Alejandro Juan Cuza

Cuza consiguió la unión "de facto" de los dos principados. Los poderes no intervinieron, Napoleón III del Imperio francés sostenía la unión, pero Austria se opuso en el Congreso de París (18 de octubre de 1858); como consecuencia, la autoridad de Cuza no fue reconocida por el soberano turco Abd-ul-Aziz, hasta el 23 de diciembre de 1861 (y entonces solo durante el reinado de Cuza).

La unión fue proclamada tres años más tarde, el 5 de febrero de 1862 (24 de enero, calendario juliano), el nuevo país se llamó Rumanía y la capital era Bucarest. Cuza dedicó todo sus esfuerzos en conseguir más concesiones de parte de los poderes.

Fotografía de Carol Popp de Szathmary del príncipe posando con un aspecto similar al del emperador Napoleon III, en ella se reflejan los siete años de reinado que estuvieron marcados por una política de inspiración bonapartista

Asistido por su consejero Mihail Kogălniceanu, un líder intelectual de la revolución de 1848, el rey inició una serie de reformas que contribuyeron a la modernización de la sociedad rumana y de las estructuras estatales.

La primera medida tomada por Cuza fue la secularización de los bienes monásticos (1863), con el propósito de obtener nuevas fuentes de ingreso para el Estado. Más de un cuarto de los terrenos cultivables de Rumanía estaban controlados por monasterios ortodoxos "dedicados", que mantenían monjes griegos, extranjeros en general, en el Monte Athos o en Jerusalén que significaban una pesada carga financiera para el estado rumano.[1] Cuza obtuvo el respaldo del parlamento y ofreció a la Iglesia ortodoxa griega una compensación, pero Sofronio III, el patriarca de Constantinopla, rechazó cualquier negociación. Después de varios años, el gobierno rumano retiró su oferta y no se pagó ninguna compensación. De esta manera, los ingresos del Estado aumentaron, sin introducir nuevos impuestos.

La reforma agraria, con el propósito de liberar a los campesinos de las obligaciones feudales y redistribuir parte de los terrenos (1864), tuvo menos éxito y en su intento por ganar el apoyo de los campesinos, Cuza se vio enfrentado con los conservadores.[1] Su propuesta de una ley liberal que garantizaba a los campesinos la propiedad del terreno que trabajaban fue rechazada y, aunque después los conservadores presentaron una ley que suprimía las obligaciones feudales de los campesinos, en ella se de dejaba toda propiedad de la tierra en manos de los antiguos propietarios. Ante esa oposición, Cuza usó su derecho de veto y convocó un plebiscito para modificar las cláusulas de la Convención de París (que funcionaba como una constitución), a la manera de Napoleón III.

El plan de Cuza para establecer el sufragio universal para los varones, junto con el derecho del Domnitor de gobernar a base de decretos, fue aprobado con 682.621 votos en favor y 1.307 en contra. Así pues, llegó a gobernar el país según Statutul dezvoltător al Convenţiei de la Paris ("El estatuto extendido de la Convención de París"), una ley orgánica adoptada en el 15 de julio de 1864. Con sus nuevos poderes plenarios, Cuza promulgó una nueva Ley Agraria en 1863. Los campesinos recibían el título del terreno que trabajaban, pero los terratenientes seguían poseyendo la tercera parte. Si los terrenos no eran lo suficientemente extensos como para hacer rentable esta división, los terratenientes recibían terrenos de los que habían sido confiscados de los monasterios.

A pesar de los intentos del gobierno de Lascăr Catargiu (conservador) de mantener algunas obligaciones feudales, la reforma agraria de Cuza marcó el fin de la clase de los boieri como grupo privilegiado y orientó al país hacia el camino del capitalismo y la industrialización. Los terrenos distribuidos a los campesinos, sin embargo, no siempre fueron suficientes para cubrir a largo plazo las necesidades de las familias campesinas, que solían ser numerosas, así que algunos optaron para vender sus tierras y el problema agrario no quedó plenamente solucionado.

Las reformas de Cuza también incluyeron la adopción del Código Penal y del Código Civil, basado en el Código Civil de Francia (1864) y la Ley de la Educación, que aseguraba la gratuidad de la enseñanza en el primer ciclo. Creó la Universidad de Iaşi en 1860 y la de Bucarest en 1864 e intentó desarrollar un ejército rumano moderno, según el modelo europeo, colaborando especialmente con Francia.