Tunicata

Au stade larvaire, sont présents les caractères des Chordés[1] :

• une notochorde présente uniquement dans la partie postérieure de l'animal (définition des Urochordés), qui assure la rigidité de la queue ;
• un tube neural dorsal, qui présente à l'avant une fonction sensorielle (la plage photosensible, dorsale, est constituée de 15 à 20 photorécepteurs, 3 cellules cristallines et une cellule pigmentaire ; ventralement se trouve une cellule statoréceptrice contenant un statolithe[3]) et motrice (ganglion dit « viscéral » innervant les muscles de la queue) ;
• un pharynx ventral (qui, chez de nombreuses espèces ne se développe qu'après la métamorphose) percé de fentes branchiales.

Selon l'hypothèse de Garstang[4], la larve devint au cours de l'évolution le stade dominant dans le cycle vital, et tous les Chordés descendants possèdent les caractéristiques de la larve des Tuniciers (néoténie) : une chorde, des fentes pharyngiennes, une queue post-anale, et un tube nerveux dorsal[1]. Cela fait très probablement des tuniciers les plus proches parents des vertébrés[1], même si leur apparence évoque plus facilement des éponges (pour les ascidies) ou des méduses (pour les tuniciers pélagiques).

Les Tuniciers sont également caractérisés par leur « tunique » (définition des tuniciers), produite par l'épiderme puis secondairement colonisée par des cellules d'origine sanguine ou conjonctive, constituée d'eau, de protéines et d'un glucide proche de la cellulose[3], la tunicine. La tunique est recouverte d'une cuticule constituée de scléroprotéines[3].

Le cycle biologique classique des Tuniciers est marqué par la succession d'un stade larvaire nectonique (nageant librement) et d'un stade adulte libre ou (le plus souvent) sessile. Les Tuniciers réalisent souvent une importante reproduction asexuée par bourgeonnement[3].

Pendant longtemps, jusqu'en 1870, les animaux constituant ce groupe ont été classés comme parents des Mollusques. En effet, les formes adultes ne justifient guère leur place dans le groupe de Chordés : s'ils possèdent bien un pharynx branchial, il y a absence de tube neural et absence de notochorde. Ce sont les travaux de l'embryologiste russe Alexandre Kovalevski qui ont démontré que ces animaux présentaient les caractéristiques des Chordés à l'état larvaire (qui par ailleurs rappelle, par son organisation, les Céphalochordés)[3].

Il existe 3 classes de Tuniciers ; celle des Ascidies est vraisemblablement polyphylétique :

Phallusia mammillata (Ascidies blanches) fixées sous des tables ostréicoles de l'étang de Thau.

• Ascidies
  La larve se fixe irréversiblement sur un support solide et subit une métamorphose radicale : la chorde, la queue et le tube neural disparaissent. Le pharynx ou sac branchial s'hypertrophie et assure la nutrition et la respiration de l'animal en filtrant l'eau : celle-ci entre dans le pharynx par le siphon oral, traverse sa paroi par de multiples fentes branchiales (ou « stigmates »), passe dans une deuxième cavité entourant le pharynx (l'atrium) pour être finalement expulsée par le siphon atrial[5]. Les échanges gazeux se font au passage de l'eau dans les stigmates, tandis que les particules nutritives sont interceptées par un filtre de mucus tapissant la paroi interne du pharynx, et conduites vers l'œsophage, l'estomac et le rectum. Le rectum s'ouvre également dans l'atrium et les fèces sont expulsées avec le courant d'eau par le siphon atrial.
  L'ectoderme sécrète une tunique composée de tunicine (polysaccharide proche de la cellulose).
  La tunique grandit avec l'animal.

• Thaliacés (salpes, dolioles et pyrosomes)
  Ce sont des organismes pélagiques en forme de tonneau. Le cycle reproducteur est constitué d'une alternance de phases sexuées (hermaphrodites) et de phases asexuées. Les larves ne possèdent pas toujours de chorde.

• Appendiculaires ou larvacés
  Le même plan d'organisation larvaire se maintient chez l'adulte (néoténie).

Une colonie de salpes.

Selon World Register of Marine Species (21 avril 2017)[6] :

• classe Appendicularia
  • ordre Copelata
• classe Ascidiacea (ascidies)
  • ordre Aplousobranchia
  • ordre Phlebobranchia
  • ordre Stolidobranchia
• classe Thaliacea (tuniciers pélagiques)
  • ordre Doliolida
  • ordre Pyrosomatida
  • ordre Salpida

• 
  Oikopleura dioica, un Copelata
• 
  Didemnum molle, une Aplousobranchia
• 
  Diplosoma virens, une Phlebobranchia
• 
  Pyura spinifera, une Stolidobranchia
• 
  Cyclomyaria sp., une colonie de Doliolida
• 
  Pyrosoma atlanticum, un Pyrosomatida

• Urochordata (classification phylogénétique)
• Photo-guide taxinomique du monde animal
• Photo-guide taxinomique de la faune et de la flore sous-marine

• (en) Référence World Register of Marine Species : taxon Tunicata Lamarck, 1816 (+ liste classes + liste ordres)
• (en) Référence Paleobiology Database : Tunicata Lamarck 1816
• (fr+en) Référence ITIS : Urochordata
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Tunicata
• (en) Référence NCBI : Tunicata (taxons inclus)

• (en) E. Ray Lankester, « Memoirs : The Vertebration of the Tail of Appendiculariæ », Quarterly Journal of Microscopical Science, vol. 22, n^o 88,‎ octobre 1882, p. 387-390 (ISSN 0021-9533 et 1477-9137, lire en ligne).