بنيامين لي وورف

يُعرف وورف بأنه المؤيد الرئيسي لما أسماه مبدأ النسبية اللغوية، المعروف باسم «فرضية سابير-وورف»، التي سُميت باسمه وباسم إدوارد سابير. لم يذكر وورف مطلقًا المبدأ على شكل فرضية، وقد شاركه العديد من العلماء الآخرين قبله فكرة تأثير الفئات اللغوية على الإدراك والمعرفة. أعطى وورف في مقالاته أمثلة محددة لارتباط الفئات النحوية للغات معينة بالأنماط المفاهيمية والسلوكية، ليوجه بذلك برنامج بحث تجريبي تناوله علماء لاحقون أُطلِق عليه اسم «دراسات سابير-وورف».[9]

اعتمد وورف وسابير على مبدأ النسبية العامة لألبرت أينشتاين بشكل صريح. تشير النسبية اللغوية إلى توفير الفئات النحوية والدلالية للغة معينة إطارًا مرجعيًا يمكن استخدامه وسيلةً للإدراك. أظهر سابير  في ملاحظة تلت ملاحظة لبواس أن المتحدثين بلغة معينة يدركون الأصوات المختلفة بشكل متشابه إن امتلكت الأساس الصوتي نفسه ولم تغير المعنى الدلالي. بالإضافة إلى ذلك، يلاحظ المتحدثون باللغات اختلاف الأصوات خاصةً إن امتلكوا وحدات صوتية مختلفة. يُعد هذا التمييز مثالًا على الكيفية التي تؤدي بها أطر مرجعية مختلفة إلى أنماط مختلفة من الاهتمام والإدراك.[10][11]

تأثر وورف أيضًا بعلم النفس الغشتالتي معتقدًا أن اللغات تطلب من المتحدثين بها وصف الأحداث نفسها باستخدام بنى غشتالتية مختلفة، وهذا ما سماه «الانعزال عن التجربة». يُعد اختلاف وصف تنظيف البندقية بين اللغة الإنجليزية والشاونية مثالًا على ذلك: تركز اللغة الإنجليزية على العلاقة الآلية بين شيئين والغرض من العمل (إزالة الأوساخ)، في حين تركز اللغة الشاونية على الحركة (باستخدام الذراع لخلق مساحة جافة في الثقب). يوصَف في المثال السابق الحدث نفسه، لكن التركيز في الوصف يختلف من ناحية الشكل والخلفية. [12][13]

أصبح تمييز وورف بين الفئات النحوية الظاهرية والمشفرة ذا تأثير واسع النطاق في علم اللغويات والأنثروبولوجيا. كتب عالم اللغويات البريطاني مايكل هاليداي عن أفكار وورف حول «نمط التشفير» ومفهوم «كيف تعمل نماذج القواعد النحوية على الواقع»: «أصبحت [تلك الأفكار] في النهاية إحدى المساهمات الرئيسية في علم اللغة في القرن العشرين».[14]

قدم وورف مفهوم البدل الصوتي أو الألوفون لوصف البدائل الصوتية التي يمكن استخدامها لنطق صوت لغوي (فونيم) وحيد؛ وضع وورف بذلك حجر الأساس لنظرية الصوت اللغوي. ساهم جورج ليونارد تراغر وبرنارد بلوخ في تعميم هذا المصطلح في ورقة نُشِرت في عام 1941 عن علم الأصوات الإنجليزية، واستمر هذا المصطلح بالانتشار ليصبح جزءًا من الاستخدام القياسي في المقاربة البنيوية الأمريكية. اعتبر وورف أن الألوفون هو مثال آخر على النسبية اللغوية. يصف المبدأ الألوفوني طريقة التعامل مع الأصوات المختلفة صوتيًا على أنها انعكاسات لفونيم واحد في اللغة. يجعل هذا أحيانًا الصوت المختلف يبدو نفسه للمتحدثين الأصليين للغة لدرجة عدم قدرتهم على تمييزه بشكل مسموع دون تدريب خاص. كتب وورف: «إن البدائل الصوتية نسبية أيضًا. قد تختلف البدائل الصوتية لصوت لغوي ]ما[ تمامًا من الناحية الموضوعية والصوتية والفيزيولوجية، ومن ثم لا يمكن تحديد ماهيته. عليك دائمًا الاحتفاظ بالمراقب في الصورة. إن ما يجعله النمطُ اللغوي محتملًا هو محتمل، وما يجعله مستبعدًا هو مستبعد» (وورف، 1940).[15][16][17]

كانت المقاربة التي اعتمدها وورف المقاربة التي أطلق عليها جورج ليونارد تراغر لاحقًا مصطلح «الماورائيات اللغوية». نشر تراغر في عام 1950 أربعًا من مقالات وورف بعنوان «أربع مقالات حول علم الماورائيات اللغوية». اهتم وورف بالطريقة التي يلجأ فيها الأشخاص إلى استخدام اللغة لوصف لغتهم نفسها وتحليلها، ورأى أن القدرة على توصيف العالم بدقة تعتمد جزئيًا على القدرة على بناء لغة معرفة تصف كيفية تأثير اللغة على التجربة، ومن ثم امتلاك القدرة على معايرة المخططات المفاهيمية المختلفة. منذ ذلك الحين، ساهم وورف في تطوير دراسة الماورائيات اللغوية والوعي ما وراء اللغوي بواسطة مايكل سيلفرشتاين الذي نشر إعادة قراءة جذرية ومؤثرة لوورف في عام 1979. ساهمت أفكار وورف لاحقًا في مجال الأنثروبولوجيا اللغوية.[18][19][20]