Won Gyun

À cette époque, le Japon est uni par un nouveau chef après une longue période de guerre interne, Toyotomi Hideyoshi. Hideyoshi est devenu chef suprême de la plus grande partie du Japon en tuant de nombreux concurrents pour accéder au pouvoir. Il décide de commencer une guerre expansionniste contre les voisins du Japon. Certains Coréens se rendent compte de l'importance de la menace japonaise et font valoir que la dynastie Joseon doit se préparer à une invasion future du Japon ainsi qu'à la menace Jurchen déjà existante. Cependant, le gouvernement est divisé le long de lignes de factions, de sorte que les fonctionnaires ne peuvent parvenir à une décision. Hideyoshi voit la chance de prendre la Corée non préparée.

Le 13 avril 1592, la flotte japonaise sous le commandement de Katō Kiyomasa lance une attaque soudaine sur la flotte orientale de la province de Gyeongsang et met hors service tous les navires sous son contrôle. L'armée principale sous Katō Kiyomasa et Konishi Yukinaga débarque le jour suivant sur la péninsule coréenne et marche vers le Nord. Won, qui est le commandant de la flotte orientale de la province de Gyeongsang, connaît également une déroute face aux envahisseurs japonais. Il est à noter que le prédécesseur de Won est parvenu à passer une inspection de préparation au combat de la flotte juste un an avant la guerre. Avec cette force compétente, l'amiral Won a peut-être eu l'occasion d'intercepter et d'engager des forces d'invasion japonaises en mer, donc peut-être de prévenir sinon de retarder l'incursion japonaise sur le sol coréen. Cependant, il décide de ne pas agir en fonction des renseignement secrets concernant l'incursion japonaise jusqu'à ce que la partie des Japonais qui a débarqué établisse une tête de pont et assiège avec succès la ville de Busan. À ce stade, Won coule plusieurs de ses navires en retraite afin de s'assurer qu'ils ne seront pas capturés par les forces d'invasion japonaises. Avec seulement 4 navires encore sous son commandement, Won appelle à l'aide Yi Sun-sin qui s'est préparé pour la guerre et a créé une flotte plus petit et prête au combat. Le roi Seonjo ordonne finalement aux deux amiraux de lutter contre les forces japonaises le 2 mai 1592. Finalement, Won et Yi commencent leur campagne deux jours plus tard avec l'amiral Yi Eok Ki, commandant de la flotte orientale de la province de Jeolla qui devient plus tard commandant de la flotte occidentale de la même province à la suite de la promotion de l'amiral Yi Sun-sin.

Le 7 mai, la marine coréenne commandée par Yi détruit une flotte japonaise à la bataille d'Okpo. Plus tard Won est promu général de l'armée tandis que Yi Sun-sin devient chef d'état-major de la marine.

En 1597, les Japonais décident de cesser toute négociation avec les Coréens et les Ming de Chine et prévoient une nouvelle invasion de la Corée. Pour ce faire, ils complotent pour éliminer l'amiral Yi Sun-sin de son poste. Des espions japonais dirigés par Konishi Yukinaga font courir la rumeur que Katō Kiyomasa presse d'autres japonais à continuer le combat et traversera bientôt la mer. Le roi Seonjo ordonne à l'amiral Yi de s'emparer de Katō mais Yi refuse de le faire car il sait qu'il s'agit de fabrications d'agents japonais.

Seonjo vit dans la crainte d'une possible tentative de coup d'État de la part de Yi Sun-sin ou de ses partisans, bien que cela n'a jamais été démontré, mais il est convaincu que cela peut se produire un jour puisque Yi a refusé d'exécuter ses ordres à plusieurs reprises. Sans compter que sa flotte est la plus grande force de combat de tous les côtés. Yi refuse d'exécuter les ordres uniquement pour des raisons tactiques, mais l'acte d'insubordination lui-même, aussi justifié qu'il soit, effraie le roi au-delà de son point de rupture. Seonjo ordonne finalement l'exécution de Yi mais la cour royale à contrecœur mais avec succès résiste à cet ordre et est en mesure de réduire la peine à de l'emprisonnement et à la rétrogradation. Yi est ensuite placé sous le commandement de Gwon Yul (en) pour se remettre des blessures qu'il a subies de la torture administrée pendant l'enquête sur les accusations portées contre lui. Seonjo remplace alors Yi par Won Gyun comme chef du personnel de la marine.

Won sait aussi que l'information est fausse et lui non plus n'avance pas vers Busan pour les mêmes raisons tactiques qu'Yi a exposées à la cour royale avant son renvoi du poste. Yi a été démis de ses fonctions pour avoir refusé l'ordre d'engager le combat avec les Japonais. Le gouvernement continue de faire confiance à l'information et ordonne à Won d'attaquer les navires japonais à Ungchŏn. Won attaque les Japonais, qui sont pour la plupart désarmés et protégés en vertu du traité de cessez-le-feu signé pour soutenir le processus de négociation qui est sur le point de prendre fin, mais reste toujours en vigueur, et les défait. Il perd l'un de ses navires de guerre et son capitaine lors de l'attaque. Il cesse sa progression après avoir reçu une lettre de protestation du commandant japonais. Puis le maréchal Gwon Yul, lui-même objet d'une forte pression du roi, rappelle Won à son quartier général et une fois de plus lui donne l'ordre d'attaquer le port de Busan. Won conduit finalement la marine vers Busan avec le célèbre amiral Yi Eok Ki, suivant les ordres malgré des considérations tactiques opposées.

Les Japonais semblent d'abord se retirer mais il s'agit en fait d'un piège. Les Japonais sont déjà prêts à dévaster la marine Joseon avant l'invasion terrestre et le nombre de navires japonais est si grand que la plupart des Coréens sont déjà effrayés, y compris l'amiral Bae Seol. La flotte japonaise, commandée par le célèbre commandant de marine Tōdō Takatora, s'avance vers les flottes de Won Gyun. Won sait qu'il va perdre la bataille, mais n'a pas d'autre choix que de s'engager.

A la bataille de Chilchonryang, la plupart des navires de la marine Joseon sont détruits; Won lui-même est tué dans l'action. Seul le petit détachement de douze navires de guerre, sous le commandement de l'amiral Bae Sol, qui a refusé de participer et s'est enfui avant même le début de la bataille, survit. Tous les autres navires qui participent au combat sont détruits ou endommagés, ainsi que la quasi-totalité des officiers de première ligne de la marine Joseon et de nombreux commandants compétents de niveau intermédiaire.