Enfermedad de manos, pies y boca

La enfermedad de manos, pies y boca es común en bebés y niños pequeños. Por lo general causa fiebre, llagas dolorosas en la boca y sarpullido en las manos y los pies. La mayoría de las personas que se infectan se recuperan en un plazo de una o dos semanas. Lávese las manos frecuentemente y practique buena higiene para reducir el riesgo de infección.

La enfermedad de manos, pies y boca (HFMD, por sus siglas en inglés) es una enfermedad contagiosa que es causada por diferentes virus. Es común en los bebés y niños menores de 5 años porque todavía no tienen inmunidad (protección) contra los virus que causan la enfermedad. Sin embargo, los niños mayores y los adultos también pueden contraerla. En los Estados Unidos es más común que las personas contraigan la enfermedad de manos, pies y boca en primavera, verano y otoño.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de manos, pies y boca?

Los síntomas generalmente incluyen los siguientes:

• Fiebre
• Pérdida del apetito
• Dolor de garganta
• Sensación de malestar
• Llagas dolorosas en la boca, que normalmente comienzan como puntitos rojos planos.
• Un sarpullido de puntitos rojos planos que pueden convertirse en ampollas en la palma de las manos y la planta de los pies y, a veces, en las rodillas, los codos, las nalgas o el área genital.

Estos síntomas generalmente aparecen por etapas, no todos juntos. Además, no todas las personas tendrán todos estos síntomas. Algunas podrían no tener ningún síntoma; sin embargo, todavía pueden transmitir el virus a otras personas.

¿Es grave?

La enfermedad de manos, pies y boca por lo general no es grave. Esta enfermedad normalmente es leve y casi todas las personas se recuperan en un plazo de 7 a 10 días sin tratamiento médico. No es común que se presenten complicaciones.

En raras ocasiones, las personas infectadas pueden presentar meningitis viral^* (que se caracteriza por fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, falta de energía, somnolencia o dificultad para despertarse) y necesitar ser hospitalizadas por unos días. Otras complicaciones aún menos comunes pueden incluir una parálisis similar a la de la poliomielitis, o encefalitis (inflamación del cerebro) que podría ser mortal.

¿Es contagiosa?

Sí. Los virus que causan la enfermedad de manos, pies y boca se pueden encontrar en distintas partes del cuerpo de las personas infectadas:

• en las secreciones de la nariz y la garganta (saliva, esputo, mucosidad nasal);
• en el líquido de las ampollas;
• en las heces (caca).

La enfermedad se propaga de persona infectada a persona sana, a través de lo siguiente:

• el contacto cercano (como los besos y los abrazos) o al compartir vasos y cubiertos;
• la tos y los estornudos;
• el contacto con las heces de una persona infectada, por ejemplo al cambiarles el pañal;
• el contacto con el líquido de las ampollas; y también,
• a través del contacto con objetos o superficies que tengan el virus.

Las personas con la enfermedad de manos, pies y boca son más contagiosas durante la primera semana de la enfermedad. No obstante, a veces pueden permanecer contagiosas por semanas después de que hayan desaparecido los síntomas. Algunas personas, especialmente los adultos, podrían no presentar ningún síntoma; sin embargo, todavía pueden transmitir los virus a otras personas. Es por esta razón que debe intentar siempre mantener buenas prácticas de higiene, como lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, para así minimizar la probabilidad de contraer y de propagar infecciones.

¿Quiénes están en riesgo de contraerla?

La enfermedad de manos, pies y boca afecta principalmente a los bebés y a los niños menores de 5 años. Sin embargo, los niños mayores y los adultos también pueden contraerla. Cuando una persona contrae esta enfermedad, su cuerpo crea inmunidad (protección) contra los virus específicos que causaron la infección. Sin embargo, como hay varios virus que pueden causarla, puede volver a contraer la enfermedad.

¿Hay tratamiento?

No hay un tratamiento específico para la enfermedad de manos, pies y boca. La fiebre y el dolor se pueden controlar con medicamentos de venta sin receta, como acetaminofeno o ibuprofeno, que reducen la fiebre y alivian el dolor. Es importante que las personas con esta enfermedad beban abundantes líquidos para prevenir deshidratarse (perder líquidos corporales).

¿Se puede prevenir?

No hay una vacuna que proteja contra la enfermedad de manos, pies y boca. No obstante, usted puede disminuir el riesgo de infectarse con los virus que la causan al tomar unas medidas sencillas:

• Lávese frecuentemente las manos con agua y jabón durante 20 segundos, especialmente después de cambiar pañales, y ayude a los niños pequeños a hacer lo mismo.
• Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca si no se ha lavado las manos.
• Evite el contacto cercano, como dar besos y abrazos, o compartir vasos o cubiertos con las personas que tengan esta enfermedad.
• Desinfecte las superficies y los objetos que se tocan con frecuencia, como los juguetes y las manijas de las puertas, especialmente si hay alguien enfermo.

¿La enfermedad de manos, pies y boca es lo mismo que la fiebre aftosa?

No. La enfermedad de manos, pies y boca a menudo se confunde con la fiebre aftosa (que en inglés se llama de manera similar: foot-and-mouth disease o hoof-and-mouth disease) la cual afecta al ganado bovino, ovino y porcino. Los seres humanos no contraen la enfermedad de los animales ni los animales la de los humanos.

^* Los enlaces a sitios web pueden llevar a páginas en inglés o español.