Voile houari

La définition d'un navire dépend de la spécificité de son gréement. Le mot houari est présent dans l'Encyclopédie méthodique de Panckoucke en 1786 pour désigner à la fois le bateau et son type de gréement : voile triangulaire portée par le mât et sa vergue qui en fait la continuation[1]. Lescallier, cinq ans plus tard, dans son Traité Pratique de Gréement, explique le maniement de cette voile en décrivant les blins qui permettent le glissement de la vergue le long du mât[2].

La définition de la voile houari en langue anglaise, sous le terme générique de Boat's Latteen Sail, apparaît pour la première fois dans The Elements and Pratice of Rigging and Seamanship de Steel, publié en 1794[3]. La description de ce Sliding gunter sail, c'est-à-dire une voile triangulaire portée à la fois par le mât et une vergue coulissant le long de ce mât au moyen de cercles de fer ou blins, correspond au houari militaire. En effet, la Navy puis la Royale adopte ce gréement sur leurs baleinières, les plus légères et plus rapides de leurs annexes. C'est dans cet ouvrage de Steel que nous trouvons le schéma ci-contre.

L'origine du nom nous est donnée par William Falconer dans son A New Universal Dictionary of the Marine[4] en 1815, à la rubrique « Houarios : are small vessels with two masts and a bowsprit, sometimes used as coasters or pleasureboats, in inlets and rivers of the Mediterranean. Abaft the masts are set lateen sails and sliding top masts ... ». Suit la même description du gréement que celle de Steel : Voile triangulaire, vergue coulissant le long du mât grâce à deux blins en fer, bordure libre pour ferler la voile autour du mât quand la vergue est abaissée. Houario provient de l'arabe هواري : courageux.

Sans doute les marins anglais et français démobilisés ont adopté cette voile sur leurs petits bateaux pour donner des Wherrys et des Houaris. Mais la première utilisation de ce gréement pour la plaisance et particulièrement pour la course apparaît à Paris en 1857 sous l'impulsion du constructeur Baillet fils qui invente des « bagues mobiles se guindant et s'amenant facilement à l'aide de drilles » (blins ouvrants)[5]. Cette légère modification du houari militaire, qui permet de désassembler la vergue du mât, est nécessaire pour l'utilisation d'une bôme, la prise de ris et le ferlement de la voile le long de cette bôme.

Peu de temps après, à Nantes ou à Paris, est apparu une nouvelle façon de gréer cette voile houari, en remplaçant le cercle du haut par une araignée, c'est-à-dire un câble tendu le long de la vergue qui reçoit la poulie du bout de la drisse de vergue. Cette disposition demande donc deux drisses, mais la prise de ris ne nécessite plus de toucher à la drisse de vergue maintenue hissée à bloc. Cette disposition devint la règle dans le nord de la France, tandis qu'en Méditerranée on en restait soit au gréement conventionnel par blins soit au serrage de la vergue par des drosses en forme de lasso.

Pour toutes ces façons de gréer, le terme de houari reste utilisé. Ceci montre bien que le terme désigne la grande voile triangulaire, quel que soit son maintien ou le bateau ainsi gréé. Pour preuve, en 1868, apparait à Argenteuil Le Vautour, un dériveur portant un mât à pible (d'un seul tenant, sans vergue) de 22 m de haut, et décrit d'abord comme un houari avant qu'apparaisse le terme de bermudien[6]^,[7]^,[8]. Ce bateau, bien qu'ayant gagné quelques régates dont celles de l'Exposition universelle de Paris en 1878, ne fit pas d'émule à l'époque.

Dès son lancement en 1878, le journal Le Yacht décrit en détail les façons de gréer une voile houari : le mât-vergue (ou mât à pible), la vergue montée sur tringle (pour éviter les blins), le houari militaire avec ses blins, le houari militaire avec blins ouvrants, le houari militaire avec drosse (système latin, sans blins)[9], le houari nantais ou parisien avec son araignée[10], le blin du bas double[11].

Il est étonnant de voir que la traduction française de A Manual of Yacht and Boat Sailing de Dixon Kemp ne reprenne pas le contenu de l'édition anglaise de 1884 qui consacre un chapitre entier à la voile houari[12]^,[13]. Kemp décrit parfaitement l'adaptation française des houaris parisiens et nantais, et se sert de l'image de Lison pour dévoiler les jumelles, l'araignée etc., en usage sur les Clippers d'Argenteuil. Du reste, il ne parle d'aucune autre utilisation de cette voile.

En France, les auteurs qui peuvent servir de référence dans la marine traditionnelle ne se trompent pas sur le caractère de cette voile lorsqu'ils décrivent le gréement des baleinières de l’État, ainsi : Romme[14], Willaumez[15], Bonnefoux et Pâris[16], Consolin[17], Delauney[18], Le Manuel du Gabier du ministère de la Marine[19], Paasch[20], Moissenet[21], Soé Dupont et Roussin[22], Millot[23].

En revanche, comme le houari reste uniquement utilisé dans la plaisance, en dehors des baleinières de l'État, quelques auteurs se trompent en donnant au houari le caractère des voiles auriques (voiles quadrangulaires) : Pierre Bidon (Abbé Jules Jacquin)[24], Ricaux et Bonnet[25], et Gruss[26]. La liberté surveillée donnée à la vergue par l'araignée et la méconnaissance de l'origine de cette voile ont induit ces auteurs en erreur.