William H. Prescott

En 1821, après avoir abandonné l’idée d’une carrière juridique à cause de ses problèmes de vue, Prescott décide de se consacrer à la littérature[1]. Bien qu’il ait initialement étudié de nombreux sujets dont les litteratures italienne, française, anglaise et espagnole, l’histoire américaine, la philosophie classique et politique, Prescott se concentra d’abord sur la poésie italienne[2]. Il étudia notamment la Divine Comédie de Dante et le Decameron de Boccacio. Il publia deux essais sur la poésie italienne dans la North American Review.

Prescott s’intéressa par la suite à l’histoire d’Espagne grâce à son ami le professeur d’Harvard George Ticknor, qui lui envoya des copies de ses cours sur le sujet[3]. Ses centres d’intérêt étaient au début assez larges mais il commença à axer ses recherches sur Ferdinand et Isabelle en janvier 1826[4]. Sa connaissance du savant espagnol Pascual de Gayangos y Arce l’aida également à se constituer une bibliothèque personnelle conséquente de livres historiques et de manuscrits sur le sujet

Sa première œuvre, Leurs majestés catholiques, publiée en 1837, connait un grand succès. Suivent Histoire de la conquête du Mexique (1843) et Histoire de la conquête du Pérou (1847), qui sont également vite considérés comme des classiques. Ce dernier ouvrage est le premier à remettre en cause la véracité historique des Comentarios Reales de los Incas de Garcilaso de la Vega.

Les principaux problèmes du travail de Prescott, pour les historiens modernes, ne sont pas liés à la qualité de ses recherches mais plus au fait que ses recherches sont uniquement axées sur les principaux évènements politiques et militaires et laissent de côté les conditions sociales et économiques. Il est présenté comme ayant souscrit à la Théorie du grand homme alors en vogue à l’époque[5]. À propos de l’Histoire de la conquête du Mexique, en dépit de ses qualités littéraires, les historiens modernes s’accordent sur de nombreux problèmes de présentation des faits historiques. L’historien David Levin souligne une « attention inégale aux détails » et reste avant tout un catalogue d’évènements[6].

Prescott meurt en 1859, avant d'avoir pu achever un ouvrage sur Philippe II.