John Adams

Adams primero saltó a la fama como un opositor a la Ley del Sello de 1765 (Stamp Act), que fue impuesta por el Parlamento británico sin consultar a las asambleas de las colonias. Los americanos protestaron con vehemencia dado que la medida violaba sus derechos tradicionales como ingleses. La resistencia popular, como se observó más tarde, fue provocada por un sermón numerosas veces reimpreso del reverendo de Boston, Jonathan Mayhew, donde interpretaba un pasaje bíblico (Epístola a los romanos, 13) en el que aclaraba el principio de la justa insurrección.[11]

En 1765, Adams redactó las instrucciones que fueron enviadas por los habitantes de Baintrée a sus representantes en la asamblea de Massachusetts, y que sirvió de modelo para otras ciudades a la hora de dar instrucciones a sus representantes. En agosto de 1765, contribuyó de forma anónima con cuatro artículos notables en The Boston Gazette (reeditados en The London Chronicle en 1768 como "Los verdaderos sentimientos de América", también conocido como "Una disertación sobre el derecho canónico y feudal". En los escritos sugirió que había una conexión entre las ideas protestantes que los antepasados puritanos de Adams habían llevado a Nueva Inglaterra y las ideas detrás de su resistencia a aceptar la Ley del Timbre. En el primer caso, explicó que la oposición de las colonias a la Ley del Sello se debía a que esta privó a los colonos norteamericanos de dos derechos básicos garantizados a todos los ingleses y que todos los hombres libres merecían: los derechos a la libertad de prensa, ya que con la Ley del Sello se obliga a que todos los escritos que se publicasen llevasen un sello fiscal que se debía pagar como un impuesto en moneda británica válida y no en papel moneda colonial, y el derecho a ser juzgados por un jurado de sus iguales.

En diciembre de 1765, pronunció un discurso ante el gobernador y el consejo en el que dijo que la Ley del Timbre era inválida debido a que Massachusetts no tenía representación en el Parlamento, y por lo tanto no había consentido a la misma.[12]

Masacre de Boston.

En 1770, una confrontación callejera dio lugar a que soldados británicos mataran a cinco civiles en lo que se conoció como la Masacre de Boston.[13] Los soldados implicados fueron arrestados por cargos criminales y tuvieron problemas para encontrar un abogado, ya que en aquella época era difícil encontrar abogado en caso de delitos graves. Por ello, pidieron a Adams que se encargara de su defensa. A pesar de que temía que esto pudiera dañar su reputación, estuvo de acuerdo en ello. Seis de los soldados fueron absueltos. Dos que habían disparado directamente contra la multitud fueron acusados de asesinato, pero solo fueron condenados por homicidio involuntario.

En cuanto al pago de Adams, Chinard alega[14] que uno de los soldados, el capitán Thomas Preston, dio a Adams una simbólica «guinea única», como un anticipo a los honorarios. Sin embargo, David McCullough afirma en su biografía de Adams que recibió nada más que dieciocho guineas.[15] Adams confirma que Preston le pagó diez guineas iniciales y un pago posterior de ocho, que era «toda la recompensa pecuniaria por catorce o quince días de trabajo, en la causa más agotadora y fatigante que he probado».[16]

A pesar de sus dudas, Adams fue elegido miembro de la Corte General de Massachusetts en junio de 1770, cuando aún estaba en preparación del juicio.[17]

En 1772, el gobernador de Massachusetts, Thomas Hutchinson anunció que él y los jueces del tribunal superior ya no necesitaban que sus sueldos fueran pagados por la asamblea de Massachusetts, porque la Corona a partir de ese momento asumiría el pago a través de los fondos procedentes de los ingresos aduaneros. Los radicales de Boston protestaron y pidieron a Adams que explicara sus objeciones. En Dos respuestas de la Cámara de Representantes de Massachusetts al gobernador Hutchinson, Adams argumentó que los colonos nunca habían estado sometidos a la soberanía del Parlamento. Su lealtad original era con la persona del rey inglés y su lealtad era solo para con él. Si se estableciera una línea entre la soberanía parlamentaria y la total independencia de las colonias, continuó, las colonias no tendrían más remedio que elegir la independencia.

En Novanglus o una historia de la disputa con Estados Unidos, desde su origen, en 1754, al tiempo presente, Adams atacó algunos ensayos de Daniel Leonard que salían en defensa de los argumentos de Hutchinson a favor de la autoridad absoluta del Parlamento sobre las colonias. En Novanglus Adams refutó punto por punto los ensayos de Leonard, en uno de los más extensos argumentos hechos nunca por los colonos contra la política imperial británica.

Fue un intento sistematizado de Adams por describir los orígenes, la naturaleza y jurisdicción de la Constitución británica no escrita. Adams utilizó su amplio conocimiento de la historia del derecho inglés y colonial para argumentar que las legislaturas provinciales eran plenamente soberanas sobre sus propios asuntos internos, y que las colonias estaban conectados a la Gran Bretaña solo a través del rey.

Varios representantes se dirigieron a Adams para que les aconsejara sobre la elaboración de los nuevos gobiernos. Adams se cansó de repetir la misma idea todo el tiempo, y por ello publicó el folleto llamado Pensamientos sobre el Gobierno (1776),[21] que posteriormente influyó en la redacción de las constituciones estatales.[22] El uso del marco conceptual del republicanismo en los Estados Unidos, se basaba en la creencia por parte de los patriotas de que era la aristocracia corrupta y nefasta, en el Parlamento británico, y sus esbirros apostados en las Trece Colonias, los culpables del asalto británico sobre la libertad americana.[23]

Adams informó que la forma de gobierno debe ser elegida con el fin de alcanzar los fines deseados, que son la felicidad y la virtud del mayor número de personas. Con este objetivo en mente, escribió en Pensamientos sobre el Gobierno: "No hay buen gobierno que no sea republicano. La única parte valiosa de la Constitución británica es así, porque la definición misma de una república es un imperio de leyes y no de hombres". En los Pensamientos sobre el Gobierno defendió el bicameralismo, porque "una sola asamblea se hace responsable de todos los vicios, locuras y debilidades de un individuo".[24] También sugirió que debería haber una separación de poderes entre el ejecutivo, el judicial y el legislativo y, además, recomienda que si un gobierno continental fuera creado, entonces "debe limitarse sagradamente" a ciertos poderes enumerados. Pensamientos sobre el Gobierno fue muy influyente y fue citado por escrito como una autoridad.

La Declaración de la Independencia de John Trumbull representa el comité de los cinco hombres y la presentación del borrador de la Declaración de la Independencia en el Congreso. Adams está de pie en el centro con la mano en la cadera.

El 7 de junio de 1776, Adams apoyó la resolución de la independencia presentada por Richard Henry Lee, que declaró: "Estas colonias son y por derecho deben ser, estados libres e independientes", y defendió la resolución hasta que fue aprobada por el Congreso, el 2 de julio de 1776.[25]

Fue nombrado para un comité con Thomas Jefferson, Benjamín Franklin, Robert R. Livingston y Roger Sherman, con el fin de elaborar una Declaración de Independencia. A pesar de que el documento fue escrito principalmente por Jefferson, Adams ocupó el primer lugar en el debate sobre su aprobación. Muchos años más tarde, Jefferson aclamó a Adams como "el pilar de apoyo de la Declaración en el Congreso y de sus más capaces abogados y defensores de los múltiples ataques que se encontró".[26]

Después de la derrota del Ejército Continental en la batalla de Long Island el 27 de agosto de 1776, el general William Howe solicitó al Segundo Congreso Continental enviar representantes para negociar la paz. Una delegación integrada por Adams y Benjamín Franklin se reunió con Howe en Staten Island en Nueva York el 11 de septiembre. Howe exigió que la Declaración de Independencia fuera derogada antes de que cualquier otro término pudiera debatirse. La delegación se negó y las hostilidades continuaron. En 1777, Adams renunció a su escaño en la Corte General de Massachusetts para servir como jefe de la Junta de Guerra y de la de artillería, así como en muchos otros importantes comités.[27]

En su viaje hacia París, Adams recaló en el norte de España. En su libro "Una defensa de las constituciones de los gobiernos de los Estados Unidos", Adams menciona a Vizcaya, la provincia española en la región del País Vasco, como "un pueblo milenario que ha sabido mantener su lengua y sus costumbres a través de los siglos". Por ello, en el año 1997, la villa de Bilbao, capital de dicha provincia, colocó en los aledaños de la sede del gobierno vizcaíno una estatua del estadista estadounidense como forma de agradecimiento, estatua que aún está en pie en la actualidad. El viaje buscaba asegurar la ayuda española a los independentistas y los abastecimientos que partían del puerto de Bilbao de la mano de Diego de Gardoqui. España acabaría entrando en la guerra en 1779, Guerra anglo-española (1779-1783).

Su primera estancia en Europa, entre 1 de abril de 1778 y 17 de junio de 1779, fue en gran parte improductiva, y regresó a su casa en Baintrée a principios de agosto de 1779.

Entre el 1 de septiembre y el 30 de octubre de 1779, redactó la Constitución de Massachusetts, junto con Samuel Adams y James Bowdoin. Fue seleccionado en septiembre de 1779 para volver a Francia y, tras la celebración de la convención constitucional de Massachusetts, el 15 de noviembre subió a bordo de la fragata francesa Sensible.

En el segundo viaje, Adams fue nombrado Ministro Plenipotenciario con la misión de negociar un tratado de amistad y comercio con Gran Bretaña.[30] El gobierno francés, sin embargo, no aprobó la designación de Adams y posteriormente, ante la insistencia del ministro de Relaciones Exteriores francés, el conde de Vergennes, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Jay y Henry Laurens fueron nombrados para cooperar con Adams, aunque Jefferson no estaba en Europa y a Laurens se le envió a las Provincias Unidas de los Países Bajos. En el caso de Jay, Adams y Franklin se encargaron de la mayor parte en las negociaciones del Tratado de París. Anulado Franklin y desconfiados de Vergennes, Jay y Adams decidieron no consultar con Francia. Por el contrario, trataban directamente con los comisionados británicos.[31]

A lo largo de las negociaciones, Adams fue quien determinó especialmente que el derecho de los Estados Unidos a la pesca a lo largo de la costa atlántica debía ser reconocido. Los negociadores estadounidenses fueron capaces de asegurar un tratado favorable, lo que les dio la propiedad de todas las tierras al este del Misisipi, excepto Florida, que fue asignada a España. El tratado fue firmado el 3 de septiembre de 1783.

Después de que se iniciaran estas negociaciones, Adams había pasado algún tiempo como embajador en las Provincias Unidas de los Países Bajos. En julio de 1780, había sido autorizado para ejecutar las tareas previamente asignadas a Laurens. Con la ayuda de los líderes patriotas neerlandeses Joan van der Capellen tot den Pol, Adams obtuvo el reconocimiento de los Estados Unidos como un gobierno independiente en La Haya el 19 de abril de 1782.[32] Durante esta visita también se negoció un préstamo de cinco millones de florines financiados por Nicolaas van Staphorst y Willink Wilhelm.[33] En octubre de 1782, negoció con las autoridades neerlandesas un tratado de amistad y comercio, el primer tratado de este tipo entre los Estados Unidos y una potencia extranjera después del tratado de 1778 con Francia. La casa que compró Adams durante esta estancia en los Países Bajos se convirtió en la primera embajada de propiedad estadounidense en territorio extranjero en cualquier parte del mundo.[34]

En 1784 y 1785, fue uno de los artífices de la puesta en marcha de las relaciones diplomáticas entre los EE. UU. y Prusia. El embajador de Prusia en La Haya, Friedrich Wilhelm von Thulemeyer, estuvo involucrado, al igual que Jefferson y Franklin, que se encontraban en París.[35]

Adams en 1783 por John Singleton Copley.

En 1785, John Adams fue nombrado ministro plenipotenciario de Estados Unidos ante la Corte de St. James (embajador en Gran Bretaña). Cuando presentó sus credenciales a su antiguo soberano, Jorge III, el rey dio a entender que era consciente de la falta de confianza de Adams en el gobierno francés. Adams lo reconoció, declarando que: "Debo confesar a Vuestra Majestad que no tengo ningún apego por ningún país que no sea el mío".

La reina Isabel II del Reino Unido se refirió a este episodio el 7 de julio de 1976, en la Casa Blanca, diciendo:

John Adams, primer embajador de Estados Unidos, le dijo a mi antepasado, el rey Jorge III, que era su deseo ayudar con la restauración del "antiguo buen carácter y el buen humor en la relación entre nuestros pueblos". Esa restauración ha sido hecha, y las relaciones por la lengua, la tradición, y el contacto personal la han mantenido.[36]

Isabel II de Inglaterra

En Londres, John y Abigail tuvieron que sufrir las miradas y la hostilidad de la Corte, y por ello, optaron por escapar de ella y no frecuentarla, prefiriendo la compañía de Richard Price, pastor de la Iglesia Unitaria de Newington Green e instigador de la polémica sobre la independencia en Gran Bretaña. Ambos admiraban mucho las enseñanzas del pastor y Abigail tomó en serio las enseñanzas del clérigo y de su protegida Mary Wollstonecraft, autora de la Vindicación de los derechos de la mujer.[37]

La casa de Adams en Inglaterra, en Grosvenor Square (Londres), sigue en pie y es recordada con una placa. Regresó a Estados Unidos en 1788 para continuar su vida política interna.

En Londres, Adams publicó una obra titulada Una defensa de las Constituciones de Gobierno de los Estados Unidos (1787).[39] En ella repudiaba los puntos de vista de Turgot y otros escritores europeos sobre la maldad del marco de los gobiernos estatales. Turgot argumentó que los países que carecían de aristocracias no tenían por qué tener legislaturas bicamerales. Pensaba que los gobiernos republicanos disponen de "todas las autoridades en un centro, el de la nación".[40] En el libro, Adams sugirió que "los ricos, los bien nacidos y el poder" deben ser diferenciados de otros hombres en un Senado, que les impediría dominar la cámara baja. Wood ha sostenido que Adams se había convertido en intelectualmente irrelevante en el momento en que la Constitución Federal fue ratificada.[41] Para entonces, el pensamiento político estadounidense, transformado en más de una década de vigoroso debate, así como por la experiencia, había abandonado la concepción clásica de la política en que el gobierno se entiende como un espejo de los estamentos sociales. La nueva concepción americana de la soberanía popular ya ve al pueblo como el único poseedor del poder en el Estado. Todos los agentes del gobierno disfrutan de porciones del poder del pueblo por un tiempo limitado. Adams se había perdido por completo este concepto y reveló su apego continuo a la versión anterior de la política.[42]

Wood da una peculiar definición de lo que Adams entiende por el término "república", y su apoyo a una Constitución ratificada por el pueblo.[43] Él también minimiza la creencia de Adams en controles y contrapesos. "El poder debe ser opuesto al poder, y los intereses a los intereses", escribió Adams; este sentimiento influyó más tarde en la famosa declaración de James Madison de que "una ambición debe contrarrestar otra ambición" en El Federalista n.º 51, en la explicación de los poderes de las ramas del gobierno federal en los Estados Unidos bajo la nueva Constitución.[44][45] Adams hizo tanto como cualquier otro para poner la idea de "controles y contrapesos" en el mapa intelectual.

La Defensa de Adams se puede leer como una articulación de la teoría republicana clásica de gobierno mixto. Adams afirmó que las clases sociales existen en toda sociedad política, y que un buen gobierno debe aceptar esa realidad. Durante siglos, que se remonta a Aristóteles, un régimen mixto de equilibrio entre monarquía, aristocracia y democracia, es decir, el rey, los nobles, y el pueblo tenía la obligación de preservar el orden y la libertad.[46]

La ideología republicana de Adams se puede sintetizar:

• Monarquía - Representada por el presidencialismo.
• Aristocracia y oligarquía - Representada en una cámara alta.
• Democracia - El pueblo representado en la cámara baja.

Adams jamás poseyó esclavos y se negó en principio a emplear mano de obra esclava.[47] Abigail Adams se opuso a la esclavitud y empleó negros libres en lugar de los esclavos domésticos de su padre. John Adams se pronunció en 1777 contra un proyecto de ley para emancipar a los esclavos en Massachusetts, diciendo que el tema era demasiado polémico, por lo que la legislación debería "dormir por un tiempo".[48] También estuvo en contra del uso de soldados negros en la Revolución, debido a la oposición de los sureños. Adams en general, trató de mantener el tema fuera de la política nacional, debido a la prevista respuesta del sur.[49][50] A pesar de que es difícil precisar la fecha exacta en que la esclavitud fue abolida en Massachusetts, un punto de vista común es que se suprimió a más tardar en 1780, cuando fue prohibido por la aplicación de la Declaración de Derechos que John Adams escribió en la Constitución de Massachusetts.[51]

El mandato de Adams (1797-1801) estuvo marcado por intensas disputas sobre la política exterior en el contexto de una guerra naval limitada con Francia. Gran Bretaña y Francia estaban en guerra; Hamilton y los federalistas eran favorables a Gran Bretaña, mientras que Jefferson y los republicanos estaban a favor de Francia.[62]

Cuando Adams llegó a la presidencia, se dio cuenta de que tenía que proteger la política de Washington que consistía en permanecer fuera de la guerra franco-británica. De hecho, la intensa batalla sobre el Tratado Jay en 1795 provocó una política de polarización permanente, de arriba abajo de la nación.

Los franceses vieron a Estados Unidos como un socio menor de Gran Bretaña y comenzaron a apoderarse de los buques mercantes norteamericanos que estaban comerciando con los ingleses en lo que se conoció como la "Cuasi-Guerra". Ninguna nación declaró la guerra oficialmente, pero el riesgo era elevado y los federalistas pretendían rearmar la nación con la perspectiva bélica y quizá en preparación para la eliminación de los republicanos contrarios a ella.[63]

La humillación del Caso XYZ, en el que el gobierno francés exigió enormes sobornos antes de que cualquier negociación comenzara, dio lugar a serias amenazas de guerra a gran escala con Francia y avergonzó a los jeffersonianos, que simpatizaban con ella. Una guerra naval no declarada entre los EE. UU. y Francia estalló en 1798, aunque no había peligro de invasión de las mucho más grandes y potentes fuerzas armadas francesas. Los federalistas reconstruyeron el ejército, trayendo de vuelta a Washington como su comandante y Hamilton como su líder principal. Adams reconstruyó la Armada y agregó seis rápidas fragatas de gran alcance, tales como la USS Constitution. Para pagar todo esto, el Congreso elevó los impuestos.[64]

Dólar conmemorativo con la efigie de John Adams

Los federalistas en el Congreso aprobaron las Actas de Sedición y Extranjeros, que fueron firmadas por Adams en 1798.[65][66]

Se aprobaron cuatro actas separadas:

• El Acta de Naturalización, aprobada el 18 de junio.
• El Acta de Extranjería, aprobada el 24 de junio.
• El Acta de Enemigos extranjeros, aprobada el 6 de julio.
• El Acta de Sedición, aprobada el 14 de julio.

Estas cuatro actas se aprobaron para suprimir la oposición republicana. El Acta de Naturalización cambió el período de residencia requerido antes de que un inmigrante pudiera conseguir la ciudadanía estadounidense por 14 años (los ciudadanos naturalizados tendían a votar por los demócratas republicanos). El Acta de Extranjería y el Acta de Enemigos extranjeros permitía al presidente deportar a cualquier extranjero que considerara peligroso para el país. El Acta de Sedición convirtió en delito la publicación de "escritos falsos, escandalosos y maliciosos" contra el gobierno o sus funcionarios. Se castigarían con 2-5 años de prisión y multas de hasta $ 5.000. Aunque Adams no había tenido la iniciativa en esta normativa, ni tampoco promovió esta legislación, las convirtió en ley por respeto al Congreso.

Esta legislación y la persecución de una serie de editores de periódicos de alto perfil y un miembro del Congreso por los federalistas, se convirtieron en hechos muy polémicos. Algunos historiadores han señalado que las Actas de Sedición y Extranjeros rara vez se aplicaron, ya que solo se han identificado 10 condenas en virtud de la Ley de Sedición y, además, Adams nunca firmó una orden de deportación. El furor por las Leyes de Extranjeros y Sedición fue principalmente provocado por los demócratas republicanos en el contexto de la disputa política. Sin embargo, otros historiadores hacen hincapié en que los hechos fueron muy controvertidos desde el principio, dando lugar a que muchos extranjeros salieran del país voluntariamente, y creó una atmósfera en la que la oposición a los federalistas, incluso en el Congreso, podría resultar en un proceso judicial. Las elecciones de 1800 se convirtieron en una amarga batalla, y cada lado expresaba un temor extraordinario del otro y sus políticas.[67]

Litografía de Gilbert Stuart.

El Partido Federalista estaba profundamente dividido sobre el liderazgo del Ejército. Adams se vio obligado a aceptar el nombre de Washington como comandante del nuevo ejército, y Washington exigió que Hamilton fuera su segundo al mando. Adams lo concedió a regañadientes.[68] El Mayor General Hamilton ostentó un alto grado de control sobre el departamento de guerra. La brecha entre Adams y los Altos federalistas (como se denominaban los oponentes de Adams) creció. Los Altos federalistas se negaron a consultar a Adams la legislación fundamental de 1798; cambiaron las medidas de defensa que habían pedido, exigiendo el control de Hamilton del ejército, y se negaron a reconocer la necesidad de dar control a los demócratas republicanos (como Aaron Burr) en los altos cargos del ejército (que Adams quería otorgar para ganar un poco de apoyo de los demócratas-republicanos). Con la construcción de un gran ejército permanente por parte de los federalistas, se levantaron las alarmas populares por la guerra y fue una baza contra los demócratas republicanos. Ellos también se alinearon con Adams y la gente que le seguía. Su miopía a la hora de ver que el Partido Federalista usaba la guerra como una herramienta, hacía que ignoraran la necesidad de reunir a toda la nación frente a la guerra con Francia.[69]

Por largos períodos, Adams se retiró a su casa en Massachusetts. En febrero de 1799, Adams dejó atónito al país mediante el envío del diplomático William Vans Murray en misión de paz a Francia. Napoleón, dándose cuenta de que la animosidad de los Estados Unidos no le estaba haciendo ningún bien, señaló su disposición a establecer relaciones de amistad. El tratado de 1778 fue sustituido y los Estados Unidos ahora podían estar libres de enredos exteriores, como Washington aconsejó en su propia carta de despedida. Adams evitó la guerra, pero había dejado profundamente dividido a su propio partido en el proceso. Trajo a John Marshall como secretario de Estado y desmovilizó el Ejército.[70]

Para pagar el nuevo Ejército, el Congreso impuso nuevos impuestos sobre la propiedad: el Impuesto Directo de 1798. Fue el primero (y último) de tales impuestos federales. Los contribuyentes estaban enojados, sobre todo en el sureste de Pensilvania, donde estalló la rebelión sin derramamiento de sangre de John Fries entre los agricultores rurales de habla alemana, que protestaron por lo que veían como una amenaza a las libertades republicanas y a sus iglesias.[71]

Lado norte de la Casa del Presidente, por James Hoban, c. 1793. Dibujo de progreso después de haber ganado el concurso para arquitecto de la Casa Blanca.

La muerte de Washington en 1799 debilitó a los federalistas, al perder el único hombre que simbolizó y unió al partido. En las elecciones presidenciales de 1800, Adams y su compañero candidato federalista, Charles Cotesworth Pinckney, iban en contra del dúo republicano de Jefferson y Burr. Hamilton intentó sabotear la campaña de Adams con la esperanza de impulsar las posibilidades de Pinckney de ganar la presidencia. Al final, Adams perdió por poco ante Jefferson: 65 a 73 votos electorales, siendo Nueva York la que había emitido el voto decisivo.

Adams fue derrotado debido a una mejor organización por parte de los republicanos y a la desunión federalista; también por la desaprobación popular de las Actas de Sedición y Extranjeros, por la popularidad de su oponente, Jefferson, y por el efectivo politiqueo de Aaron Burr en Nueva York, donde el voto se pasó de Federalista a Demócrata-Republicano sobre la base de unas pocas salas en Nueva York controladas por la maquinaría de Burr.[72]

En los últimos meses de su mandato Adams se convirtió en el primer presidente en ocupar la nueva residencia presidencial (aún en obras) a partir del 1 de noviembre de 1800. Sus palabras fueron "Ruego al Cielo que otorgue la mejor de las bendiciones a esta casa y a todo el que en adelante la habite. Que nadie, más que los honestos y sabios gobiernen bajo este techo".[73]

Estados Unidos en 1800, al fin del mandato de Adams.

La sesión saliente del Congreso promulgó la Ley Judicial de 1801, que creó una serie de cortes de apelaciones federales entre los tribunales de distrito y el Tribunal Supremo. Como su mandato iba a expirar, Adams llenó las vacantes creadas por ley por la que se nombra una serie de jueces, llamados "Jueces de medianoche" porque la mayoría de ellos fueron nombrados formalmente en el vencimiento del mandato presidencial. La mayoría de los jueces fueron finalmente despedidos por los jeffersonianos cuando promulgaron la Ley Judicial de 1802, con la que también llevaron a cabo la abolición de los tribunales creados por la Ley Judicial de 1801 y regresaron a la estructura de los tribunales federales a lo que había sido antes de la ley 1801. El mayor legado de Adams fue su nombramiento de John Marshall como el cuarto Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos para suceder a Oliver Ellsworth, que se había retirado por problemas de salud. La larga permanencia de Marshall en el cargo representa la influencia más duradera de los federalistas, por lo que Marshall influyó con una prudente y cuidadosamente razonada interpretación nacionalista de la Constitución y estableció el Poder Judicial con igualdad a los poderes Ejecutivo y Legislativo.[74]

Adams reanuda su afición a la agricultura en su casa, Peacefield, cerca de la ciudad de Quincy, que había absorbido su lugar de nacimiento, Braintree. Empezó a trabajar en una autobiografía (que no llegó a terminar), y reanudó la correspondencia con amigos tan antiguos como Benjamin Waterhouse y Benjamin Rush. También comenzó una correspondencia llena de amargura y resentimiento con una antigua amiga de la familia, Mercy Otis Warren, en protesta por la forma en que su obra de 1805 sobre la historia de la Revolución Americana, en su opinión, había caricaturizado sus creencias políticas y tergiversado sus servicios al país.[75]

Peacefield, hogar de John y Abigail Adams.

Después del retiro de Jefferson de la vida pública en 1809 tras dos períodos como presidente, Adams se convirtió en un personaje más activo. Durante tres años, publicó una serie de cartas en el periódico The Boston Patriot, en las que presenta una larga y concienzuda refutación de un folleto de 1800 escrito por Hamilton atacando su conducta y carácter. Aunque Hamilton había muerto en 1804 de una herida mortal sufrida en su duelo con Aaron Burr, Adams sintió la necesidad de reivindicar su carácter vehemente contra los ataques que había recibido.[76]

A principios de 1812, Adams se había reconciliado con Jefferson. Su amigo común Benjamin Rush, uno de los firmantes de la Declaración de Independencia que había mantenido correspondencia con ambos, alentó a cada hombre para que llegaran a escribir al otro. En el día de Año Nuevo de 1812, Adams envió una breve nota amistosa a Jefferson para acompañar la entrega de "dos piezas de andar por casa", una colección de dos volúmenes de conferencias sobre la retórica de John Quincy Adams. Jefferson respondió inmediatamente con una carta cálida y amistosa, y los dos hombres reavivaron su amistad, que se mantuvo por correo. La correspondencia duró el resto de sus vidas, y a partir de entonces ha sido aclamada como uno de sus mayores legados y un monumento de la literatura estadounidense.[77]

Sus cartas son ricas para el conocimiento sobre el período y sobre las mentes de los dos presidentes y líderes revolucionarios. La correspondencia duró catorce años, y consta de 158 cartas.[78] Fue en estos años que los dos hombres discutieron sobre la "aristocracia natural". Jefferson dijo: "La aristocracia natural la considero como el don más precioso de la naturaleza para la instrucción, los fideicomisos y el gobierno de la sociedad. Y, en efecto, habría sido inconsistente que en la creación se hubiera formado al hombre para el estado social, sin tener siempre la virtud y la sabiduría suficiente para manejar las preocupaciones de la sociedad. ¿No podemos decir que la forma de gobierno es la mejor y más eficaz línea pura para la selección de estos aristoi naturales en las oficinas de gobierno?"[79] Adams se preguntaba: "Su distinción entre la aristocracia natural y artificial no me parece fundada. El nacimiento y la riqueza son atribuidas a algunos hombres imperiosamente por la naturaleza, como el genio, la fuerza y la belleza.... Cuando las aristocracias son establecidas por las leyes humanas y el honor, la riqueza y el poder se hacen hereditarios por las leyes locales y las instituciones políticas, entonces yo reconozco que comienza la aristocracia artificial".[80] Adams argumentó, que el destino otorgaría influencia a algunos hombres por motivos distintos de la verdadera sabiduría y la virtud. Siendo ese el camino de la naturaleza, pensaba que algunos "talentos" eran naturales. Un buen gobierno, por lo tanto, tenía que rendir cuentas de esa realidad.

Dieciséis meses antes de la muerte de John Adams, su hijo, John Quincy Adams, se convirtió en el sexto Presidente de los Estados Unidos (1825-1829), el único hijo de un expresidente en ocupar el cargo hasta George W. Bush en 2001, hijo de George H. W. Bush.

Su hija Abigail Adams ("Nabby") se casó con el congresista William Stephens Smith, pero ella volvió a casa de sus padres tras el fracaso de su matrimonio. Murió de cáncer de mama en 1813. Su hijo Charles murió como un alcohólico en 1800. Abigail, su esposa, murió de fiebre tifoidea el 28 de octubre de 1818. Su hijo Thomas y su familia vivieron con Adams y Louisa Smith (sobrina de Abigail como su hermano William) hasta el final de la vida de Adams.[81]

John Adams cuando tenía 89 años por Gilbert Stuart en 1823.