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Quando falamos dos numerais romanos, percebemos o quão complexo e impraticável é esse sistema de numeração. Durante vários séculos, nos quais Roma como um império se expandiu em muitos territórios, o desenvolvimento da matemática e, em particular, o desenvolvimento de números praticamente ficou parado. No entanto, um sistema muito mais prático e eficiente surgiu: o sistema posicional decimal indo-arábico.
Os números indo-arábicos usados hoje são originários da Índia. Esta civilização fez grandes avanços científicos, por exemplo, os astrônomos indianos sabiam que a Terra girava em torno de seu eixo e se movia em torno do Sol, fato que na Europa só foi conhecido mais de mil anos depois graças ao trabalho de Copérnico. Eles também calcularam o diâmetro do terreno com um erro inferior a 1% do atualmente aceito e foram os primeiros a descrever as dívidas que acompanham os números com um sinal - (menos).
Sem dúvida, uma das maiores contribuições desta civilização foi o seu sistema de numeração, que se desenvolveu no século V. Existem grandes diferenças entre o sistema indiano e os da Grécia, Egito e Roma. Uma delas é que este sistema distinguia o número zero, enquanto que nos outros não existia. Essa diferença, que a princípio parece boba, é muito importante. Graças a ela, uma outra de grande importância se deriva: com apenas dez símbolos e, usando a posição em que estão escritos, o sistema indo-arábico tem a capacidade de representar quantidades tão grandes ou pequenas como quisermos.
Ao longo dos séculos seguintes, o sistema se expandiu para a Arábia. Lá, ele impressionou os sábios por suas muitas vantagens e foi rapidamente adotado. Grandes matemáticos como Al-Juarismi contribuíram para a expansão dos números indo-arábicos, publicando textos com os números da Índia. É precisamente neste momento que a ciência atinge sua expressão máxima, e é precisamente lá, no mundo árabe, que a álgebra, a astronomia, a aritmética, a geografia, etc. são desenvolvidas.
Os árabes também foram a ponte necessária para que os números da Índia chegassem à Europa. Em 1202, o matemático italiano Leonardo de Pisa, mais conhecido como Leonardo Fibonacci, publicou Liber Abaci, onde mostrava a importância e as vantagens do sistema de numeração indiano, que agora seria conhecido como indo-arábico. Neste livro, Fibonacci destaca as variadas aplicações do novo sistema à contabilidade, pesos e medidas, cambio de moeda e juros, entre outros. A maioria dessas habilidades ele aprendeu com os matemáticos árabes que lhe ensinaram em sua juventude. Agora os números indo-arábicos estavam se preparando para conquistar toda a Europa.
Apesar de suas enormes vantagens, os números indo-arábicos causaram desconfiança na Europa, já que usavam o sistema romano há séculos. Estes estranhos símbolos causavam desconfiança, poucos conheciam seus segredos, além disso eles tinham um estranho símbolo que não representava quantidade, o zero, o que isso significava? A Europa medieval não foi caracterizada precisamente por se abrir para novas idéias. Tanto assim, que em 1229 a República de Florença proibiu por decreto usar tais números, eles deveriam continuar usando as tabelas de cálculo romanas. Naquela época, cada República tinha sua própria moeda, os cambistas foram responsáveis por fazer as conversões de uma moeda para outra e se eles desobedecessem isto, ou algum outro decreto, eram punidos com a quebra de sua mesa trabalho (geralmente de madeira), é daí que vem a expressão Bancarrota que é usada quando uma empresa vai à falência economicamente.
A expansão dos números indo-arábicos era inevitável. Séculos depois, a usura, o ato de cobrar juros para empréstimos de dinheiro, que foi inicialmente considerado pecado pela igreja, tornou-se legal. Foi então que o sistema de numeração trazido da Índia ganhou mais força, porque era perfeito para calcular esses interesses com mais precisão do que as tabelas de cálculos romanos, e para os banqueiros essa era a diferença entre fracasso e o sucesso comercial. Assim, gradualmente, os números indo-arábicos conquistaram o velho continente e depois o mundo inteiro.
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