Francesco De Martini

Francesco de Martini (Italian: [franˈtʃesko de marˈtiːni]; 9 August 1903 – 26 November 1981) was an Italian officer of the Military Information Service (Servizio Informazioni Militari, or SIM) in Eritrea, when the Allies invaded Italian East Africa during World War II. He enlisted as a private in the Italian army in 1923, and left active service as brigadier general and the most decorated soldier of the Italian army during World War II.

Not to be confused with Francesco De Martino.

Francesco De Martini
Francesco de Martini in his first official photo as a Lieutenant Colonel of the Italian army in 1957.
Born(1903-08-09)9 August 1903
Damascus, Ottoman Empire
Died26 November 1981(1981-11-26) (aged 78)
Rome, Italy
Allegiance Kingdom of Italy
Service/branch Royal Italian Army
RankGeneral
Commands heldXI Colonial Brigade
Battles/wars
AwardsGold Medal of Military Valour
Silver Medal of Military Valor
Bronze Medal of Military Valor

Historical background
Main article: Italian guerrilla war in Ethiopia

Many Italians fought a guerrilla war in Italian East Africa after the surrender at Gondar of the last regular Italian forces in November 1941. They fought in the hope of an Italian victory with the help of Rommel in Egypt and the Mediterranean, which would originate a possible return of the Axis in Eastern Africa.

Early life

De Martini was born in Damascus, which was then part of the Ottoman Empire, son of Antonio de Martini, an Italian engineer who worked at the construction of the never completed Berlin-Baghdad railway line and Sofia Mokadié.[1] He accomplished his studies at the National College in Lebanon.

Enlistment in Italian army

In 1923 he was conscripted by the Italian army and sent to Rome to train in the newly created tank regiment.[2]

In 1927 Prince Luigi Amedeo, Duke of the Abruzzi sent as a gift an Italian tank Fiat 3000 to Ras Tafari. De Martini had the task to deliver and train the Ethiopians in the use of it.[3]

After defending with his tank Ras Tafari from a coup d'etat organised by the followers of Empress Zewditu, he was appointed as commanding officer of the imperial guard.[4]

On request of the Italian High Command, he spent 8 years in Addis Ababa, joining again the Italian army in Eritrea, just before the invasion of Ethiopia.[5]

He fought in the Second Italo-Ethiopian War with the "Banda irregolare di Beilul", an irregular colonial band, and was awarded with a silver medal for bravery on the field and promoted officer by war merit.[6]

Service during World War II

After being commissioned as a lieutenant, De Martini was again assigned to Ethiopia as part of the XI Colonial Brigade to fight against the Ethiopian guerrillas and was awarded with a bronze medal.[7]

Immediately after the start of the war, the Italian Military Information Service called him back since he could fluently speak Arabic, Turkish and Amharic.

De Martini in 1942 Dahlak

In the first months of 1941, he fought in the East African Campaign in Assab and Dankalia (southern Eritrea), where he was captured when severely ill with malaria by a British patrol, but a week later he managed to escape from the hospital of the Dessié.[8]

He decided, in accordance with his commander Colonel Alessandro Bruttini to go to Saudi Arabia in order to report the situation to Rome through the Italian consulate in Jeddah.[9]

Returning to Eritrea, on 1 August 1941 Lieutenant De Martini blew up a British ammunition dump in Massaua (Eritrea).[10]

After crossing the Red Sea in the motorboat Zam Zam, De Martini fled to Saudi Arabia. He made contact with the Italian consulate in that country, and from the Yemeni coast organized a group of Eritrean sailors (with small boats called sambuco) in order to identify, and notify Rome with his radio, of the Royal Navy movements throughout the Red Sea.[11]

Major Max Harari, head of British intelligence, offered a reward for his capture. On 1 August 1942, while attempting to come back to Eritrea, De Martini was captured on Dahlak Island by sailors from HMS Arpha and imprisoned in Sudan.[12]

After the war

De Martini returned to Italy on 19 January 1946 after almost four years in a British POW camp, and rejoined the SIM. His first task was to contact the Ethiopian Ambassador in Washington, during a brief visit to Naples, with the purpose of reestablishing diplomatic relations between Italy and Ethiopia.

After the end of World War II, Lieutenant Francesco De Martini received the Gold Medal of Military Valour,[13] was also awarded with "Ordine Militare d'Italia" [14] and received a second promotion to captain for war merits.[15] He died in Grottaferrata in 1981, aged 78.

See also

Notes
  1. "Francesco de Martini, un eroe da ricordare". 28 October 2014.
  2. Esercito italiano, Stato di Servizio di Francesco de Martini (matricola 52620), tipo A, impiantato dal Comando 82º Reggimento fanteria "Torino", in Trieste il 20 giugno 1956.
  3. Esercito italiano, Stato di Servizio di Francesco de Martini (matricola 52620), tipo A, impiantato dal Comando 82º Reggimento fanteria "Torino", in Trieste il 20 giugno 1956.
  4. Il Settimanale, 1º febbraio 1975, pp. 30-1, Rome, Editore Rusconi.
  5. http://www.ilcornodafrica.it/st-melevite.pdf
  6. Esercito italiano, Stato di Servizio di Francesco de Martini (matricola 52620), tipo A, impiantato dal Comando 82º Reggimento fanteria "Torino", in Trieste il 20 giugno 1956.
  7. «Comandato con la sua banda di scorta ad una autocolonna rifornimenti per un presidio isolato, reagiva prontamente contro formazioni ribelli che lo avevano attaccato in forze preponderanti. Alla testa dei suoi ascari, impegnava un'audace cruenta lotta riuscendo infine a rintuzzare l'aggressività dei ribelli cui catturava armi e munizioni ed a portare a compimento la sua missione, già distintosi in precedenti azioni di guerra.» (A.O.I, 1º giugno 1940, Decreto del Pres. della Repubblica del 29 luglio, 1949. Registrato alla Corte dei Conti il 27.08.1949, reg. n°55 foglio 27).
  8. Massaua-Daga 1-7 agosto 1941 Mar Rosso 10-16 luglio 1942- Decr. Pres. lì 26 aprile 1957 (2525) registrato alla corte dei conti il 12 luglio 1957, Esercito, (registro n 30 foglio n 252)
  9. Massaua-Daga 1-7 agosto 1941 Mar Rosso 10-16 luglio 1942- Decr. Pres. lì 26 aprile 1957 (2525) registrato alla corte dei conti il 12 luglio 1957, Esercito, (registro n 30 foglio n 252)
  10. Massaua-Daga 1-7 agosto 1941 Mar Rosso 10-16 luglio 1942- Decr. Pres. lì 26 aprile 1957 (2525) registrato alla corte dei conti il 12 luglio 1957, Esercito, (registro n 30 foglio n 252)
  11. Alberto. "'Storie di uomini, di navi e di guerra nel mar delle Dahlak', di Vincenzo Meleca – 'Storia Verità'" (in Italian). Retrieved 12 April 2020.
  12. War Office Claims Commission, 4 January 1950, rif. CC/ME/812/E.
  13. Explanation (in Italian) of the reasons why was given to Captain De Martini the italian golden medal of honor Ragioni del conferimento della Medaglia d'Oro al Capitano Francesco De Martini: "Già affermatosi in gesta magnifiche per essenza di valore e temerario ardimento. Braccato dai nemico occupante, venuto a conoscenza dell’esistenza di un deposito di materiali, del valore di miliardi, di grande interesse ai fini operativi dell’avversario, nonostante la stretta vigilanza riusciva ad incendiarlo, per sua iniziativa e da solo, con gravissimo rischio ed estrema abilità, determinandone la totale distruzione. Subito dopo prendeva il mare su mezzo di scarsa efficienza e, lottando contro l’infido equipaggio e la furia degli elementi, raggiungeva la costa araba, da dove riusciva a ristabilire contatti, come da ordine ricevuto, con la Patria lontana. Incaricato di nuova missione, benché fisicamente debilitato e privo di qualsiasi aiuto, animato da ferma volontà e fede inesausta, si avventurava ancora una volta in mare aperto su fragile imbarcazione di fortuna per rientrare in Eritrea. Catturato da unità navali nemiche, che lo ricercavano, destava l’ammirazione dello stesso avversario per il suo eccezionale coraggio e la generosa noncuranza del pericolo. Fulgido esempio, luminosa affermazione e simbolo della eroica resistenza italiana in terra d’Africa. Massaua - Daga, i - 7/8/1941, Mar Rosso 16/7/ - 1/8/1942".
  14. A.O.I. Marzo 1941- Agosto 1942; D.P. 16.7.1957, reg. alla Corte dei Conti il 30.9.1957 al n°40 foglio 2
  15. Goggiam settentrionale (Etiopia). Aprile-dicembre 1940, Decreto del Capo provvisorio dello Stato 18.12.1947. Registrato alla Corte dei Conti il 30.12.1947, reg. n°27 foglio 91

Bibliography
  • Cernuschi, Enrico (1994). "La resistenza sconosciuta. La guerra in A. O. dopo il 1941". Rivista Storica (in Italian). VII (10): 54–61.
  • Rosselli, Alberto (2007). Storie Segrete. Operazioni sconosciute o dimenticate della seconda guerra mondiale. Pavia: Iuculano Editore. ISBN 978-8870727661.
  • Ilari, Virgilio. “Francesco Di Martini. La resistenza italiana in AOI e il mancato appoggio all’insurrezione iraqena (1941)”, in Virgilio Ilari (ed.), Italy on the Rimland. Storia militare di una Penisola eurasiatica. Vol. II. Rome. Società Italiana di Storia Militare-Nadir Media. 2019. pp. 225-234.
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