Special Forces

Ces activités furent d'abord reprises au début de la guerre froide par l'agence nouvellement créée, la Central Intelligence Agency (CIA), mais les échecs de « l'agence » dans ses opérations pendant la guerre de Corée, ont conduit les militaires américains à créer leurs propres forces spéciales.

Le 15 janvier 1951 est créé l'Office of the Chief of Psychological Warfare, précédant de peu celle du Psychological Warfare Center à Fort Bragg en mai 1951. Le nom de « Psychological » a été en partie choisi pour dissimuler ses vraies activités, car elles comprennent à la fois la guerre psychologique et les activités de forces spéciales. Il sera d'ailleurs renommé Special Warfare Center (en) en 1956.

La première unité des Special Forces est le 10th SFG (Special Forces Group ; la dénomination complète est Special Forces Group (Airborne) ou SFG (A)), créé le 19 juin 1952 et placé sous le commandement du colonel Aaron Bank, un ancien du 1st Special Service Force. Le nombre 10 a été choisi pour tromper les Soviétiques sur le nombre de SFG existants. Les membres de l'unité sont alors des vétérans du 1st Special Service Force, de l'Office of Strategic Services (OSS), de la Parachute Infantry (troupes aéroportées) et des guérillas du Pacifique. Cette unité a alors deux missions, la guerre non conventionnelle (guérilla) et la guerre psychologique. La doctrine de l'époque du 10th SFG le consacre uniquement à un éventuel conflit ouvert entre le bloc communiste et le bloc capitaliste. Dans cette optique d'une Troisième Guerre mondiale, les Special Forces auraient pour mission de s'infiltrer dans les territoires européens envahis par l'Armée rouge et d'agir sur ses arrières, notamment en liaisons avec les résistances qui se formeraient dans les pays envahis.

Parmi les premiers membres de ce centre figurent quelques dizaines d'étrangers originaires d'Europe de l'Est qui se sont engagés dans le cadre du Lodge Act (Public Law 957, loi promue par le sénateur républicain du Massachusetts Henry Cabot Lodge, Jr., qui leur permettait d'obtenir la citoyenneté américaine après cinq ans de service dans l'armée[2]), parmi lesquels Lauri Törni.

À partir des années 1950, les États-Unis et l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) tentent de placer des gouvernements alliés dans un maximum de pays. Un grand nombre de pays alliés des États-Unis font face à des guérillas communistes, qui parviennent même à Cuba à s'emparer du pouvoir. En Asie du Sud-Est, d'autres guérillas menacent les pays alliés : Viêt-Cong au Viêt Nam et Pathet Lao au Laos.

Les Special Forces sont parmi les premières troupes américaines engagées dans la lutte contre ces guérillas, mais constatent vite la faiblesse des tactiques utilisées. Un changement doctrinal s'opère, notamment avec l'aide d'experts français de la contre-guérilla, dont les méthodes ont été mises au point pendant la guerre d'Algérie et en particulier la bataille d'Alger. Ces doctrines ne concernent pas seulement les tactiques mises en œuvre pour éliminer les guérillas, mais prennent en compte l'importance du peuple entier dans la participation aux insurrections. La doctrine mise au point, appelée contre-insurrection (Counter-insurgency, abrégée en « COIN »), sera largement mise en œuvre pendant la guerre du Viêt Nam. On peut noter, entre autres missions, l'intervention de 75 hommes de la compagnie E du 7th SFG lors de la seconde occupation de la République dominicaine par les États-Unis en 1965.

En partance pour la tentative de libération de prisonniers de guerre à Son Tay en 1970.

Sous les présidences de Dwight D. Eisenhower puis de John Fitzgerald Kennedy, les Special Forces se développent et, en tant que spécialistes de la guerre non conventionnelle et chargées de l'instruction des armées alliées, elles seront les premières engagées (directement ou indirectement) contre les guérillas communistes dans les pays alliés des États-Unis. Pour ce faire, de nouveaux Special Forces Groups sont créés, aux côtés du 10th SFG qui reste axé sur l'Europe.

En 1957, est créé le 1st SFG à Okinawa (Japon), d'où sont issus les unités des Special Forces qui seront envoyés en Asie du Sud-Est. Cette même année marque l'arrivée de quelques dizaines d'entre eux au Viêt Nam pour l'instruction de l'armée de la République du Viêt Nam (ARVN). Toutefois c'est au Laos qu'ils vont participer directement aux premiers combats. À partir de 1959, les Special Forces et la CIA opèrent au Laos en civil, relégués au second plan par les militaires français. Le repli de la France du Laos permettra aux Special Forces d'opérer en uniforme. Dans le cadre de l'opération Hotfoot (en) puis White Star, elles forment l'armée laotienne et des milices rurales pour la lutte contre le Pathet Lao, permettant de défaire celui-ci au cours de l'année 1962.

Cette expérience du Laos permet aux Special Forces de se familiariser avec les tâches (instruction d'armées alliées, reconnaissance, opérations spéciales) qu'elles mèneront au Viêt Nam. En septembre 1962 est constitué l’« US Army Special Forces, Vietnam, Provisional », un groupe des Special Forces détaché au Viêt Nam et basé à Saïgon, puis à Nha Trang à partir de 1963. Il deviendra le 5th SFG en octobre 1964 et formera notamment les maquis anticommunistes CIDG (« Civilian Irregular Defense Group », se prononce « sid-gee ») parmi les ethnies non vietnamiennes, les milices RF et PF (Regional Forces et Popular Forces) d'autodéfense des villages stratégiques, et à partir de 1966 la Mobile Strike Force dite « Mike Force ».

Dans leurs actions, les Special Forces se montrent efficaces mais ont besoin de l'appui des forces conventionnelles, notamment la 1^re division de cavalerie qui mène en 1965 la campagne de Pleiku pour protéger les camps des Special Forces des attaques Viêt-Cong du Front national de libération du Sud Viêt Nam. À leurs côtés sont formées de nombreuses autres forces spéciales, comme les SEAL et les unités de reconnaissance Ranger et Long-range reconnaissance patrol (en) (LRRP) ou « Lurps »). Les éléments du Military Assistance Command, Vietnam – Studies and Observations Group seront pour une large part recrutés parmi les SF. L'une des dernières opérations des bérets verts au Viêt Nam est le raid de Son Tay.

Le sergent Gregory Fronius entraînant un soldat salvadorien au tir.

De 1981 à 1992, les Special Forces furent impliquées dans la guerre civile du Salvador aux côtés du gouvernement contre la guérilla du Front Farabundo Martí de libération nationale (FMLN), principalement en entraînant les forces gouvernementales. Les effectifs de celles-ci passèrent de 8 000 hommes avant 1980 à 54 000 en 1987.

Pour éviter que les forces américaines se retrouvent impliquées directement dans ce conflit comme elles l'avaient été au Viêt Nam, le Congrès imposa une limite de 55 au nombre de soldats US déployés pour un an au Salvador (des A-teams effectuaient des tours de courte durée, six à douze semaines, ce qui fait qu'il y avait plus de 150 soldats US réellement déployés dans ce pays en 1987). Cette limite empêchait les Américains (principalement des SF) de s'impliquer directement dans les opérations et les forçait à se concentrer sur la formation des troupes locales. Ce n'était pas sans risques pour autant : lors d'une attaque de guérilla sur le quartier-général de la 4^e brigade d'infanterie à El Paraíso le 31 mars 1987, le Sergeant First Class Gregory A. Fronius du 7th SFG fut tué en plus de 64 soldats salvadoriens. Le 12 septembre 1988, le camp fut à nouveau attaqué et quatre hommes du 7th SFG participèrent aux combats pour éviter que le camp ne soit submergé. En novembre 1989, le FMLN conduit une offensive sur la capitale. Les combats se poursuivent une dizaine de jours, marqués, entre autres faits, par la capture de l'hotel Sheraton où les guérilleros retiennent dix-huit bérets verts[3] retranchés dans un étage de l'hotel, ils évacuent le 22[4].

En 1992, le FMLN signa des accords de paix avec le gouvernement. Ce n'est qu'en 1998 que le Congrès permit que des soldats soient médaillés pour leur participation à des combats[5].

À la fin des années 1980, quelques soldats des SF furent employés par la CIA pour former des moudjahidines afghans au Pakistan lors de la guerre contre les Soviétiques[6].

Lors de l'invasion du Panama par les États-Unis, la 3^e compagnie du 7th SFG forma le noyau de la « Task Force Black », chargée de surveiller la réaction d'unités panaméennes à l'invasion. Elle captura le pont sur la rivière Pacoma pour empêcher le Bataillon 2000 panaméen d'atteindre Panama City. Après les premières phases de l'invasion, les SF furent notamment chargées de capturer des stations de radio et télévision pour empêcher la diffusion de messages de propagande du dictateur Manuel Noriega. Dans certains cas, la connaissance de la langue et du pays par les hommes du 7th SFG fut utile pour collecter des renseignements auprès des civils pour localiser des caches des supporters de Noriega[7].

L'Operational Detachment Alpha 525, juste avant son infiltration en Irak.

Pendant la guerre du Golfe, les SF furent notamment utilisées comme éléments de liaison entre les unités de différents pays de la coalition. 109 Coordination and Training Teams (CTT, équipes d'entraînement et de coordination) furent ainsi mises sur pied[8]. Peu avant l'offensive terrestre de la coalition le 24 février 1991, une douzaine d'équipes SF furent infiltrées en territoire irakien pour repérer les réactions des unités irakiennes. Trois de ces équipes furent repérées et durent être exfiltrées. L'une d'entre elles tenait ses adversaires à distance et put attendre la nuit suivante, mais les deux autres étaient menacées d'être annihilées et furent sauvées grâce à des appuis aériens et à des évacuations par hélicoptère en plein jour. Assez étonnamment, bien que ces équipes aient dû se battre pendant plusieurs heures, aucun mort ni blessé ne fut à déplorer de leur côté[9].

De nombreux détachements des 1st, 3rd, 5th et 10th SFG (A) furent déployés en Somalie de 1992 à 1995. Leurs missions furent très variées, que ce soit assister à la livraison d'aide humanitaire, désarmer des factions, fournir des coalition-support teams (équipes de soutien de coalition) aux forces des différents pays participant à l'opération Restore Hope, fournir des snipers pour aider à la défense des forces américaines déployées dans le pays, etc. Les règles d'engagement en la matière étaient peu restrictives car le tir était autorisé sur les technicals et les personnes porteuses d'armes collectives même sans provocation de leur part. Les SF prirent part aux missions de surveillance aérienne de Mogadiscio dites « Eyes Over Mogadishu », et aux premières opérations contre le clan de Mohamed Farrah Aidid, notamment le guidage de frappes aériennes d'AC-130. Le 23 juillet 1993, un convoi de deux Hummer DMV (Desert Mobility Vehicles) fut pris dans une embuscade dans une rue étroite de Mogadiscio. Le conducteur du véhicule de tête força le passage, conduisant d'une main tout en ripostant au pistolet de l'autre ; le véhicule passa à un mètre cinquante de ses ennemis. Les deux véhicules parvinrent à se désengager, en ayant deux blessés. Au total, les SF eurent un tué et six blessés lors des opérations en Somalie, tous appartenant au 5th SFG[10].

Special Forces à cheval en novembre 2001, « La dernière charge de la cavalerie américaine ».

Entraînement des hommes du 19^e SFG à bord d'un HH-60 Pave Hawk de la United States Air Force Weapons School.

Les Bérets Verts ont été parmi les premières forces impliquées dans la guerre d'Afghanistan. Le 5th SFG, déployé en Ouzbékistan forma le noyau d'une force opérationnelle appelée « Task Force Dagger », chargée de combattre les talibans en soutenant l'Alliance du Nord. Pour ce faire, elle infiltra des A-teams en Afghanistan chargées d'établir le contact entre les chefs de guerre anti-talibans et le United States Central Command (CENTCOM), de conseiller leurs forces et de les appuyer, notamment en guidant des frappes aériennes. Cette campagne de guerre non conventionnelle fonctionna mieux que prévu et le régime des talibans tomba 49 jours après l'infiltration des premiers A-teams, les Américains n'ayant engagé au sol qu'une force réduite comptant notamment 316 hommes des SF[11].

Les SF sont depuis continuellement engagés en Afghanistan contre les rébellions anti-gouvernementales. Lors d'un raid dans la vallée de Shok le 6 avril 2008, l'ODA 3336[note 2] et un groupe de commandos afghans affrontèrent des insurgés du Hezb-e-Islami Gulbuddin pendant plus de six heures, pendant lesquelles ils estimèrent avoir tué 150 ennemis. Dix des Américains furent médaillés de la Silver Star[12].

Les SF participèrent largement à l'« Opération liberté irakienne » avec le déploiement au quasi complet des 5th et 10th SFG. Le 5th SFG et d'autres forces spéciales infiltrèrent l'ouest de l'Irak en venant de Jordanie, se rendant maîtres d'aéroports et surveillant les voies de communications. Des troupes du 10th SFG furent parachutées au nord de l'Irak où elles prirent contact avec les rebelles kurdes Peshmerga en compagnie desquels elles lancèrent des offensives contre les troupes irakiennes et contre un groupe sunnite extrémiste proche d'al-Qaïda, l'Ansar al-Islam[13]. Comme en Afghanistan, les SF sont depuis présents en Irak pour la reconstruction de l'armée irakienne et dans les opérations de contre-insurrection.

Le 30 mai 2007, 11 hommes de l'ODA 074 effectuèrent un saut HALO pour capturer un terroriste dans un village irakien. Le village était isolé et un réseau de guetteurs empêchait une approche par la terre. L'infiltration HALO et l'assaut furent réussis mais la personne cible de l'opération n'était pas là[14].

Le 4 octobre 2017, une patrouille de 11 hommes de l'ODA 3212 accompagnant une section de l'armée nigérienne dans une mission contre l'État islamique dans le Grand Sahara tombe dans l'embuscade de Tongo Tongo et perd 4 hommes.

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  Trois membres des Special Forces posant avec des combattants afghans, le 10 novembre 2001 après la bataille de Mazar-e-Charif.
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  Des hommes de l'ODA 3336 en opération dans la vallée de Shok, le 15 décembre 2008.

Le président des États-Unis John F. Kennedy visitant Fort Bragg, le 12 octobre 1961.

En 1954, un an environ après la création des Forces spéciales, une commission d’officiers et de sous-officiers se réunissait à Fort Bragg en Caroline du Nord et choisissait le béret vert comme coiffure pour les membres de la nouvelle unité.

Inspiré par celui des commandos britanniques de la Royal Navy, le béret vert fut porté pour la 1^re fois en public en juin 1956. En décembre de la même année, le 77th SFG donna l’ordre à tous son personnel de porter le béret.

L'adoption par les Forces spéciales d’un emblème distinctif les mettaient en conflit avec la hiérarchie militaire qui exigea que le béret soit supprimé. Malgré une vigoureuse campagne pour garder le béret, l’interdiction ne fut levée que le mois d’octobre 1961 après que le président John F. Kennedy, fervent partisan des Forces spéciales, visita Fort Bragg le 12 octobre 1961 et passa en revue les 5th et 7th SFG.

À la demande de Kennedy, les soldats portaient le béret vert lors de la cérémonie. Estimant que le béret vert serait un signe distinctif important, celui-ci donna l’ordre de rétablir cet emblème des Forces spéciales.

L'insigne régimentaire des Special Forces.

Deux flèches d'argent en sautoir, pointant vers le haut et surmontées à leur jonction par une dague d'argent avec une poignée sable pointant vers le haut ; le tout surplombant et entre un ruban sable décrivant un arc à sa base et portant la devise latine « De oppresso liber (en) » en lettres d'argent[26].

L'insigne de l'arme des Special Forces.

Il s'agit de deux flèches entrecroisées. Auparavant, des insignes à flèches croisés ont été porté par les Indian Scouts (1890-1926) et le 1er détachement du service spécial[26].

• Robin Moore (trad. Raymond Albeck), Les Bérets Verts [« The Green Berets »], Stock, 1965, 299 p.
• (en) Francis J. Kelly, U.S. Army Special Forces, 1961-1971, Washington DC, Department of the Army, 2004 (1^re éd. 1973) (lire en ligne [PDF])
• Jean-Pierre Gillet, Les Bérets Verts : Les Commandos de la CIA, Paris, Albin Michel, 1981, 240 p. (ISBN 2-226-01124-2, présentation en ligne)
• Tom Clancy (avec John Gresham) (trad. de l'anglais par Jean-Pierre Gillet), Les Forces spéciales : visite guidée d'un corps d'élite de l'US army, Paris, Albin Michel, 2003, 212 p. (ISBN 2-226-13474-3 et 978-2226134745)
• Cpt Alan H. et Sgt Chef Adam R. avec la participation de Bob Mayer (trad. de l'anglais par Nathalie Quintin), Sur les traces d'Al-Qaïda : Témoignages des Forces Spéciales, Paris, Alban éditions, 2004, 250 p. (ISBN 2-911751-17-5 et 978-2-911751-17-2)
• (en) Leigh Neville (illustrations par Richard Hook), Special Operations Forces in Iraq, Oxford, Osprey Publishing, 2008, 64 p. (ISBN 978-1-84603-357-5)
• Special Warfare Magazine, publication de l'US Army John F. Kennedy Special Warfare Center and School, numéros accessibles en ligne sur (en) Special Warfare Magazine Archive (consulté le 26 juin 2020).

• USSOCOM
• Liste des unités de forces spéciales
• TM 31-210 Improvised Munitions Handbook

• (en) La page officielle du Special Forces Command
• (en) Site sur tous les SFG

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