Vie militaire à Limoges

Sous l'Ancien Régime, Limoges reçoit régulièrement des régiments de cavalerie en garnison, la région étant agricole et réputée pour pouvoir accueillir de nombreux chevaux. Les soldats sont alors logés chez l'habitant.

La Révolution française, en confisquant comme biens nationaux des couvents, ouvre la voie à leur transformation ultérieure en casernes : quartier de cavalerie du Séminaire (1812), caserne de la Providence (1833), ou bien l'ancien couvent des Jacobins, devenu établissement des subsistances militaires (1813). Les seules créations totalement nouvelles de cette période sont le petit quartier de cavalerie, annexe du quartier du Séminaire (1844), le grand manège construit à côté (1845) et le champ de manœuvre (1825-1833).

En 1818, le premier chef du Génie de Limoges, le capitaine Breistoff, acquiert une certaine gloire locale en implantant au sommet du clocher de l'église Saint-Michel-des-Lions, à l'occasion de travaux de réparations, une boule de cuivre. Il repère ainsi de manière sûre ce point géodésique, dans le cadre de l'élaboration de la carte d'État-Major.

Le Second Empire établit un état major de division Militaire à Limoges dès 1852 (21^e division militaire territoriale). Le quartier général est construit place Jourdan, et l'ancien couvent de la Visitation agrandi pour recevoir un régiment d'infanterie (1857).

Après la guerre franco-prussienne de 1870-1871, la 21^e division militaire du second Empire devient la 12^e région militaire, cadre du 12^e corps d'armée. Elle couvre les départements de la Haute-Vienne, de la Creuse, de la Corrèze, de la Charente et de la Dordogne. Elle regroupe sur son territoire les 23^e et 24^e divisions d'infanterie, la 12^e brigade de cavalerie, la 12^e brigade d'artillerie et le 12^e escadron du train des équipages militaires.

Simultanément, la transformation de l'armée de métier en armée de conscription exige des casernes plus nombreuses : l'ancien monastère des Bénédictins, devenu maison centrale de détention en 1811, est transformé en caserne dès 1875. Puis sont construits le quartier de cavalerie dit du « Séminaire » pour le 20^e dragons, le quartier de cavalerie Marceau (ou quartier du Crucifix, du nom du lieu-dit voisin, le Crucifix d'Aigueperse - 1874 - pour le 21^e régiment de chasseurs), la caserne Beaublanc (1875 - pour le 12^e escadron du train), avec à côté le parc d'artillerie de Montjovis. Puis sont construites la caserne Beaupuy (1884), et enfin, en 1913, la caserne Jourdan (destinée à un bataillon cycliste). Un parc à fourrages est construit sur la route de Paris (1880), un stand de tir en bord de la Vienne, commune de Panazol (1875). Un quai militaire, destiné à faciliter l'embarquement des troupes allant au camp militaire de la Courtine (Creuse) (1886), a donné son nom à une rue de la ville.

Durant la Première Guerre mondiale, les services du 1^er corps d'armée, normalement basés à Lille, alors occupée par l'armée allemande, sont installés à Limoges ; à partir de 1917, il s'y ajoute une des bases arrière de l'armée américaine (à la caserne Beaupuy, notamment). À ce moment, la garnison de Limoges atteignit 10 000 hommes.

Entre les deux guerres mondiales, on ne signale qu'une construction, celle de la base aérienne de Romanet (1939). Dans le même temps, la caserne des Bénédictins (1930)[1] et le quartier du Séminaire (1939) sont cédés à la Ville.

Après 1945, la caserne Beaupuy, désaffectée, est rasée et remplacée par un ensemble résidentiel ; la caserne Jourdan, également démolie, laisse place à un autre ensemble résidentiel, destiné aux familles de gendarmes. La transformation de l'Armée française en armée de métier accroît le mouvement de repli de la présence militaire à Limoges : le conseil général de la Haute-Vienne acquiert la caserne de la Visitation pour regrouper ses services.

Limoges est marquée pendant la seconde moitié du XX^e siècle par la présence du Centre de Sélection n° 4 (CS 4) dans l'ancien « petit quartier du Séminaire ». Le va-et-vient des appelés entre la gare des Bénédictins et le CS 4 est pendant plusieurs décennies une caractéristique militaire de la ville[2].

En 1790, le régiment de cavalerie Royal Navarre, en garnison dans la ville, participe à la lutte contre un gigantesque incendie qui détruit une centaine de maisons dans le quartier Bancléger. Tous les soldats sont faits citoyens d'honneur de Limoges. Par la suite, les relations entre le régiment et la ville se dégradent jusqu'à devenir hostiles[3].

Une période de tension entre la population ouvrière et l'armée marque le début du XX^e siècle. Dès la fin du siècle précédent, la ville est devenue une ville rouge, marquée par une certaine hostilité envers l'armée. Lors des évènements ouvriers de Limoges d'avril 1905, la troupe est réquisitionnée par le préfet de la Haute-Vienne pour assurer le maintien de l'ordre contre les grèvistes : l'action qu'elle mena le 17 avril pour disperser les manifestants sur le Champ de foire se solda par un mort civil, Camille Vardelle, et de nombreux blessés de part et d'autre. Dans ce contexte, soldats et surtout officiers durent longtemps subir insultes et violences[4].

En 1914, l'État Major assigne à résidence, aux arrêts de rigueur, dans la 12^e région militaire[5], des officiers jugés, lors des premiers combats, les plus inaptes ; de là serait né le mot « limogeage »[6].

Cependant, les municipalités successives, tout en soutenant les revendications ouvrières, ne contestent jamais ni la présence ni le rôle de maintien de l'ordre attribué à l'armée. Outre le fruit d'une certaine prudence, il faut sans doute y voir le souci de l'intérêt économique de la commune : toute garnison produit une activité et constitue un marché.

Afin de normaliser les relations vis-à-vis de la population civile et celles avec la mairie, un partenariat est signé en 1999 entre la ville et le 15^e régiment du train : cette unité (devenue ultérieurement le 15^e bataillon du Train) succède au 20^e régiment de dragons comme régiment de Limoges.

Dans la première moitié du XX^e siècle, la gendarmerie de la Haute-Vienne (12^e légion de gendarmerie) a son siège place des Carmes, où est également encasernée une unité de gendarmes à cheval. Aujourd'hui, il y a deux casernes, appelées « Jourdan » et « chef-d'escadron-Jouan » (anciennement « des Tuilières »), toutes deux situées rue Victor-Thuillat.

La disparition de la garnison est effective depuis l'été 2011. Elle a eu un fort impact sur l'agglomération limougeaude : 842 personnes ont été concernées directement, dont 224 civils, mais avec les conjoints et les enfants c'est plus de 2 400 personnes qui sont parties[9], dont plusieurs centaines d'enfants scolarisés sur l'agglomération. Les locaux et terrains désaffectés ont retrouvé une destination ; Limoges perd 842 militaires et civils.

Le 15^e Bataillon du Train est dissous, tout comme l’État-major de Force 4 et le service des archives médicales et hospitalières des Armées. Par ailleurs, la 3^e brigade mécanisée est transférée à Clermont-Ferrand.

La gendarmerie n'est pas concernée par cette disparition.