Walter Heerdt

Fils de marchand, il a étudié à la Wöhlerschule puis le Goethe-Gymnasium dans sa ville natale. Après avoir obtenu son diplôme, Heerdt se rendit pour la première fois en Écosse et en Angleterre pendant quatre mois avant d’entamer des études de chimie, à l’Université de Munich, à l’automne 1906. Après avoir passé l'examen de la Chemical Association, il se rendit à Giessen à la fin de 1910. En février 1911, il obtint son doctorat à l'Université de Karl Elbs (de) avec "Über die Reduktion von Naphtolcarbonsäuren zu Aldehyden". Heerdt avait déjà commencé sa thèse au Laboratoire munichois de Hugo Weil (1863-1942), qu'il considérait comme enseignant aux côtés d'Elbs.

Heerdt travailla ensuite pour l'institut allemand Gold and Silver (Degussa), dans la filiale américaine de Roessler & Hasslacher. Il travailla entre 1912 et 1916 dans la lutte contre les parasites. Il a travaillé avec du cyanure d'hydrogène (acide cyanhydrique), principalement utilisé aux États-Unis pour la désinfestation des arbres abattus. De retour en Allemagne en 1917, il prend la direction du comité technique pour la lutte antiparasitaire (TASCH), créé par Fritz Haber de l'Institut Kaiser Wilhelm à Berlin en coopération avec le Degussa, et qui est rattaché au Ministère Prussien de la guerre. Les employés du TASCH ont procédé à la fumigation hydrocyanique des silos à grains, des installations militaires et des passages frontaliers.

À la fin de la Première Guerre mondiale, Heerdt est nommé directeur général du TASCH par Haber, affilié au ministère de l’Économie du Reich et en vigueur jusqu’au 31 mars 1919. Sous la direction de Heerdt, la Société allemande de lutte antiparasitaire (Degesch), qui a été fondée en mars 1919 avec un statut d'utilité publique, est acquise par un consortium d'entreprises en 1920, achetée par Degussa en 1922 et a été privatisée. Avec Degesch, les méthodes de lutte contre les ravageurs utilisant du cyanure d'hydrogène, testées par TASCH, devaient être rendues accessibles au plus grand nombre. Des recherches importantes ont été poursuivies à l'Institut Kaiser Wilhelm de Haber.

Étant donné que le cyanure d'hydrogène gazeux est à la fois inodore et incolore, qu'il est mortel pour l'homme, mais explosif à l'état liquide et susceptible de se décomposer par polymérisation, il a cherché des moyens de développer un dérivé non volatile avec des substances d'avertissement. Tout d'abord, par Ferdinand Flury et Albrecht Hase (1882-1962) qui ont développé une préparation de composés de cyan et de chlore que Degesch a breveté en 1920 sous le nom de Zyklon. Cependant, la fabrication était coûteuse et a également été interdite par les dispositions du Traité de Versailles car les ingrédients du produit avaient été utilisés par l'armée allemande dans la Première Guerre mondiale comme gaz poison.