الأسلحة النووية والمملكة المتحدة

اكتشف جيمس تشادويك النيوترون في مختبر كافندش بجامعة كامبريدج في فبراير 1932. في أبريل 1932،[1] شطر زميلاه في المختبر، جون كوكروفت وإيرنست والتون، ذرات الليثيوم باستخدام البروتونات المعجلة.[2] في ديسمير 1938، صدم كل من أوتو هان وفريتز ستراسمان بمختبر هان في برلين دالم اليورانيوم بالنيوترونات البطيئة، واكتشفوا إنتاج الباريوم عن هذه العملية.[3] راسل هان زميلته ليز مايتنر، التي تبين لها مع ابن أخيها أوتو فريتش انشطار نواة اليورانيوم، وهو استنتاج نشراه في مجلة نيتشر العلمية عام 1939.[4] بالتماثل مع انقسام الخلايا البيولوجية، أطلقا على العملية اسم «الانشطار».[5]

أثار اكتشاف الانشطار احتمالية تخليق قنبلة ذرية غاية في القوة. كان المصطلح مألوفًا بالفعل لدى العامة من البريطانيين من خلال كتابات هربرت جورج ويلز،[6] بقنبلة مستمرة الانفجار في روايته العالم يتحرر عام 1913. كُلف جورج باغيت طومسون، من كلية لندن الإمبراطورية، ومارك أوليفانت -هو فيزيائي أسترالي بجامعة برمنغهام- بإجراء سلسلة من التجارب على اليورانيوم. فوَّض أوليفانت تلك المهمة إلى عالمين من اللاجئين الألمان، رودولف بيرلز وفريتش، اللذين لم يتمكنا من العمل على مشاريع الجامعة السرية مثل الرادار نظرًا إلى كونهما من الأجانب الأعداء، ويفتقران إلى التصريح الأمني اللازم.[7] احتسبا الكتلة الحرجة لكرة معدنية من اليورانيوم 235 الخالص، ووجدا أنه بدلًا من استخدام الأطنان -كما افترض الجميع- فإن ما لا يزيد عن واحد إلى عشرة كيلوغرامات (2.2 إلى 22.0 رطلًا) سيكون كافيًا، منفجرًا بقوة تعادل قوة آلاف الأطنان من الديناميت.[8][9]

أخذ أوليفانت مذكرة فريتش بيريلز إلى السير هنري تيزارد، رئيس لجنة تيزارد، وأُنشئت لجنة مود (بالإنجليزية: MAUD Committee) للتحقيق بشكل أوسع. وجهت اللجنة جهدًا بحثيًا مكثفًا، وأصدرت في يوليو عام 1941 تقريرين شاملين توصلا إلى أن القنبلة الذرية لم تكن ممكنة من الناحية التقنية فحسب، بل كان ممكنًا إنتاجها قبل انتهاء الحرب، ربما في فترة قصيرة لا تتجاوز عامين. أوصت اللجنة بالإجماع بمتابعة تطوير قنبلة ذرية على وجه السرعة، رغم إدراكها أن الموارد المطلوبة قد تتعدى الموارد المتاحة لبريطانيا.[10][11] أُنشئت إدارة جديدة عُرفت باسم سبائك الأنابيب لتنسيق هذا الجهد. أصبح السير جون أندرسون -رئيس المجلس- الوزير المسؤول، وعُين والاس أكرز من شركة إمبريال للصناعات الكيميائية مديرًا لسبائك الأنابيب.[12]

في يوليو 1940، عرضت بريطانيا على الولايات المتحدة الأمريكية الفرصة للوصول إلى أبحاثها العلمية، وأطلع جون كوكروفت من بعثة تيزارد العلماء الأمريكان على التطورات البريطانية. اكتشف أن المشروع الأمريكي إس-1 (الذي أُعيدت تسميته فيما بعد بمشروع مانهاتن) أصغر من المشروع البريطاني، وليس متقدمًا بما يكفي. تبادل المشروعان البريطاني والأمريكي المعلومات، لكنهما لم يوحدا جهودهما في البداية. لم يرد المسؤولون البريطانيون على العرض الأمريكي المقدم في أغسطس 1941 لبدء مشروع مشترك. في نوفمبر 1941، صعّد فريدريك إل. هوفدي، رئيس مكتب الاتصال في لندن التابع للمكتب الأمريكي للبحث والتنمية (أو إس أر دي)، مسألة التعاون وتبادل المعلومات مع أندرسون واللورد تشيرويل، اللذين أبديا رفضهما، بحجة وجود مخاوف وتحفظات بشأن الأمن الأمريكي. ولسخرية القدر، اختُرق المشروع البريطاني بالفعل بواسطة جواسيس نووية لصالح الاتحاد السوفيتي.[13]

لم يكن لدى المملكة المتحدة القوى العاملة أو الموارد اللازمة كالتي لدى الولايات المتحدة، وعلى الرغم من بدايتها المبكرة الواعدة، فسرعان ما تراجع مشروع سبائك الأنابيب أمام نظيره الأمريكي وتضاءل أمامه. في 30 يوليو 1942، نصح أندرسون ونستون تشرشل، رئيس الوزراء، قائلًا: «تجب علينا مواجهة حقيقة تضاؤل قيمة... عملنا الرائد... وإذا لم نركز مجهوداتنا عليه بسرعة، سيتفوق علينا غيرنا ويتخطانا. لدينا الآن مساهمة حقيقية في عملية الدمج. قريبًا سيكون لدينا القليل أو لا شيء».[14]

فكر البريطانيون في إنتاج قنبلة ذرية دون مساعدة الأمريكان، لكن تطلب هذا أولوية عظمى، وتعطيلًا لا مفر منه لمشاريع أخرى وقت الحرب، وكان من غير المرجح أن يتجهز المشروع في الوقت المناسب للتأثير على نتيجة الحرب في أوروبا. كان الرد بالإجماع أنه قبل البدء في هذا الأمر، لا بد من بذل جهد آخر لضمان التعاون الأمريكي.[15]