Vanitas vanitatum et omnia vanitas

La formule redondante vanité des vanités, calque de l'hébreu הבל־הבלים (havel havalim) a en réalité une valeur superlative comme souvent les répétitions dans l'hébreu biblique. Une traduction plus juste serait sans doute vanité entre toutes les vanités ou la plus grande des vanités (de même, le Cantique des Cantiques devrait se comprendre comme le Cantique entre tous ou le plus grand de tous les Cantiques, le Saint des Saints serait le (lieu) saint entre les (lieux) saints).

C'est par cette formule que s'ouvre et se clôt le long discours de l'Ecclésiaste (aussi appelé Qohélèt d'après son nom hébraïque), lequel discours constitue les douze chapitres du livre homonyme. L'Ecclésiaste, un homme sage, après avoir exploré chaque aspect de la vie terrestre, y expose en effet la conclusion à laquelle il est arrivé que tout est vanité et poursuite de vent, laquelle est annoncée dès le début du livre.