Cydonia Mensae

En 1976, les deux orbiteurs Viking 1 et Viking 2 survolent la région de Cydonia et prennent dix-huit images. Sept ont une résolution supérieure à 250 m/pixel et onze ont des résolutions inférieures à 550 m/pixel et sont d'une utilité limitée pour l'étude des caractéristiques de surface. Parmi les sept bonnes images, l'éclairage et l'heure à laquelle deux paires d'images ont été prises sont si proches qu'ils réduisent le nombre à cinq images distinctes[10].

Une des photos, prises le 25 juillet 1976 par Viking 1, montre un massif montagneux, donnant l'illusion d'un visage[4]. Si les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory sont surpris, ils comprennent bien vite qu'il s'agit simplement d'une mesa, une formation rocheuse typique de la région et que l'illumination de la scène, par paréidolie, leur donne l'impression d'y voir un visage[3]^,[11]. Cela n'empêche pas la NASA, dans un communiqué de presse publié le 31 juillet, de parler d'une « énorme formation rocheuse ... qui ressemble à une tête humaine ... formée par des ombres donnant l'illusion d'y voir des yeux, un nez et une bouche[alpha 1] »[3]^,[11].

Ce simple cliché, d'un coup, devient le sujet d'innombrables théories et spéculations[3]^,[11]. Certains scientifiques analysent l'image et tendent à dire que la structure n'est pas naturelle[12]^,[13]. D'autres personnes croient voir des pyramides semblant même apparaître sur d'autres clichés[3]. On entre ainsi dans une longue période de spéculations, alors même que la NASA a toujours été très claire sur le caractère naturel de ce massif rocheux. Des théories du complot émergent sur le sujet. Richard Hoagland, théoricien du complot, pense que le « Visage de Mars » est la preuve d'une civilisation martienne disparue depuis longtemps, ainsi que d'autres caractéristiques qu'ils croient présentes, comme des pyramides apparentes, font partie d'une ville en ruines[14].

Le « visage » est également un sujet commun parmi les groupes de sceptiques, qui l'utilisent comme un exemple de crédulité[15]. Ils soulignent qu'il y a d'autres visages sur Mars, mais ceux-ci ne suscitent pas le même niveau d'étude. Un exemple est le cratère de Galle, qui prend la forme d'un smiley, tandis que d'autres ressemblent à Kermit la grenouille ou à d'autres célébrités[16].

Ces spéculations amènent à ce que ce « visage » soit repris dans la culture populaire, à travers des films, des séries, des jeux-vidéo ou des livres[3]^,[11].

« Visage de Mars » capturé, à gauche, par Viking 1 en 1976 (résolution améliorée trois fois), au centre, par l'orbiteur américain Mars Global Surveyor en 1998 et à droite, par le même satellite mais en 2001.

« Visage de Mars » photographié par l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter en 2007.

Vue, en perspective, récrée à partir des données de Mars Express, du « Visage de Mars ».

Les spéculations autour de ce « visage » atteignent un tel niveau que la NASA en fait une des cibles prioritaires de son nouvel orbiteur, Mars Global Surveyor[11]. Jim Garvin, chef scientifique du programme d'exploration de Mars de la NASA, déclare « nous avons photographié le « visage » dès que nous avons pu en avoir un bon aperçu[alpha 2] »[11]. Ainsi, le 5 avril 1998, soit 22 ans après les images prises par Viking 1, Mars Global Surveyor photographie la région avec une résolution dix fois supérieure à celle de Viking 1, grâce son imageur Mars Orbiter Camera[11]. Comme attendu, le cliché ne dévoile qu'un massif montagneux classique et aucun signe d'un éventuel visage[3]^,[11].

Le cliché ne convainc toutefois pas les sceptiques. En effet, la photo est prise durant l'hiver martien, une période nuageuse prononcée sur la planète rouge. Ainsi, le massif est en partie caché par de la brume[11]. Le problème est que la région, de par sa latitude élevée, n'est pas facile à photographier[11]. Il faut attendre 8 avril 2001 pour que le satellite, après avoir tourné de 25°, puisse capturer la scène sans aucun nuage[11]. Avec une résolution de 1,56 m/pixel contre 43 m/pixel pour la meilleure image de Viking 1, l'image indique bien qu'il s'agit d'une simple mesa[11]. De plus, l'altimètre à bord du satellite montre bien qu'il n'y a aucune trace de quelques cavités pour les yeux, un nez ou une bouche. Il s'agit juste d'effet d'ombrage[11].

De 2004 à 2006, l'orbiteur européen, Mars Express, essaye de photographie la région. Il faut attendre le 22 juillet 2006 pour que des images, sans nuage, ne soient acquises. Grâce à son instrument stéréoscopique, une image en trois dimensions de Cydonia est réalisée[3].