Valston Hancock

Hancock participant au saut en hauteur à un carnaval sportif de la RAAF au début des années 1930.

Hancock est né le 31 mai 1907 à Perth en Australie Occidentale, et il étudie à Hale School à Wembley Downs[1]. C'est le cousin aîné du futur magnat des mines Lang Hancock[2]. Val Hancock entre au collège militaire royal de Duntroon en 1925, et obtint son diplôme de cadet supérieur en 1928, ce qui lui vaut l'épée d'honneur[3]^,[4]. Son plan de carrière privilégié dans l'armée est dans le génie, et ce n'est que lorsqu'il constate qu'il n'y a pas de poste vacant dans son corps de choix, et qu'il a plutôt été affecté à l'artillerie, qu'il propose son nom pour être affecté à la Royal Australian Air Force[5]^,[6]. Il s'enrôle dans la RAAF le 1er février 1929, et effectue son instruction de vol à RAAF Point Cook, Victoria, plus tard cette année-là[7]

Les premières affectations de M. Hancock, après sa qualification comme pilote, font aux Nos 1 et 3. Toutefois, il était pratique courante que les diplômés de Duntroon se voient attribuer des postes d'état-major dans la Force aérienne en raison de leur formation en administration, et Hancock ne faisait pas exception. Il a passé la majeure partie des années 1930 dans une succession de postes au siège de la RAAF à Melbourne. De 1931 à 1935, il occupe le poste de directeur adjoint des opérations et du renseignement. Il épouse Jeanne Butler le 26 mai 1932; le couple a deux fils et une fille[8]. En 1935, Hancock est promu flight lieutenant et nommé Staff Officer du Chief of the Air Staff[9]. En 1937, il a été affecté en Grande-Bretagne pour assister au Staff College à la RAF Andover (en). Comme les autres forces aériennes du Commonwealth, la RAAF maintient des liens technologiques et éducatifs étroits avec la Royal Air Force, et Hancock est l'un des 30 officiers australiens à passer par Andover avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale[10]. De retour en Australie en 1938, il est promu chef d'escadron et devient directeur des travaux et des bâtiments, communément appelé "Works and Bricks", au quartier général de la RAAF[11]

Les Group Captains Hancock (au centre) et Walters (deuxième à gauche), l'Air Commodore Hewitt (deuxième à droite), et le Chief of the Air Staff, AVM Jones (à droite), 1942.

En mars 1940, la Direction des travaux et des bâtiments de Hancock est transférée du bureau du chef d'état-major de la Force aérienne à la nouvelle Direction de l'organisation et de l'équipement, sous la direction du air marshal, Richard Williams. Considéré comme un élément clé de l'expansion de la Force aérienne au début de la Seconde Guerre mondiale,"Works and Bricks" a rapidement absorbé tout le personnel possédant de l'expérience en génie civil et en construction dans la réserve active de la RAAF. En tant que directeur, Hancock était responsable de l'arpentage et du développement d'un aérodrome militaire à Evans Head, près de la frontière entre le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud, qui est devenu le foyer de l'école d'artillerie et de bombardement no 1 (No. 1 BAGS)[12]. Promu wing commander, il est commandant du No. 1 BAGS, exploitant des bombardiers monomoteurs Fairey Battle, d'août 1940 à novembre 1941[13]^,[14]. Il est promu par intérim group captain en avril 1941. Nommé Officier de l'Ordre de l'Empire Britannique (OBE), le 1er janvier 1942[15], Hancock ne devient Assistant Director of Plans des Quartiers Généraux des Forces aériennes Alliées, Commandement de la zone Pacifique Sud-Ouest, qu'au mois d'avril[16]. Il est Director of Plans à la Air Force opérationnelle principale de la formation, de la RAAF de Commande, lorsqu'il a été établi en septembre[17]. En 1943-44, il sert comme officier d'état-major de l'administration pour le commandement du secteur ouest, qui maintient deux escadrons de bombardiers pour les patrouilles anti-sous-marine et deux escadrons de chasse pour se prémunir contre une attaque possible sur le continent par des carrier-based aircraft (en) japonais[18].

Beauforts du No. 100 Squadron près de Wewak en 1945.

Hancock obtint finalement un commandement de combat en janvier 1945, lorsqu'il priend la tête du 100 Squadron RAAF, pilotant des bombardiers légers Bristol Beaufort au cours de la campagne Aitape-Wewak de Nouvelle-Guinée[19]. Ce mois-là, l'unité attaque les positions japonaises à Maprik, en contrebas des rangs du Prince Alexander, et à Cape Moem, près de Wewak. Le 1er avril, Hancock prend le contrôle du No. 71 Wing RAAF, placée sous le contrôle général du Commandement du Nord de la RAAF et dont les numéros nominaux étaient les suivants. No. 7 Squadron RAAF, No. 8 Squadron RAAF et le 100 Beaufort Squadrons, ainsi qu'une unité de chasseurs-bombardiers CAC Boomerang du No. 4 Squadron RAAF[20]. Il est bientôt complété par deux autres unités Beaufort, No. 6 Squadron RAAF et No. 15 Squadron RAAF. Offrant un appui aérien rapproché aux troupes terrestres australiennes avant l'assaut final sur Wewak, l'escadre a effectué plus de 1 400 sorties et largué plus de 1 200 tonnes de bombes rien qu'en mai. Au milieu de l'année, les forces d'Hancock manquaient cruellement de carburant et de munitions, au point que ses escadrons ont dû armer leurs Beauforts de bombes japonaises capturées. En juillet, suffisamment de ravitaillement arrive pour permettre au wing de continuer à fonctionner normalement[21]. Le No. 71 est actif jusqu'au tout dernier jour de la guerre du Pacifique, accomplissant sa dernière mission de combat impliquant 30 Beauforts seulement quelques heures avant l'arrivée des nouvelles de la victoire, le 15 août 1945. Le "distinguished flying on operations in Northern Command" de Hancock lui vaut la Distinguished Flying Cross; la récompense est annoncée dans le London Gazette le 22 février 1946[22]^,[23].

L'Air Commodore Hancock en tant que commandant inaugural du RAAF College (en) à Point Cook dans l'État de Victoria vers 1948.

Parmi une petite cohorte de commandants de la RAAF en temps de guerre considérés comme aptes à occuper des postes supérieurs, Hancock conserve son grade de group captain après la fin des hostilités[24]^,Modèle:Helson. À titre de directeur des Services du personnel en 1946, il participe à la restructuration de l'Armée de l'air en un service en temps de paix beaucoup moins important[25]. Il se souvient de cette époque comme d'une " période crépusculaire " où " personne ne voulait nous connaître " et où de nombreuses bonnes personnes ont été congédiées en raison des politiques de rétention parcimonieuses du gouvernementModèle:Stephens^,[26]. En 1947, Hancock est promu air commodore nommé commandant inaugural du nouveau RAAF College (en) à Point Cook, l'équivalent du Collège militaire royal de Duntroon de l'Air Force et de HMAS Creswell. Il a également rédigé la charte de l'institution[5]^,[27]. Partant à la fin de 1949, il passe l'année suivante en Grande-Bretagne, où il assiste au Royal College of Defence Studies . De retour en Australie en 1951, il est promu air vice marshal (en) par intérim et nommé Deputy Chief of Air Force (en) [5]. Il est décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) dans le New Years Honours de 1953[28]. En octobre de la même année, Hancock succède au Air Vice Marshal Frank Bladin au poste de Air Member for Personnel (AMP). En tant qu'AMP, il occupe un siège au sein de l'Air Board, l'organe de contrôle du service qui était composé des officiers les plus hauts gradés et qui était présidé par le Chief of the Air Staff [29]^,[30]. À la fin de son mandat en janvier 1955, Hancock est muté en Grande-Bretagne comme chef de l'état-major des services interarmées australiens à Londres[5]^,[31]. Il a passé une grande partie de la seconde moitié de 1955 et du début de 1956 à se faire oublier par un malaise de l'estomac qui a d'abord été diagnostiqué comme une amœbose mais que l'on pensait plus tard être la brucellose ou la malaria[32].

En mars 1957, Hancock et l'un des trois candidats, avec les Air Vice Marshals Frederick Scherger et Allan Walters, à succéder à l'Air Marshal John McCauley (en) en tant que Chief of the Air Staff (CAS), le poste supérieur de la RAAF. Scherger a gagné la sélection[33], Hancock est affecté en juin en Malaisie en tant qu'air officer commanding (AOC) du No. 224 Group RAF (en) , responsable de toutes les forces aériennes du Commonwealth dans la région[34]^,[35]. Bien qu'il ait une apparence pointilleuse et un abstème strict, il était connu pour son enthousiasme à rencontrer le personnel et comme " un participant infatigable aux fonctions et aux jeux du mess ". Il s'est aussi fait un devoir de se rendre dans les unités sur le terrain, profitant de chaque occasion pour se déplacer autour de son commandement[34]. Pour son « service remarquable en Malaisie », Hancock est nommé Compagnon de l'Ordre du Bain (CB) le 9 décembre 1958[36]. Il retourne en Australie en juillet 1959 pour servir comme AOC Operational Command (maintenant Air Command (en) )[3]^,[5]. Lorsque le mandat de Scherger, alors que la CAS devait prendre fin, Hancock et Walters ont une fois de plus été proposés au Ministre de la Défense comme remplaçants potentiels. Sa « capacité professionnelle, son expérience opérationnelle et ses qualités personnelles » étant jugées plus appropriées à son poste, Hancock fut promu air marshal et pris la relève en tant que CAS en mai 1961Modèle:Stephens. En juin, il rencontre ses homologues de l'armée Reg Pollard (en) et Henry Burrell de la Navy lors d'une conférence du Chiefs of Staff Committee pour discuter de la nécessité pour l'Australie d'acquérir des armes nucléaires ; les chefs sont convenus que la probabilité qu'une telle capacité soit nécessaire était faible, mais qu'elle devrait demeurer une option dans certaines circonstances, une position que les forces de défense ont maintenue au cours de la décennie qui a suivi[37]. Il est nommé Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) à l'occasion de l'anniversaire du couronnement de la Reine en 1962, publié dans le London Gazette le 2 juin[38].

En tant que CAS, Hancock s'emploie à renforcer la capacité de dissuasion de la RAAF dans la région du Pacifique, en particulier à la lumière des tensions accrues avec l'Indonésie durant sa période de Konfrontasi avec la Malaisie. En juin 1963, Hancock entreprend une mission en Grande-Bretagne, en France et aux États-Unis pour étudier la possibilité de remplacer le bombardier anglais English Electric Canberra en tant que principale plate-forme de frappe aérienne de l'Australie. Après avoir évalué le "TFX" américain, le North American A-5 Vigilante et le McDonnell Douglas F-4 Phantom II, le BAC TSR-2 britannique, et le Dassault Mirage IV français, Hancock décide que le TFX à aile oscillante, précurseur du General Dynamics F-111, serait l'avion le mieux adapté à ce rôle. Cependant, comme le TFX n'a pas encore volé, il recommande l'achat du Vigilante déjà opérationnel pour contrer une menace imminente perçue de l'Indonésie. En l'occurrence, le gouvernement fédéral ne procède pas à un remplacement immédiat du Canberra, et le choix initial du TFX par Hancock est retenu comme solution à long terme, ce qui a mené à l'entente conclue en octobre avec l'Australie pour l'achat du F-111C (en)[39]. Le même mois, alors que la Konfrontasi continue de couver, Hancock approuve la simplification des règles d'engagement pour les chasseurs australiens CAC Sabre basés à la RAAF Butterworth afin d'engager et de détruire les avions indonésiens violant l'espace aérien malaisien[40]. Le mois suivant, il exhorte la RAAF d'utiliser Canberras de Butterworth pour lancer des frappes préventives contre les bases aériennes indonésiennes, en représailles aux incursions dans l'ouest de la Malaisie, mais la Grande-Bretagne, qui avait initialement demandé la participation de l'Australie, s'est abstenue d'agir[41].

Une fois le F-111 commandé, Hancock cherche un terrain d'aviation avancé convenable à partir duquel il pourrait opérer. Dans ce contexte, il poursuit une politique initiée par son prédécesseur, l'Air Marshal Scherger, qui consistait à développer une chaîne de soi-disant "bare bases (en) " en Australie du nord. Hancock recommande de réaménager la base aérienne de Learmonth dans le nord de l'Australie-Occidentale, en raison de sa proximité avec l'Indonésie. En quittant cet aérodrome, les F-111 pourraient détruire des « centres vitaux à Java »; tout aussi important pour des raisons de dissuasion, soutient Hancock, le renforcement des capacités de la base enverrait un message clair à la hiérarchie indonésienne. Bien que le projet ait été retardé, en partie à cause du dégel des relations entre l'Australie et l'Indonésie, la modernisation de Learmonth a été achevée en 1973, l'année où le F-111 a finalement été mis en service par la RAAF[42]^,[43]. La dernière partie de la tournée de Hancock en tant que CAS coïncidait avec le début de l'engagement australien dans la guerre du Viêt Nam à grande échelle. Au milieu de 1964, le Commonwealth avait déjà envoyé une petite équipe de conseillers militaires, ainsi qu'un détachement d'avions cargo DHC-4 Caribou nouvellement acquis, dans la région à la demande du gouvernement de la République du Viêt Nam[5]^,[44]. Sous Hancock, le Caribou n'avait lui-même été commandé à contrecoeur par l'armée de l'air qu'à la suite d'intenses pressions exercées par l'armée et le gouvernement fédéral en faveur d'un transport STOL[45]. Préoccupé par l'épuisement potentiel des ressources de la RAAF, Hancock a tenté de résister aux appels à des engagements envers le Vietnam. Son point de vue négatif contraste avec les attitudes hawkish de son adjoint, l' Air Vice Marshal Colin Hannah, et l' Air Chief Marshal Scherger, maintenant Commandant en chef des Forces armées et ancien soldat australien[5]^,[46]. En avril 1965, dans le cadre des opérations américaines en Indochine, les avions d'attaque de United States Air Force s'installent à la base aérienne Ubon Air Force Base (en), en Thaïlande, qui abrite depuis 1962 les Sabres No. 79 Squadron RAAF (en) et est dirigée par la RAAF dans le cadre du pacte de Manille. Hancock propose que l'Australie continue de commander les installations et de fournir la défense aérienne locale, bien que cela ait effectivement fait des Sabres une unité de soutien dans l'effort de guerre et donc des cibles potentielles de l'attaque nordvietnamienne; dans le cas où, aucune ne s'est produit[47].

Hancock prend sa retraite de l'Armée de l'air en mai 1965 après avoir terminé son mandat de CAS, que le gouvernement avait prolongé de douze mois au-delà de ses trois années initiales[7]^,[48]. Après avoir suivi deux autres diplômés du Collège militaire royal (McCauley et Scherger), il est remplacé par un autre ancien cadet de Duntroon, Alister Murdoch[5]^,[49]. Le nom de Hancock a été proposé comme successeur de Scherger lorsque le mandat de ce dernier comme président du Comité des chefs d'état-major prit fin en mai 1966, mais le premier ministre Sir Robert Menzies préféra le général Sir John Wilton (en) pour le poste[5]. Plus tard la même année, M. Hancock est nommé commissaire général pour l'Australie à Expo 67 à Montréal au Canada, à la suite du décès soudain de la personne nommée précédemment, le vice-amiral Sir Hastings Harrington (en)[50]. En 1975, sous l'impulsion, en partie, de la chute de Saïgon en avril de la même année, Hancock cofonde l'Australian Defence Association en tant que groupe de réflexion pour les questions de défense et il préside sa section d'Australie-Occidentale[5]^,[51]. Il est également actif au sein de la Royal Commonwealth Society (en), et a publié une autobiographie, Challenge, en 1990[5]^,[52]. Hancock continue de voler à la retraite, se joignant à son cousin Lang, également pilote, pour promouvoir le district minier de Pilbara[53]. Val Hancock meurt le 29 septembre 1998 à Perth, et sa femme et ses trois enfants lui survive[1]^,[53]. La promenade Sir Valston Hancock à Evans Head est nommée en son honneur[12].

• Valston Hancock, Challenge, Northbridge, Western Australia, Access Press, 1990 (ISBN 0-949795-39-9)

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