Virginie Bovie

Née à Bruxelles, Bovie étudie d'abord le dessin sous la direction de Frans-Karel Deweirdt (1799-1855) avant de rejoindre l'atelier de peinture d'Antoine Wiertz (1806-1865), dont elle aurait repris les « conceptions mégalomanes »[4]. À partir de 1850, elle expose régulièrement ses œuvres dans les salons annuels de Bruxelles, Anvers et de Gand[4]. Il s'agissait de scènes historiques et allégoriques, de portraits ou de pièces de genre[5]. À l'âge de 30 ans, Bovie avait déjà réalisé deux toiles à grande échelle pour son église paroissiale[6].

Elle entreprend une tournée en Italie en 1855 avec sa sœur aînée, Louise Bovie, une écrivaine dont les récits ont été publiés à titre posthume en 1870[7]. Sur les 300 peintres, sculpteurs, graveurs et architectes belges qui se sont rendus en Italie pour y étudier entre 1830 et 1914, seuls cinq sont considérés comme des femmes ; Bovie est l'un des trois dont la présence est attestée avec certitude. Elle visite Rome, Florence, Naples et Venise, obtenant l'autorisation de copier des tableaux dans les galeries de Florence[8], comme elle le fera plus tard à Paris au Louvre, où, en 1858, elle reproduit Le Radeau de La Méduse par Théodore Géricault[9]. Bovie a peint plusieurs œuvres sur toile dessinant sur des sujets italiens dont la Femme napolitaine avec Enfant (1857)[10], et en a exposé quelques-unes dans le salon de 1866 à Bruxelles et le salon d'Anvers en 1879[7].

Son père était un rentier capitaliste, et Bovie a été en mesure de rester financièrement indépendante et célibataire toute sa vie. Elle vit à Saint-Josse-ten-Noode et Ixelles, banlieue bruxelloise privilégiée des artistes. Elle construit une grande maison au 208 rue du Trône à Ixelles. Elle y a vécu de nombreuses années avec Louise, qui ne s'est jamais mariée non plus, et a utilisé la maison comme espace d'exposition. Son cousin Félix Bovie, un peintre, et le sculpteur Antoine-Félix Bouré y ont également exposé leurs œuvres[6]. Dans un guide anglophone de 1873 décrivant une visite à pied de six jours de Bruxelles, le Musée Bovie est noté comme étant près du Musée Wiertz[11].

Bovie a continué à peindre l'histoire à une époque où elle n'était plus à la mode[7], mais ses sujets sont très variés. Son indépendance économique et personnelle lui permet de concentrer ses énergies sur sa carrière de peintre. L'historienne de l'art Anne-Marie ten Bokum a conjecturé que Bovie était lesbienne[6].

Virginie et Louise ont eu une troisième sœur, Hortence ou Hortense, qui a épousé François-Joachim-Alexandre Rouen et semble avoir survécu à lui et à ses deux sœurs[12].

À la mort de Bovie, l'État déclina le legs de son musée et permit la vente aux enchères de son contenu[7]. Un catalogue pour la vente aux enchères, tenue en février 1889, a été compilé par Jules de Brauwere[13].

Le catalogue des ventes aux enchères du domaine recense 170 œuvres d'art de Bovie, en plus des 71 qu'elle avait collectées[14]. On pense qu'elle a produit au moins 204 œuvres, un chiffre anormalement élevé pour une femme à l'époque, mais en 2005, seulement sept d'entre elles ont pu être localisées. En plus de ses grandes peintures historiques et religieuses, dont certaines commandes officielles, son œuvre diversifiée comprend des scènes de la vie contemporaine, des arrangements floraux et des portraits. À la différence des grandes toiles, les œuvres de genre font appel à la sensibilité bourgeoise et permettent une perspective féminine[6].

Au cours de la première décennie du xxi^e siècle, La Crucifixion et la Descente de la Croix étaient encore visibles à l'Église Saints-Jean-et-Nicolas à Schaerbeek à Bruxelles[15]. Ces premières peintures montrent l'influence de Wiertz et des maîtres du Baroque Flamand tels que Rubens et de Crayer[6].

Bovie expose La Visitation et Les Iconoclastes à la Cathédrale d'Anvers au salon d'Anvers en 1861. Un examinateur a fait la remarque suivante :

« Ils montrent des preuves d'études substantielles, une bonne maîtrise de la composition, un grand sens de la couleur - toutes qualités qui sont des motifs d'étonnement chez une femme et dans un siècle où la peinture brille avec plus de grâce que de puissance[16]. »

Par son observation des chefs-d'œuvre vénitiens, son utilisation de la couleur a gagné en chaleur et en luminosité. Au cours de la dernière décennie de sa vie, elle renonce progressivement à la tradition académique de la peinture et son style devient plus libre[6].

D'autres œuvres connues sont Femme Napolitaine avec Enfant (1857), parmi celles qui s'inspirent de ses voyages en Italie ; L'affranchissement de l'Escaut (1863), un dessin à la craie noire (pierre noire) et sanguine mis aux enchères en Belgique en 2009[17] ; et un autoportrait (1872).

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