William Lamb (Lord Melbourne)

En novembre 1830, William Lamb est secrétaire d'état Whig du gouvernement de Lord Grey. Il agit en 1830–32 avec une fermeté légale en particulier pendant les Swing Riots de 1830–31, se refusant malgré la dramatisation des Tory de faire appel à l'armée, préférant l'utilisation pleine des pouvoirs réguliers (récompenses pour l'arrestation des émeutiers, dont environ un millier sont arrêtés, un tiers étant acquitté, et plus d'un cinquième des condamnés étant seulement déportés). Un cas de pendaison pour l'exemple reste cependant contesté (l'homme était semble-t-il innocent). De même, les réformes de 1830/32 créent des tensions durant lesquelles il se refuse à prendre des lois d'exceptions.

Lord Melbourne en 1837, portrait par George Hayter.

En juillet 1834, Lord Grey démissionne et Guillaume IV doit nommer un autre Whig, car les Tories sont minoritaires. Melbourne est celui qui peut à la fois convenir au Roi et à son parti. Il hésite devant l'ampleur du travail, mais finit par accepter. Son secrétaire Tom Young lui aurait dit « Au diable, tous ! Aucun Grec, aucun Romain n'a été dans une telle position et si ça dure juste trois mois, ça sera pire que d'avoir été Premier ministre d'Angleterre, non ? » et il aurait répondu « Bon Dieu, c'est vrai ! J'y vais ». Homme de compromis il déplore que l'émancipation des catholiques ne se soit pas passée dans le calme, mais concédant qu'elle était nécessaire pour éviter une menace révolutionnaire. Il s'opposa aussi à l'annulation des Corn Laws, à celle de l'esclavage, (« grande folie ») ne soutenant presque aucune des réformes Whig et disant que si ça n'avait tenu qu'à lui, il n'aurait rien fait du tout.

Cela ne suffit pas à éviter d'être démissionné en novembre 1834 par Guillaume IV qui s'opposait aux réformes et s'appuya alors sur Robert Peel du parti Torry. Mais celui-ci ne trouva pas de majorité, ce qui entraina des élections en janvier 1835, que Melbourne et son parti emportèrent.

En 1837, lors de l'accession au trône de la reine Victoria, il sert de mentor politique à la reine qui est très jeune et inexpérimentée. Même après son départ du poste de premier ministre, ils gardent des relations très proches d'amitié et de confiance[5].

En 1839, à la suite de la décision par Lin Zexu, gouverneur général des provinces de Hubei et du Hunan, d'interdire le trafic d'opium en Chine et de détruire les stocks existants à Canton, lord Melbourne réussit à convaincre le Parlement britannique d’y envoyer un corps expéditionnaire, ce qui sera le préambule à la Première guerre de l'opium[6].

La ville australienne de Melbourne est nommée d'après lui.