Árbol de la Noche Victoriosa

Óleo atribuido a José María Velasco. En él se observa el ahuehuete y, detrás, la ermita de San Esteban Popotla.

El antecedente histórico de este emblemático ahuehuete es confuso e impreciso; historiadores y estudiosos especializados en el tema dudan incluso que este árbol haya existido en 1520, y que el conquistador español se haya detenido a llorar su derrota, considerando el escenario de confusión en medio de una huida militar.[2] Textos de la época, como la Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, de Bernal Díaz del Castillo, señalan la tristeza de Hernán Cortés frente a este hecho, sin hacer alusión a ningún árbol ni lugar específico. Lo mismo sucede con la Segunda Carta de Relación de Cortés, dirigida al Rey Carlos V, «Y llegado a la dicha ciudad de Tacuba, hallé toda la gente remolinada en una plaza, que no sabían dónde ir. En este desbarato se halló por copia, que murieron ciento y cincuenta españoles y cuarenta y cinco yeguas y caballos, y más de dos mil indios que servían a los españoles…».[3] Bernardino de Sahagún menciona la estancia de las tropas españolas e indígenas en Popotla tras escapar de Tenochtitlán, pero no hace alusión ni a la tristeza de Cortés ni al árbol referido: "Llegaron  a  otra acequia  que se llama Petlacalco, y pasáronla con harta dificultad: habiéndola pasado allí se rehicieron todos y se recogieron a otro lugar que se llama Puputla ya cuando amanecía, y los mexicanos seguíanlos con gran grita".[4]

Ya en el siglo XIX el ahuehuete es asociado al episodio de la Noche triste. Hacia 1872 se registra una solicitud al Ayuntamiento de México de usar fierro viejo de la Cárcel de Belén y de viejos faroles para fundirlos y hacer una reja que lo rodeara para protegerlo tras un incendio que sufrió el árbol por una persona que lo quiso incendiar el 2 de mayo de ese año, episodio referido por Manuel Rivera Cambas. Una piedra que la tradición oral identificaba como la que usó Hernán Cortés, permanecía en la ermita de San Esteban Popotla, nombre dado en la época virreinal al antiguo altépetl de Popotla. Diversas pinturas y litografías registran el árbol frente a la ermita, misma que fue demolida y sustituida por la contemporánea Iglesia de la Virgen del Pronto Socorro .[4]

Manuel Gamio excavó en 1909 en el área de Popotla encontrando restos materiales de madera, obsidiana e instrumentos musicales, entre otros. En 1929 se registra una petición de remozamiento y reparación del ahuehuete y su entorno al encontrarse en abandono. Vecinos indican que hacia los años 60 el ahuehuete aún conservaba follaje.[4]

El ahuehuete referido como el del episodio cortesiano sufrió un incendio por un corto circuito en el cableado de la zona, el 10 de enero de 1980. Los bomberos lograron sofocar el fuego que consumió el ahuehuete desde su interior. Desde entonces mantiene la apariencia actual y no la de un árbol frondoso. Tras el incendio el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) autorizó hacer un proyecto en sus alrededores, mismo que de inicio planteaba la construcción de una plaza, el encapsulamiento de los restos del árbol y el establecimiento de un museo de sitio. En 1997 fue colocada una placa que lo consignaba como Árbol de la noche triste y fue incluido dentro del catálogo de monumentos históricos del INAH.[4]

Si bien no se tiene la certeza de que el ancestral árbol haya sido el mismo donde Cortés habría lamentado su derrota, el árbol está presente en el imaginario colectivo de los mexicanos y en particular de los capitalinos, al ser un recordatorio de la caída del imperio Azteca, un referente geográfico de la Ciudad de México y un símbolo del antiguo altépetl de Popotlan y posterior San Esteban Popotla.[4] Su imagen es usada en la estación Popotla, de la línea 2 del Sistema de Transporte Colectivo de la CDMX. El investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM, Patrick Johansson, sostiene que a pesar de ser una ficción, es necesario preservar su importancia histórica como símbolo de identidad. «El árbol de la Noche Triste es un mito, en ninguna de las fuentes históricas se habla del árbol. De lo que sí se habla es de la tristeza de Cortés, incluso, Bernal Díaz del Castillo habla de una tristeza, que Cortés se lamentó, pero no que lloró. Lo del árbol es algo que se sacaron de la manga pero que sirve para el nacionalismo mexicano».[5]

El Árbol de la Noche Victoriosa, fotografía de Julio Sueco.

Aunque han transcurrido 500 años desde que ocurrió ese suceso y en innumerables ocasiones hemos escuchado la leyenda del árbol de la noche triste, pocos recordamos que este es un árbol de ahuehuete, considerado sagrado y místico para los nativos.

Este histórico ahuehuete se encuentra ubicado sobre la Calzada México- Tacuba en la colonia Tacuba de la delegación Miguel Hidalgo en la Ciudad de México.

Aunque este árbol ha estado ahí durante cientos de años, recientemente tomó gran importancia para los capitalinos, debido a que esta especie fue elegida para reemplazar la icónica palma de la glorieta Reforma de la CDMX.

Esta decisión fue tomada por los ciudadanos capitalinos. Según dio a conocer la jefa de de la CDMX, Claudia Sheinbaum, quien dijo que en la consulta participaron más de 200 mil personas que dio como ganador al ahuehuete.

1. «Caída de Tenochtitlán».
2. «El árbol de la noche triste».
3. «Relaciones de Hernán Cortés a Carlos V sobre la invasión de Anahuac».
4. Molina Martínez, Laura Edith (2016). Aproximación a la microhistoria de la colonia Popotla a través de sus fuentes documentales, desde la época prehispánica hasta el Siglo XX / tesis que para obtener el título de Licenciatura en Historia, presenta Laura Edith Molina Martínez ; asesor Enrique Javier de Anda Alanís. México. Consultado el 28 de agosto de 2021.
5. «La leyenda del árbol de la Noche Triste a 40 años de su incendio». 19 de enero de 2020.
6. «Adiós al “Árbol de la noche triste”… ahora es el “Árbol de la noche victoriosa”».
7. «Expertos reaccionan a cambio de nombre del Árbol de la Noche Triste y Puente de Alvarado».
8. «El Templo Mayor cambió la cara de la Ciudad de México».
9. «La maqueta del Templo Mayore: show y desfiguro».