جورج ماكغفرن

بعد ذلك بوقت قصير، أدى ماكغفرن اليمين الدستورية للعمل برتبة جندي في حصن سنيلنغ في ولاية مينيسوتا. أمضى كاكغفرن شهرًا في مركز جيفرسون باراكس العسكري في ميسوري، ثم تلقى بعدها تدريبًا عسكريًا مدته خمسة أشهر في كلية المدربين في جامعة جنوب إلينوي في مدينة كاربوندال بولاية إلينوي. أكد ماكغفرن لاحقًا أن العمل الأكاديمي والتدريب البدني كانا أصعب الأمور التي مرت عليه على الإطلاق. أمضى ماكغفرن شهرين في إحدى القواعد العسكرية في مدينة سان أنطونيو بولاية تكساس، ثم انتقل إلى قاعدة هاتبوكس الجوية في مقاطعة موسكوجي بولاية أوكلاهوما للتدرب على مهارات الطيران الأساسية وتعلم قيادة طائرة PT-19 ذات المحرك الواحد. تزوج ماكغفرن إليانور ستيجبرج في 31 أكتوبر 1943، خلال إجازة مدتها ثلاثة أيام (قرر الزوجان العاشقان والوحيدان عدم الانتظار أكثر من ذلك). ترأس والده حفل الزواج في الكنيسة الميثودية في مدينة ونسوكت.[19][25]

بعد قضائه ثلاثة أشهر في موسكوجي، انتقل ماكغفرن إلى مطار كوفيفيل العسكري في كانساس وتدرب فيه على قيادة طائرة BT-13 لمدة ثلاثة أشهر أخرى. بحلول شهر أبريل من عام 1944، التحق ماكغفرن بمدرسة الطيران المتقدم في مطار بامبا التابع للجيش في ولاية تكساس للتدريب على التحليق بطائرتي AT-9 وAT-17. تمكن ماكغفرن خلال تلك الفترة من إثبات مهاراته في الطيران خصوصًا مع امتلاكه صفات الفطنة وسرعة البديهة الاستثنائية. تبعت إليانور زوجها جورج ماكغفرن في تنقلاته الأخيرة، وكانت حاضرة عندما حصل زوجها على شارة الطيار، وعين طيارًا برتبة ملازم ثان.[28]

فُرز ماكغفرن، بمهمة أعلن عن إعجابه بها، إلى مطار مقر مقاطعة ليبرال في ولاية كانساس والمدرسة الانتقالية التابعة لها لتعلم قيادة طائرة كونسوليداتيد بي-24 ليبراتور. تحدث ماكغفرن في وقت لاحق عن تدريبه في هذه المهمة فقال: «كان تعلم كيفية الطيران بطائرة كونسوليداتيد بي-24 ليبراتور الجزء الأصعب من التدريب. كان من الصعب قيادة الطائرة من الناحية الجسمانية، لأنه، وفي بداية الحرب، لم تكن الطائرات مدعومة بعناصر تحكم هيدروليكية بعد. كان الوضع شبيهًا بقيادة شاحنة من نوع ماك بدون أي نظام توجيه وبدون أي مكابح كهربائية. كانت طائرة كونسوليداتيد بي-24 ليبراتور أكبر قاذفات القنابل التي امتلكناها في ذلك الوقت. قضى ماكغفرن بعد ذلك فترة تدريبية في مطار لينكولن العسكري في نبراسكا، حيث التقى الطاقم الذي رافقه بقيادة طائرة بي-24 فيما بعد. [31]

كان للسغر في جميع أنحاء البلاد والاختلاط بأشخاص من خلفيات متنوعة تأثير كبير على شخصية ماكغفن. اختزلت القوات الجوية الأمريكية من وقت تدريب ماكغفرن وغيره من الطيارين بسبب تكبدها خسائر فادحة في المهام الخاصة بقصف مناطق في القارة الأوروبية. مع معرتهما باحتمال عدم عودة ماكغفرن من الحرب، وبسبب ذلك جزئيًا، قرر ماكغفرن وزوجته إنجاب طفل وحملت إليانور ستيجبرج بأول طفل لها قبل سفر زوجها.

في شهر يونيو من عام 1944، تلقى طاقم ماكغفرن تدريبات نهائية على التحليق بطائرة بي-24 في مطار ماونتين هوم العسكري في ولاية آيداهو. أُرسل الطاقم بعدها إلى القارة الأوروبية عبر معسكر باتريك هنري في ولاية فيرجينيا، الذي عثر فيه ماكغفرن على مجموعة من كتب التاريخ التي استعان بها على ملء أوقات الفراغ خلال رحلته خصوصًا مع سفر الطاقم على متن سفينة عسكرية بطيئة.[29][30]

في شهر سبتمبر 1944، انضم ماكغفرن إلى السرب رقم 741 التابع لمجموعة عمليات القصف رقم 455 في سلاح الجو الخامس عشر المتمركز في مطار سان جيوفاني بالقرب من مدينة تشيرينيولا في منطقة بوليا جنوبي إيطاليا. صادف ماكغفرن هناك مجموعة من السكان المحليين الذين كانوا يعانون من الجوع والمرض والفقر المدقع بسبب الحرب، وكانت هذه المشاهدات، بالنسبة لماكغفرن وزملائه، أسوأ بكثير من أي مأساة سبق لهم أن رؤوها في أرض الوطن خلال فترة الكساد الكبير، وشكلت الدافع الأساسي لماكغفرن لينطلق بأعماله الخاصة بمكافحة الجوع. بدءًا من 11 نوفمبر 1944، حلق ماكغفرن في 35 مهمة فوق أراضي العدة من سان جيوفاني، بصفته طيار مساعد في أول خمس مهمات منها وبصفته طيار لطائرته الخاصة، التي عرفت باسم ملكة داكوتا نسبة لزوجته إليانور، في المهمات الثلاثين اللاحقة. توزعت المناطق التي استهدفها ماكفغرون في كل من النمسا وتشيكوسلوفاكيا وألمانيا النازية وهنغاريا وبولندا والمناطق الشمالية من إيطاليا الواقعة تحت سيطرة ألمانيا النازية، وكانت هذه المناطق في الغالب إما مصافٍ للنفط، أو محطات لانطلاق القطارات، وكانت جميع عمليات القصف السابقة جزءًا من حملة القصف الاستراتيجية التي قامت بها الولايات المتحدة الأمريكية في القارة الأوروبية خلال الحرب العالمية الثانية. كانت المهمات، التي تتجاوز مدتها ثمان أو تسع ساعات، بمثابة اختبارات تحمل شاقة لكل من الطيارين وأفراد طاقم الطائرة. تراجع تهديد الطائرات المقاتلة الألمانية بحلول ذلك الوقت مقارنة بالتهديد الذي كانت تشكله للطائرات الأمريكية في وقت سابق من الحرب، مع ذلك، واجه ماكغفرن في حملاته نيران المدفعية الثقيلة المضادة للطائرات التي ملأت السماء بالرشقات النارية.[35]

بتاريخ 15 ديسمبر، وفي ثاني مهمة له بصفته طيار، نجى ماكغفرن من الموت بأعجوبة بعد أن دخلت إحدى طلقات المدفعية المضادة للطائرات من الزجاج الأمامي للطائرة، دون أن تصيبه بأي أذى. في اليوم التالي، وفي مهمة إلى مدينة موست التشيكية، كاد ماكغفرن أن يصطدم بطائرته بقاذفة قنابل أخرى خلال الطيران في تشكيلات متقاربة داخل غطاء سحابي. في اليوم التالي، رُشح ماكغفرن للحصول على ميدالية لإنجازاته في الحرب، بعد أن تمكن من النجاة من انفجار إحدى العجلات خلال الإقلاع بطائرة بي-24 الذي عادة ما يكون خطرًا للغاية، وأكمل مهمته فوق ألمانيا ثم هبط بالطائرة دون أن يلحق المزيد من الأضرار بها. بتاريخ 20 ديسمبر، وفي مهمة تستهدف منشآت شركة سكودا في مدينة بلزن في تشيكوسلوفاكيا، خرج أحد محركات طائرة ماكغفرن عن العمل، واشتعلت النيران في محرك آخر بعد استهدافه من المدفعية المضادة للطائرات. لم يتمكن بعدها ماكغفرن من العودة إلى إيطاليا، فحلق بطائرته المعطوبة نحو مطار بريطاني في جزيرة فيس الصغيرة الواقعة في البحر الأدرياتيكي قبالة الساحل اليوغوسلافي، وكانت حينها تقع تحت سيطرة بارتيزان من أتباع جوزيف بروز تيتو، رئيس المقاومة اليوغسلافية ضد الاحتلال النازي. كان مدرج الهبوط الخاص بمطار جزيرة فيس قصيرًا جدًا، وكان مخصصًا للطائرات المقاتلة الصغيرة وليس للطائرات ذات المحركات الأربعة، وسبق أن لقي العديد من طواقم الطيران حتفهم عند محاولتهم الهبوط اضطراريًا فيه. مع ذلك، تمكن ماكغفرن من الهبوط بنجاح على المدرج، وأنقذ جميع أفراد طاقمة، وقلد، بسبب هذا الإنجاز، وسام الطيران المتميز.[36]