Vie de Plotin

Porphyre, auteur de la Vie de Plotin, qui converse avec Plotin (manuscrit médiéval).

Cette biographie a, selon les spécialistes, un aspect hagiographique : elle fait de Plotin un homme exemplaire, voire saint, et lie sa vie à des miracles et des extases mystiques. Cyril Morana et Éric Oudin écrivent que la Vie de Plotin « est une véritable hagiographie », et rappellent le contexte de son écriture : « À l'instigation de ses élèves, Plotin commence tardivement (en 255) à rédiger des traités qui reflètent son enseignement […]. Il laisse à Porphyre le soin de leur donner un titre, de les corriger et de les éditer »[2]. Porphyre donne l'ordre chronologique des traités, mais il les réorganise systématiquement en six collections de neuf (les Ennéades). Ce qui fait qu'aujourd'hui, nous désignons un traité de Plotin par trois chiffres : numéro de l'Ennéade, numéro du traité dans l'ennéade, et numéro chronologique. Le traité Du beau intelligible par exemple est ainsi désigné : V, 8 [31] (cinquième ennéade, huitième traité, trente-et-unième dans la chronologie sur 54 en tout).

La Vie de Plotin relate des expériences mystiques vécues quatre fois par Plotin au cours de sa vie, aux dires de Porphyre, et une fois par Porphyre lui-même. Ce dernier écrit à propos de Plotin : « En effet, son but, sa fin était de s'approcher du Dieu suprême et de s'y unir. Pendant que je demeurais avec lui, il eut quatre fois le bonheur de toucher à ce but, non par simple puissance, mais par un acte réel et ineffable », et à propos de sa propre expérience : « J'ai eu moi-même une fois le bonheur d'approcher de ce Dieu et de m'y unir, lorsque j'avais soixante-huit ans »[3].

Porphyre s'oppose à Jamblique, un autre philosophe néoplatonicien qui deviendra le scholarque de l'école néoplatonicienne de Rome après Porphyre, en préconisant un mode de vie philosophique et en récusant les pratiques de théurgie, une forme de magie. La philosophie plotinienne ne consiste pas seulement en l'apprentissage de connaissances externes, elle implique un changement de vie intérieure ou conversion, comme l'explique Maël Goarzin, chercheur spécialiste du néoplatonisme[4]. Ce dernier ajoute que selon Porphyre, Plotin « arrivait à concilier présence à soi et au divin d'un côté, et présence au monde sensible et aux autres de l'autre. Concrètement, cela passe par une conversion continue vers la partie la plus haute de son âme, l'intellect, qui ne l'empêche nullement de passer du temps, de prendre soin et de dialoguer avec les autres »[4]. Plotin parvient à concilier vie active et vie contemplative.

La Vie de Plotin a donc pour fonction de proposer un modèle exemplaire de vie à imiter.