Aeneas Mackintosh

El 31 de enero de 1908, no mucho después de la llegada del Nimrod a la Antártida, Mackintosh estaba ayudando a cargar unos materiales de un trineo al barco, cuando un gancho que colgaba de la cubierta le golpeó en su ojo derecho quedando muy mal herido. Inmediatamente fue trasladado al camarote del capitán, donde ese día, el médico de la expedición Eric Marshall le operó para extraerle el ojo accidentado utilizando para ello un equipo quirúrgico en parte improvisado.[13] Marshall quedó profundamente impresionado por su fortaleza.[12] Este accidente le supuso a Mackintosh el abandonar la expedición, pues fue necesario su regreso a Nueva Zelanda para continuar con el tratamiento médico. Mackintosh, por lo tanto, no tomó parte en ninguno de los principales acontecimientos de la expedición, pero regresó al sur con el Nimrod en enero de 1909 y pudo participar en sus etapas finales.[14]

El 1 de enero de 1909, el Nimrod, en su viaje de regreso al sur, quedó detenido por el hielo a 40 km de la base de la expedición en la costa del cabo Royds. Mackintosh decidió realizar una marcha sobre el hielo para transportar el correo a tierra. Así comenzó lo que el historiador polar Beau Riffenburgh describe como "lo más irreflexivo que se hizo durante toda la expedición".[15]

El grupo que abandonó el buque en la mañana del 3 de enero, estaba formado por Mackintosh y tres marineros y arrastraban un trineo en el que llevaban los suministros y una gran cantidad de correspondencia. Dos marineros volvieron pronto al barco, mientras que Mackintosh y un compañero continuaron adelante. Por la noche acamparon en el hielo y a la mañana siguiente vieron que el hielo a su alrededor se había roto, quedando flotando en el mar.[16] Esperaron desesperados hasta que el movimiento del hielo les llevó hasta la lengua de un pequeño glaciar al que se trasladaron y donde acamparon varios días para recuperar la vista, dado que estaban afectados por la ceguera de las nieves. Cuando pudieron ver bien, se dieron cuenta de que cabo Royds era visible desde donde estaban, pero el hielo de mar había desaparecido. Tras una nueva espera, decidieron llegar a la base por tierra de la isla de Ross, una empresa sumamente peligrosa debido a su completa falta de experiencia y de equipo.[17]

El 11 de enero partieron, siendo las siguientes 48 horas una aterradora lucha a través de un terreno hostil, con profundas grietas y ventisqueros. Pronto se vieron obligados a abandonar todo su equipo y los suministros.[17] En un momento dado, para poder continuar, tuvieron que ascender por una montaña hasta los 900 m y desde su cumbre deslizarse por la vertiente opuesta. Tras otras 24 horas andando sin rumbo en la niebla, se encontraron por casualidad con Bernard Day, uno de los miembros del equipo de tierra que se encontraba a poca distancia del refugio.[18] Más tarde, los del barco recuperaron la correspondencia abandonada. Este episodio fue como un anticipo del fatal viaje a pie por el hielo que realizó siete años más tarde. John King Davis comentó:[19] "Mackintosh fue siempre un hombre propenso a meterse en dificultades, esta vez se salió con la suya".[20]

Sin desanimarse por esa experiencia, Mackintosh enseguida se unió a Ernest Joyce y otros en un viaje a través de la Barrera de hielo de Ross hasta Minna Bluff para establecer un depósito de suministros para Shackleton.[17] El 3 de marzo, mientras paseaba por la cubierta del Aurora, Mackintosh vio una bengala sobre Hut Point,[21] indicaba la llegada del equipo del sur de Shackleton, que regresaba de su caminata hasta los 88°23'S.[22]

Mackintosh regresó a Inglaterra en junio de 1909. Tras presentarse en su empresa, la naviera P & O, se le informó que debido a su deficiencia visual había sido despedido. Esto le dejó sin nada que hacer, por lo que a principios de 1910 aceptó acompañar a Douglas Mawson, geólogo de la expedición Nimrod,[23] en un viaje a Hungría, para peritar un posible yacimiento de oro que Shackleton esperaba que sería la base de un lucrativo negocio.[24] A pesar de que Mawson informó sobre el yacimiento favorablemente, al final no prosperó el negocio. Mackintosh más tarde lanzó su propia expedición de caza de tesoros a la isla del Coco en la costa del Pacífico de Panamá, pero de nuevo volvió a casa con las manos vacías.[25]

En febrero de 1912 se casó con Gladys Campbell, y se empleó como secretario ayudante de la Imperial Merchant Service Guild en Liverpool.[3] El trabajo nunca le satisfizo, llegando a expresar a un amigo sus ambiciones: "Siento que no he pasado de la iniciación, me gustaría volver para terminar, para bien o para mal."[3]

Miembros del equipo del mar de Ross, fotografiados en Australia. Mackintosh está sentado en la fila de en medio, tercero desde la izquierda. Ernest Joyce está de pie en la fila de atrás, en el extremo izquierdo. Arnold Spencer-Smith es el más alto en el centro de la fila de atrás.

Mackintosh aceptó inmediatamente la invitación de Shackleton para unirse a la Expedición Imperial Trans-Antártica, originalmente como uno de los integrantes del grupo que cruzaría el continente desde el mar de Weddell.[26] Después, sin embargo, fue nombrado capitán del Aurora, barco de apoyo a la parte final de la travesía de la Antártida, y también se le encargó dirigir el equipo del mar de Ross, después de que otro miembro de la expedición Nimrod, Eric Marshall, renunciase al nombramiento.[27] La tarea del equipo del mar de Ross era establecer una serie de depósitos en toda la Gran Barrera de Hielo, para quienes vendrían cruzando el continente desde el otro lado, el mar de Weddell. Shackleton la consideraba como una mera tarea de rutina.[28]

Mackintosh llegó a Australia en noviembre de 1914 para asumir sus funciones, y de inmediato se enfrentó a grandes problemas. Sin previo aviso, Shackleton redujo los fondos destinados al equipo del mar de Ross de 2.000£ (equivalentes en 2008 a alrededor de 80.000£) a 1.000£; Mackintosh recibió instrucciones para "conseguir lo que usted pueda como regalo",[29] además de hipotecar el barco de la expedición para disponer de más dinero. A continuación, se puso de manifiesto que la compra del Aurora no había sido debidamente realizada, lo que supuso un retrasó cuando Mackintosh intentó formalizar la hipoteca del navío.[30] Lo peor de todo era que el Aurora no podría viajar a la Antártida sin hacerle previamente grandes reparaciones, lo que requirió recurrir a la ayuda del gobierno australiano que estaba en esos momentos exasperado con el descontrol en la organización de la expedición originado por la imprevisión de Shackleton y la falta de fondos.[29] El tener que hacer frente a tantas dificultades en un plazo de tiempo tan limitado causó una gran ansiedad a Mackintosh, a lo que se añadió el lío que se organizó por su escasa habilidad para las relaciones públicas, sobre todo con la prensa, lo que provocó entre el público australiano "una sensación desagradable en lo que respecta a la Expedición".[31] El reclutamiento de la tripulación y del personal científico fue también un problema, los nombramientos del último minuto conformaron un equipo con una terrible falta de experiencia de la Antártida.[32]

Mapa de la zona del estrecho de McMurdo, con la isla de Ross, el cabo Evans, la lengua del glaciar Tongue en la bahía Erebus y Hut Point.

El Aurora finalmente salió de Hobart, Tasmania, el 24 de diciembre de 1914, y llegó al estrecho de McMurdo el 16 de enero de 1915, estableciéndose la expedición en la antigua base del capitán Scott en el cabo Evans.[33] Mackintosh decidió que los viajes con trineo para establecer depósitos de suministros en los 79° y 80° S debían comenzar de inmediato y ambos depósitos a la vez, pues creía que Shackleton intentaría el cruce del continente esa primera temporada. Ernest Joyce, el único miembro de del equipo del mar del Ross con experiencia en viajes antárticos,[34] protestó alegando que tanto los hombres como los perros necesitaban tiempo para aclimatarse y entrenarse, pero no se le hizo caso.[35] Mackintosh dirigió el viaje para colocar los depósitos durante los meses de enero a marzo de 1915, se produjeron una serie de incidentes que, en cierto modo, justificaban los temores de Joyce. Una ventisca retrasó su inicio,[36] un trineo a motor se rompió después de unos pocos kilómetros de viaje,[37] y Mackintosh y su grupo se extraviaron viajando sobre el hielo marino.[38] La mayoría de los suministros no llegaron a los depósitos, pues debían ir abandonándolos sobre el hielo para aligerar los trineos debido al agotamiento.[39] Mackintosh insistió en que los perros arrastrasen los trineos hasta los 80ºS a pesar de las protestas de Joyce y todos ellos murieron en el viaje de regreso.[40] Los hombres estaban agotados y con congelaciones y cuando llegaron de vuelta a Hut Point se quedaron allí aislados porque no podían cruzar hasta cabo Evans por el mal estado del hielo del estrecho.[41] Después de esta experiencia, la confianza del grupo en el liderazgo de Mackintosh era muy baja y comenzaron a abundar las disputas.[42]

El Aurora, barco de la expedición.

Cuando Mackintosh y su grupo pudieron finalmente salir de Hut Point y llegar a la base de cabo Evans a mediados de junio, se enfrentaron a una nueva crisis. El Aurora había desaparecido de su fondeadero, el 7 de mayo se rompieron las amarras en una tormenta y fue arrastrado a la deriva empotrado en el hielo sin posibilidad de maniobrar. Con él se llevó a sus 18 tripulantes y la mayor parte del equipo y de los suministros del grupo que estaba en la costa.[43] El estado de los hielos marinos y la proximidad del invierno hacían muy improbable su regreso.[44] El 26 de junio se reunieron los 10 miembros del grupo y Mackintosh hizo un resumen de la situación. En ausencia del buque, su tarea consistiría en recuperar todos los suministros utilizables que habían quedado allí tras la "pródiga" expedición de Scott,[45] debían improvisar ropa y equipo con los materiales abandonados, y prepararse lo mejor posible para los viajes de colocación de depósitos que realizarían la próxima temporada. Sería necesario, según Mackintosh, realizar "una hazaña para cumplir su misión, el mayor viaje polar hecho hasta el momento".[46] Todo el grupo se comprometió a apoyar sin reservas ese esfuerzo,[47] y Joyce, normalmente el más crítico con Mackintosh, anotó en su diario que "el capitán estuvo brillante utilizando sus mejores armas para animarles y estimularles ".[48]

Spencer-Smith y Mackintosh son transportados en un trineo.

La segunda temporada, 1915-1916, de colocación de depósitos, se inició en septiembre de 1915. Uno de los hombres hubo de permanecer en cabo Evans por si regresaba el barco, los otros nueve comenzaron a arrastrar, por la barrera de hielo, trineos cargados de suministros. Un grupo de tres hombres regresó a la base porque se les estropeó un hornillo Primus, sin la cual no podían preparar la comida. Los otros seis hombres, dirigidos por Mackintosh, realizaron la parte final de la misión, la colocación de una línea de depósitos desde los 80ºS al glaciar Beardmore. Para enero de 1916, la salud de Mackintosh estaba muy deteriorada, mostrando los primeros síntomas del escorbuto, pero insistió en continuar hasta que el último depósito quedase instalado. A la vez, Arnold Spencer-Smith, el capellán y fotógrafo del equipo, se había derrumbado y hubo que transportarlo en el trineo,[49] Mackintosh, en una demostración de lo que Shackleton denominaba su "voluntad de hierro"[50] rechazó la sugerencia de quedarse con el inválido mientras los demás continuaban adelante.[50] El 26 de enero de 1916 quedó instalado el último de los depósitos a los pies del glaciar de Mount Hope, a los 83°45'S.[51]

En marzo, durante el viaje de regreso a la base, Spencer-Smith tuvo que ser llevado en el trineo. Mackintosh, incapaz de tirar, andaba a su lado tambaleándose[52] y la responsabilidad del viaje de regreso recayó en manos de Joyce. Como los efectos del escorbuto se hacían notar, de vez en cuando Mackintosh se subía al trineo junto a Spencer-Smith. Siempre viajando hacia el norte para ponerse a salvo, incluso los cuatro más fuertes, Joyce, Ernest Wild, Dick Richards y Victor Hayward se estaban viendo afectados por las congelaciones, la ceguera de la nieve y un incipiente escorbuto. El 9 de marzo, ya próximos a la seguridad de Hut Point, Spencer-Smith falleció.[53]

Richards, Wild y Joyce lucharon por llegar a Hut Point con Hayward a su lado que estaba ya muy débil, a Mackintosh lo habían dejado solo en una tienda hasta que pudiesen regresar por él. El 18 de marzo los cinco supervivientes estaban en el refugio de Hut Point habiendo cumplido las órdenes de Shackleton en su totalidad.[49][54]

El 8 de mayo de 1916, Aeneas Mackintosh y Victor Hayward, miembros del equipo del mar de Ross, iniciaron un viaje a pie para ir desde Hut Point (A), cruzando sobre el hielo hasta cabo Evans (B). Desaparecieron en la zona indicada con una C, y no se encontró ya rastro de ellos a partir de ese punto y nunca fueron encontrados.

Gracias a la carne fresca de foca, los supervivientes fueron recuperándose lentamente pero no pudieron completar el viaje hasta la base de cabo Evans debido a la inestable situación de los hielos marinos.[55] Las condiciones en Hut Point eran sombrías y deprimentes, con una dieta a base únicamente de carne de foca y sin ninguna de las comodidades normales.[56] Mackintosh en particular, encontraba la miseria del refugio de Hut Point intolerable, y le asustaba la posibilidad de que siguiendo allí, atrapados en Hut Point, no pudiesen subir al barco cuando regresase.[57] Estando ya recuperado, Mackintosh se puso a reconocer el terreno junto con Hayward, y el 8 de mayo de 1916 comunicó a sus compañeros que él y Hayward estaban dispuestos a arriesgarse a realizar una marcha sobre el hielo marino hasta cabo Evans,[58] fue advertido por los demás del peligro y le aconsejaron que no realizase el viaje, pero no hicieron caso e iniciaron la marcha ligeros de equipaje.[59]

Poco después de abandonar el refugio, se desató una gran tormenta de nieve por la zona de Hut Point que duró dos días. Cuando la tormenta amainó, Joyce y Richards siguieron las marcas de su paso, que aun eran visibles, hasta una gran grieta en la que desaparecían las huellas.[60] Ni Mackintosh ni Hayward llegaron a cabo Evans y no se halló ni rastro suyo en las amplias búsquedas que Joyce, Richards y Wild hicieron tras llegar finalmente a Cabo Evans en junio.[61] La búsqueda de los cuerpos continuó, incluso tras la llegada del Aurora en enero de 1917.[62] Todo indica que Mackintosh y Hayward cayeron por alguna grieta en el hielo, o que quedaron en algún témpano que la tormenta arrastró al mar alejándoles de la costa.[59]