des avions[9], elle demande à l'instructeur noir C. Alfred "Chief" Anderson (en) de l'emmener faire un vol[10].

En septembre 1941, le magazine Time consacre un article sur l'innovation que représente la formation de pilotes afro-américains[11].

Près de 1000 pilotes de chasse et pilotes de bombardier seront formés entre 1941 et 1946[12]^,[13]. Ils combattent en Afrique du Nord, en mer Méditerranée et en Europe, ils mènent plus de 1500 missions[14], 66 pilotes perdront la vie au combat et 32 seront abattus en vol et faits prisonniers de guerre[15].

Tuskegee airmen en salle de briefing, Ramitelli (Italie, mars 1945).

Intégrés dans le 332d Fighter Group (en) — composé de 4 escadrons de chasse équipés initialement de Curtiss P-40 Warhawk, de Bell P-39 Airacobra, de Republic P-47 Thunderbolt puis de North American P-51 Mustang (1944) reconnaissables grâce à leur empennage rouge caractéristique (d’où leur surnom de Red tails, littéralement : les « queues rouges ») — et le 477th Fighter Group (en) de l'US Army Air Corps — équipé de bombardiers North American B-25 Mitchell —, les Tuskegee Airmen étaient commandés par le colonel Benjamin Oliver Davis, Jr., diplômé de l'académie militaire de West Point[16], qui deviendra plus tard le premier général noir de l'US Air Force[17].

En 1948, le président Harry Truman promulgue l'Executive Order 9981 qui met fin à la ségrégation au sein des Forces armées des États-Unis et entraîne la dissolution de la base ségréguée des Tuskegee Airmen à Moton Field et de toutes les unités militaires ségréguées[18]^,[19].

Le 6 novembre 1998, le Président Bill Clinton promulgue la Public Law 105-355, qui dans son titre III[20] autorise la construction d'un musée dédié à la mémoire des Tuskegee Airmen sur le site de sa base de Moton Field et d'inscrire également le site au Registre national des lieux historiques / National Register of Historic Places[21].

Le 29 mars 2007, les Tuskegee Airmen reçoivent la Médaille d'or du Congrès, plus haute distinction civile américaine[2].

• 
  Membres du 332^e groupe de combat à Ramitelli (it) (Italie) en mars 1945.
• 
  Edward M. Thomas en mars 1945.
• 
  Mustang du 332d avec la marque distinctive qui a donné le nom de Red Tails.
• 
  Médaille d'or du Congrès à l'effigie des Tuskegee Airmen.

Une liste de pilotes brevetés est disponible sur le site de l'université Tuskegee[22].

Quelques pilotes ont connu une notoriété, parmi ceux-ci, on peut distinguer :

• Lee Archer (1919 - 2010)
• Roscoe Brown (en) (1922-2016)
• Richard C. Caesar (1918–2011)[13]
• Raymond Cassagnol (né en 1920)
• Herbert Vanallen Clark (1919–2003)[13]
• Granville Coggs (1925 - 2019)[23]
• Milton Crenchaw (en) (1919 - 2015)
• Woodrow W. Crockett (1918–2012)[24]
• Benjamin Oliver Davis, Jr. (1912-2002)
• Lawrence Dickson (1920-1944)
• Charles W. Dryden (en) (1920 - 2008)
• Robert Friend (pilot) (en) (1920 - 2019)[25]
• Charles McGee (1919-2022)
• Alix Pasquet (en) (mort en 1958)
• Coleman Alexander Young (1918-1997)

• Les Tuskegee Airmen apparaissent dans le film La Nuit au musée 2.
• Le film L'Escadron Red Tails, sorti en 2012, est consacré aux Tuskegee Airmen.
• Le film Pilotes de choix, sorti en 1995, est également consacré aux Tuskegee Airmen.