Abbey Theatre

La fundación del Abbey fue el resultado de la conjugación de tres fuerzas diferentes. La primera fue el Teatro Literario Irlandés. Fundado por lady Gregory, Edward Martyn y W. B. Yeats en 1899 —con ayuda de George Moore— este teatro presentó varias obras en antiguas salas de concierto y en el Teatro Gaiety, con aprobación de la crítica pero poco interés del público.

El segundo acercamiento fue obra de dos hermanos irlandeses, William y Frank Fay. William trabajó un tiempo, en la década de 1890, en una compañía turística en Irlanda, Escocia y Gales, mientras, Frank estaba fuertemente involucrado en dramas aficionados en Dublín. Luego del retorno de William, los hermanos comenzaron a montar producciones en salas de la ciudad. Finalmente, formaron la Compañía Nacional Irlandesa de Drama de W. G. Fay, focalizada en el desarrollo de los talentos artísticos irlandeses. En abril de 1902, los hermanos Fay dieron tres funciones de la obra de George William Russell titulada Deirdre y de la obra de Yeats llamada Cathleen Ní Houlihan en una sala llamada Salón o Hall de Santa Teresa, en la calle Clarendon de Dublín. Las presentaciones eran hechas principalmente para la clase trabajadora, más que para la clase media de Dublín, que solía ir al teatro. La representación fue un gran éxito, en parte gracias a que Maud Gonne lideró la obra de Yeats. La Compañía continuó con su trabajo en los Salones del Concierto Antiguo, con obras de Seumas O'Cuisin, Fred Ryan y Yeats.

El tercer y último elemento fue la presencia en Dublín de Annie Elizabeth Fredericka Horniman, una inglesa de clase media-alta con experiencia previa en la producción teatral, que se había involucrado en la presentación de la obra de George Bernard Shaw Arms and the Man en Londres en 1894. Fue a Dublín en 1903 como secretaria de Yeats y a hacer vestimentas para una producción de su obra The King's Threshold. Fue el dinero de ella el que hizo del Teatro Abbbey una realidad viable.

Cartel anunciador de las primeras funciones teatrales del Abbey Theatre del 27 de diciembre de 1904 al 3 de enero de 1905.

A la luz del éxito de la presentación en el Hall de Santa Teresa, en 1903, lady Gregory, Æ, Martyn, John Millington Synge y Yeats formaron la Sociedad Nacional de Teatro Irlandés, con Yeats como presidente. Los fondos fueron otorgados por Annie Horniman. Al principio, las presentaciones fueron hechas en Molesworth Hall. Cuando el Teatro de Variedades Hibernian en Lower Abbey Street y un edificio adyacente a Marlborough Street estuvieron disponibles luego de un incendio local, las autoridades cerraron el Hibernian. Horniman y William Fay acordaron su compra y acondicionamiento para cumplir con las necesidades de la sociedad. El 11 de mayo de 1904 la sociedad aceptó formalmente la oferta de Horniman de usar el edificio. Como Horniman no era una residente normal de Irlanda, la Royal Letters Patent solicitó que esta pagara, pero que lo garantizara lady Gregory. William Fay fue nombrado gerente del teatro y tomó la responsabilidad de entrenar a los actores del nuevo elenco de la compañía. El hermano de Yeats, Jack Yeats se encargó de pintar retratos de todas las figuras relevantes en la sociedad para la recepción y Sarah Purser diseñó algunos cristales acerados para ese mismo espacio.

El 27 de diciembre las cortinas se izaron en la noche inaugural. El programa constaba de tres obras de un acto cada una: On Baile's Strand y Cathleen Ní Houlihan de Yeats, y Spreading the News de lady Gregory. La segunda noche, In the Shadow of the Glen de Synge reemplazó la obra de Yeats y estos dos programas se alternaron durante cinco noches. Frank Fay, interpretando a Cúchulainn en On Baile's Strand, fue el primer actor en el escenario del Abbey. Aunque Horniman diseñó vestuarios, ni esta ni lady Gregory estaban presentes. Horniman, de hecho, volvió a Inglaterra y su papel principal en el Abbey, además de dar fondos, fue organizar publicidad y reservas para giras de producciones del Abbey en Londres y lugares de la provincia inglesa. En 1905, Yeats, lady Gregory y Synge decidieron transformar el teatro en una Compañía de Responsabilidad Limitada sin consultarlo adecuadamente con Horniman. Enojada por este tratamiento, esta contrató a Ben Iden Payne, un antiguo empleado del Abbey para representar el repertorio de su nueva compañía en Mánchester.

El nuevo teatro se encontró con un gran éxito popular con grandes multitudes que volvían a ver la mayoría de las producciones. También tuvo la fortuna de contar con Synge, uno de los dramaturgos angloparlantes más grandes de la época, como miembro clave. El teatro también presentó obras de autores eminentes como Yeats, lady Gregory, Moore, Martyn, Padraic Colum, Oliver St. John Gogarty, F. R. Higgins, Thomas MacDonagh (uno de los líderes del Easter Rising en 1916), T. C. Murray y Lennox Robinson. Muchos de estos autores también estuvieron en el consejo, resultando que el Abbey ganó una reputación duradera como teatro de escritores.

Sin embargo, las cosas iban a empeorar en enero de 1907 con la apertura de la obra de Synge, The Playboy of the Western World. Alentados por nacionalistas que creían que el teatro no era lo suficientemente político y con el pretexto de una ligereza percibida en virtud de las mujeres irlandesas en el uso de la palabra shift (cambio), una parte importante de la multitud se alborotó, causando que el resto de la obra fuera actuada como un espectáculo vergonzoso. La ira nacionalista fue más allá provocando la decisión de llamar a la policía. Aunque la opinión de la prensa se volvió en contra de los manifestantes y las protestas (ahora conocidas como las Playboy Riots) se esfumaron, el Abbey fue estremecido y la siguiente obra de Synge (y la última completada) The Tinker's Wedding (1908) no fue presentada por miedo a nuevos disturbios.

El mismo año, la asociación de los hermanos Fay con el teatro finalizó cuando emigraron a Estados Unidos y el manejo diario del teatro pasó a las manos de Lennox Robinson. El 7 de mayo de 1910, cuando todos los otros teatros de la ciudad cerraron como señal de respeto a la muerte del rey Eduardo VII del Reino Unido, Robinson mantuvo abierto el Abbey. La relación con Annie Horniman ya estaba tensa y, cuando ella supo de la decisión de Robinson, decidió finalmente romper su conexión con el Abbey. Según su opinión, ella había gastado 10 350 libras esterlinas (aproximadamente 1 millón de dólares estadounidenses en 2004) de su propio pecunio en el proyecto, una suma considerable para la época.

Con las pérdidas de Horniman, Synge y los hermanos Fay, el Abbey tendió a naufragar bajo la administración de Robinson y perdió interés entre el público y la consiguiente reducción de la recaudación de taquilla. Tal crisis sería detenida temporalmente con la aparición de Sean O'Casey, como heredero de Synge en el panorama de la nueva dramaturgia irlandesa, y cuya carrera teatral comenzó con la obra The Shadow of a Gunman, presentada en el Abbey en 1923. Obra que tendría su continuación con Juno and the Paycock (1924) y The Plough and the Stars (1926). El estreno de esta última provocó algunos disturbios, reminiscencia de aquellos producidos por el Playboy del Mundo Occidental diecinueve años antes. En consecuencia, el Abbey rechazó la siguiente obra de O'Casey (que poco tiempo después se exilió en Inglaterra). Uno de los que apoyaron a O'Casey fue el más tarde hispanista Walter Starkie, que en ese periodo formaba parte del equipo director del Abbey.[1]

En 1924, Yeats y lady Gregory ofrecieron el Abbey al gobierno del Estado Libre como un presente al pueblo irlandés. A pesar de cierta resistencia por parte del Ministerio de Finanzas, la oferta fue aceptada, en parte por el compromiso del teatro de producir obras en Irlanda. Como consecuencia, en 1925 el Abbey se convirtió en la primera compañía de teatro de habla inglesa en ser mantenida por el estado. Al año siguiente, la Escuela de Actuación del Abbey y la Escuela de Ballet del Abbey fueron abiertas. La última, que fue cerrada en el año 1933, fue dirigida por Ninette de Valois, quien también hizo las coreografías de varias obras de Yeats.

En este tiempo, se adquirió espacio adicional y un pequeño teatro experimental, el Peacock, fue iniciado en el sótano del teatro principal. En 1928 Hilton Edwards y Micheál MacLiammoir iniciaron el Teatro Gate, en un principio usando el escenario del Peacock para presentar importantes obras de dramaturgos europeos y americanos. El Gate buscó obras de nuevos dramaturgos irlandeses y la historia de cómo tal obra llegó a sus manos ilustró el hecho de que el Abbey había entrado en un período de decadencia artística. Cuando Denis Johnston envió su primera obra, Shadowdance, al Abbey, esta fue rechazada por lady Gregory y devuelta al autor con un «The Old Lady says No» («la anciana señora dice que no») escrita sobre el título de la obra. Johnson decidió retitular la obra y The Old Lady Says 'No' fue presentada por el Gate en el Peacock en 1928.

La tradición del Abbey como teatro de escritores sobrevivió a la salida de Yeats de sus funciones de gerencia del día a día. Por ejemplo, Frank O'Connor estuvo en el directorio entre 1935 y 1939, sirviendo como director general desde el año 1937 y presentó dos de sus obras en este período. Desafortunadamente, se vio obligado a renunciar después de la muerte de Yeats. Durante las décadas de 1940 y 1950, la actividad básica del Abbey era la farsa cómica en un mundo bucólico e idealizado, el cual de haber existido, ya no tendría mayor relevancia en las vidas de la mayoría de los ciudadanos irlandeses. Entonces continuó la disminución de la audiencia, que podría haber sido más dramática, si no fuera por varios actores populares, incluyendo a F. J. McCormick y dramaturgos, como George Shiels, quienes aún congregaban multitudes. Otro administrador del Abbey fue Austin Clarke de la Sociedad de Declamación Poética de Dublín, que luego se transformaría en el Teatro Lírico, el cual fue operado por el Peacock entre 1941 y 1944 y el Abbey entre 1944 y 1951.

El 18 de julio de 1951, el edificio fue destruido por un incendio del que sólo se salvó el Peacock. La compañía arrendó el viejo Teatro Queen en septiembre y continuó en esta situación temporal hasta el año 1966. El Queen había sido el teatro de la compañía Happy Gang, un grupo de comediantes que hacían comedias, farsas y pantomimas a vastas audiencias. En algunos aspectos, con sus comedias bucólicas, los nuevos arrendatarios no se alejaron de la línea ya existente. Un indicador del estado de las ambiciones del Abbey en ese momento era que ninguno de los más interesantes dramaturgos irlandeses de los años 1950, Brendan Behan ni Samuel Beckett, presentaron sus obras allí. En febrero de 1961 las ruinas del Abbey finalmente fueron demolidas y se hicieron planes para su reconstrucción, con un diseño del arquitecto irlandés Michael Scott. El 3 de septiembre de 1963, el presidente de Irlanda, Éamon de Valera, puso la primera piedra del nuevo teatro. El Abbey reabrió sus puertas el 18 de julio de 1966.

La conjunción de un nuevo edificio, una nueva generación de dramaturgos que incluía figuras como Hugh Leonard, Brian Friel y Tom Murphy, y el crecimiento en Irlanda del turismo con el Teatro Nacional como la atracción cultural clave, ayudó a revivir los teatros. Esto fue apoyado posteriormente por la continua participación de los teatros en el Festival de Teatro de Dublín, que comenzó el año 1957.

Obras como las de Friel, Philadelphia Here I Come (1964), The Faith Healer (1979) y Dancing at Lughnasa (1990), las de Murphy, Whistle in the Dark (1961) y The Gigli Concert (1983) y las de Leonard, Da (1973) y A Life (1980), contribuyeron a dar prestigio al Abbey más allá de las fronteras de Irlanda a través de sus prestigiosos programas presentados en Londres y en Broadway. Sin embargo, a pesar de estos y otro éxitos, el Abbey ha funcionado sin completar la capacidad de su auditorio, promediando menos de la mitad de ella en el año de su centenario, 2004.

Las deudas proyectadas al final del año 2004 ascendían a 2,5 millones de euros, junto con la reducida subvención estatal, un plan de recuperación que implicaba la pérdida de un tercio de los empleos en el teatro y una mala sensación de la pérdida de popularidad del repertorio de la compañía, llevó al despido del director artístico, Ben Barnes. El 6 de septiembre, Barnes sobrevivió a una votación del directorio, pero su supervivencia pronto fue revocada. Surgió una gran controversia con la publicación de un correo electrónico que él envió a algunos colegas internacionales pocos días después, en el cual hacía duras críticas a sus empleadores. Posteriormente se disculpó con el Directorio. El 14 de septiembre, el Consejo de Artes de Irlanda anunció la puesta en marcha de una revisión independiente de las formas en las cuales se pudiera mantener el teatro a pesar de la crisis. Una complicación posterior del Abbey en su centenario es el hecho de que, con el teatro como potencial amenaza a la seguridad, una búsqueda de largo plazo de un lugar en el cual construir un nuevo edificio continúa sin una solución. En diciembre de 2004, el teatro celebró su centenario con varios eventos, como presentaciones del programa original por grupos aficionados de todo el país.

El 12 de mayo de 2005, Barnes y el director general Brian Jackson renunciaron al descubrir que un gran error en los reportes financieros de la compañía resultó en una seria subestimación del déficit del teatro de 1,85 millones de euros.

El 20 de agosto de 2005, el Consejo del Teatro Abbey aprobó un plan que disolvería la Sociedad Nacional de Teatro y la reemplazaría por una compañía limitada como garantía, la Abbey Theatre Limited. Esto se realizó después de que el Consejo de las Artes de Irlanda decidiera retener el financiamiento del teatro hasta la resolución de su crisis financiera.

El 20 de agosto de 2005, el Consejo Asesor del Teatro Abbey aprobó un plan a través del cual el dueño del Abbey, la Sociedad Teatral Nacional, sería disuelta y reemplazada por una compañía limitada como garantía, la Abbey Theatre Limited. Este plan fue aceptado tras fuertes discusiones.

En enero de 2006 y tras tres años sin recibir fondos, el Consejo de las Artes de Irlanda entregó al Abbey 25,7 millones de euros en base al nuevo plan. Esta concesión representaba un incremento aproximado del 43 % de la financiación del Abbey y fue la mayor concesión nunca realizada por el Consejo de las Artes.

La nueva compañía vio la luz el 1 de febrero de 2006 con la presentación de la nueva dirección del Abbey, presidida por el juez del Tribunal Supremo de Irlanda, Bryan McMahon.

En marzo de 2007, el auditorio más grande del teatro fue remodelado por completo como parte de unas reformas de modernización y mejora de las instalaciones del teatro. Ese mismo mes el Abbey presentó el estreno mundial de una nueva obra del dramaturgo y actor, ganador del Premio Pulitzer, Sam Shepard. Se trataba de una obra individual llamada Kicking a Dead Horse, protagonizada por el actor irlandés, Stephen Rea, quien comenzó su carrera en el Abbey años atrás. A pesar de las promesas de que abriría, el Peacock no se fue abierto al público.

En verano de 2007 se estrenó a nivel mundial una nueva obra del dramaturgo irlandés, Mark O'Rowe, titulada Terminus. En 2005 se hizo cargo del teatro el productor Fiach Mac Conghail, quien contrató a 13 escritores para el Abbey. Sin embargo parece complicado que se puedan representar todas las obras de éstos, ya que sólo se representa una obra por temporada. Desde que Mac Conghail se hizo cargo del teatro se han representado menos obras nuevas que en cualquier etapa anterior. Además, las obras estrenadas no han tenido demasiado éxito y se basan sobre todo en monólogos, lo que ha atraído las críticas de la prensa y de la comunidad teatral. Existe la tendencia en el Abbey de producir nuevas obras irlandesas que han sido encargadas y representadas en el Royal Court Theatre de Londres, como Alice Trilogy de Tom Murphy o Woman and Scarecorw de Marina Carr.

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