Vita Karoli Magni

Les historiens ont traditionnellement décrit l'œuvre d'Éginhard comme le premier exemple d'une biographie d'un roi européen. Elle est sans nul doute l'une des plus célèbres biographies royales du Moyen Âge. L'auteur s'est efforcé d'imiter le style de l'historien romain Suétone, modèle d'un genre littéraire historique, la série de biographies impériales, telle sa Vie des douze Césars, ce qui a suscité de la méthode hypercritique une remise en cause totale de l'authenticité des faits relatés dans la Vita Karoli Magni. Éginhard a surtout calqué la biographie de Suétone sur Auguste, le premier empereur romain, présentant Charlemagne comme un être de lumière, un monarque surhumain[1].

La Vita Karoli a été écrite probablement entre 829 et 836. À l’époque de la rédaction, Éginhard écrit pour la cour de Louis le Pieux. Ce dernier a sans doute commandé la Vita Caroli qui constitue un panégyrique de Charlemagne.

Peu après la mort d'Éginhard, Walahfrid Strabo, abbé de Fulda, rédige un prologue ajouté au texte d'Éginhard. Walafrid présente l’œuvre et son auteur. C'est grâce à lui que la Vita est sans contestation attribuée à Éginhard, qui ne se nomme jamais dans son œuvre et ne mentionne pas le rôle qu’il a pu jouer dans plusieurs des évènements qu’il rapporte, mais signale tout de même qu'il a eu des relations amicales avec l'empereur et sa famille.

La Vita Karoli comporte, outre le prologue de Walafrid Strabon, une introduction et cinq livres.

Dans l’introduction, Éginhard présente son travail et son objectif.

Le livre I parle de la chute de la dynastie des Mérovingiens et des premiers carolingiens jusqu’à l’avènement de Charlemagne.

Le livre II traite des campagnes militaires et des affaires politiques de Charlemagne.

Le livre III décrit la vie du roi et de sa famille.

Le livre IV évoque les derniers temps de la vie de l’empereur franc.

Le dernier livre est une transcription du testament de Charlemagne. Le livre se termine par un éloge à Louis le Pieux, le destinataire principal de l’œuvre.

La Vita Caroli est composée selon le modèle fourni par Suétone dans Vie des douze Césars, en particulier celle d'Auguste.

• Eginhard, Vita Caroli, dans Two Lifes of Charlemagne, traduction de Lewis Thorpe, Harmondsworth, Penguin Books, 1974.
• Einhard, Vita Karoli Magni / The Life of Charlemagne, édition en latin et anglais, traduit par Firchow, Evelyn S. et Edwin H. Zeydel, Dudweiler/Sarrebruck, AQ-Verlag, 1985.
• Eginardo, Vita Karoli, a cura di P. Chiesa, Florence, SISMEL - Ed. del Galluzzo, 2014
• Éginhard, Vie de Charlemagne, éd. et trad. par Louis Halphen, Paris, les Belles lettres, coll. « Les classiques de l'histoire de France au Moyen Âge », 1994, XXIII-128 p., (ISBN 2-251-34000-9)
• Éginhard, Vie de Charlemagne, texte, traduction et notes sous la direction de Michel Sot et Marie-Christine Veyrard-Cosme ; avec la participation de Julien Bellarbre, Gaëlle Calvet-Marcadé, Sylvie Joye... [et al.], Paris, les Belles lettres, coll. « Les classiques de l'histoire de France au Moyen Âge », 2014, CXIII-112 p., (ISBN 978-2-251-34304-4)