ويليام هيغ

تنافس هيغ لتمثيل وينتوورث دون جدوى في عام 1987، ثم انتُخب عضوًا بالبرلمان في الانتخابات التكميلية لعام 1989 ليشغل المقعد الآمن للمحافظين عن دائرة ريتشموند،[13][14] شمال يوركشير، خلفًا لوزير الداخلية السابق ليون بريتان. عند انتخاب هيغ كان أصغر نواب حزب المحافظين سنًّا آنذاك، وعلى الرغم من حداثة عهده في البرلمان، دُعي للانضمام إلى الحكومة في عام 1990، إذ شغل منصب السكرتير البرلماني الخاص لمستشار الخزانة، نورمان لامونت. بعد إقالة لامونت في عام 1993، انتقل هيغ إلى وزارة الضمان الاجتماعي حيث أصبح وكيلًا برلمانيًا. رُقِّي في العام التالي لمنصب وزير للدولة في وزارة الضمان الاجتماعي ليكون مسؤولًا عن شؤون الضمان الاجتماعي والمعاقين.[15] يُعزى صعوده السريع سلم المناصب الحكومية إلى ذكائه ومهاراته في المناظرة.[16]

عُيِّن هيغ وزيرًا في مجلس الوزراء في عام 1995 كوزير لشؤون ويلز[15] خلفًا لجون ريدود الذي تعرض لانتقادات بسبب ظهوره على شاشة التلفزيون وهو يتمتم النشيد الوطني الويلزي في أحد المؤتمرات؛ لذلك، طلب هيغ من موظفة الخدمة المدنية في مكتب ويلز، فيون جنكينز، أن تعلّمه الكلمات؛ ثم تزوّجا لاحقًا. واصل العمل في مجلس الوزراء حتى حلّ حزب العمال مكان حزب المحافظين في الانتخابات العامة 1997.[17]

بعد هزيمة حزب المحافظين في الانتخابات العامة عام 1997، انتُخب هيغ زعيمًا لحزب المحافظين خلفًا لجون ميجر، متغلبًا على شخصيات أكثر خبرة مثل كينيث كلارك ومايكل هوارد.

في سن السادسة والثلاثين، كُلِّف هيغ بإعادة هيكلة حزب المحافظين (مباشرة بعد أسوأ نتيجة لهم في الانتخابات العامة في القرن العشرين)[18] من خلال بناء صورة أكثر حداثة. أُنفق 250 ألف جنيه إسترليني على حملة «الإصغاء إلى بريطانيا» في محاولة لإعادة اتصال المحافظين بالعامة بعد خسارة السلطة؛ رحّب هيغ بالأفكار عن «المحافظة الرحيمة»، من ضمنها أفكار حاكم تكساس آنذاك، الرئيس جورج دبليو بوش لاحقًا.[19]

عندما زار هيغ متنزهًا مع رئيس أركانه وعضو البرلمان المحلي السابق، سيباستيان (اللورد الآن) كو، ركب قارب التزحلق المائي مرتديًا قبعة بيسبول مزخرفة باسمه «HAGUE»؛[20] وصف سيسيل باركنسون النشاط بأنه «صبيانيّ».

قاد هيغ حزب المحافظين إلى نتيجة ناجحة في الانتخابات البرلمانية الأوروبية في يونيو 1999، إذ فاز المحافظون بستة وثلاثين مقعدًا مقابل تسعة وعشرين مقعدًا لحزب العمال.[21] اعتقد هيغ أن معارضته للعملة الأوروبية الموحدة (اليورو) سيدعمها لاحقًا رئيس الوزراء من حزب العمال غوردون براون بموافقته على هذه السياسة.[22]

أثّر تعيين مايكل بورتيو مستشارًا لخزانة الظل في عام 2000 تأثيرًا سلبيًا في سلطة هيغ. توقّع كثيرون على نطاق واسع أن يكون بورتيو زعيم حزب المحافظين القادم قبل أن يخسر مقعده خسارة صادمة في الانتخابات العامة لعام 1997؛ وانتُخب عضوًا في البرلمان عن دائرة كنسينغتون وتشيلسي في الانتخابات التكميلية بعد ذلك بعامين.[23] بعد فترة وجيزة من عودة بورتيو إلى البرلمان، عُكست سياسة المحافظين بشأن اثنتين من السياسات الرئيسية المتعلقة بالعمال، هما: الحد الأدنى للأجور واستقلالية بنك إنجلترا. منذ ذلك الحين وحتى الانتخابات العامة لعام 2001، خاض أنصار هيغ معركة مريرة مع فصيل بورتيو؛ وساهمت هذه الحرب الضروس بشكل كبير في هزيمتي المحافظين اللاحقتين في الانتخابات.

تعرّض هيغ للسخرية على نطاق واسع لادعائه أنه اعتاد شرب «14 كأسًا من الجعة يوميًا» عندما كان مراهقًا.[24][25] شوِّهت سمعته أكثر عندما وجد استطلاع لصحيفة الديلي تلغراف في عام 2001 أن 66% من الناخبين اعتبروه «أحمق بعض الشيء»، وأن 70% من الناخبين اعتقدوا بأنه «سيتفوّه بأي شيء للفوز بالأصوات». [26]