Imperio otomano

La Mezquita Azul está situada frente a la iglesia de Santa Sofía, de la que la separa un jardín.

El emperador bizantino Juan V Paleólogo.

Expansión territorial otomana en los siglos XIV y XV.

Los otomanos no conseguirían poder suficiente como para eliminar a sus enemigos inmediatos y establecer un verdadero Estado hasta el gobierno del hijo y sucesor de Osmán, Orhan I (1324-1360). La clave de su reinado fue la conquista de Nicea en 1331 y Bursa. Esta última no solo proporcionó la capital, sino los útiles necesarios para crear una administración otomana. Pudo acabar también con la amenaza de sus vecinos turcomanos, la ciudad de Aydın, que proporcionaba mercenarios a Juan Cantacuceno. Tras la caída de Aydın, serán los otomanos los que ayudarán a Cantacuceno, el candidato al trono bizantino, enfrentado a Juan V Paleólogo, tomándose como recompensa el derecho a saquear el territorio bizantino a lo largo del Egeo, en Tracia, y la mano de la hija de Juan Cantacuceno, Teodora.

A partir de 1354, los cuerpos de expedición otomanos dirigidos por su hijo Suleyman Paşa establecieron una base permanente en la península europea de Galípoli, a pesar de las protestas de Cantacuceno y otros. Este último tuvo que abdicar por haber sido el responsable de que los turcos se introdujeran en Europa. Bajo el mandato de su hijo, Murad I (1360-1389), se hicieron las primeras conquistas estables en la Europa sudoriental. Tomó Edirne (Adrianópolis) en 1361, la convirtió en su capital y nombró el primer visir del que sería el Imperio otomano: Kara Halil Paşa, de los Candarli, familia que monopolizó el puesto durante el siglo siguiente. El emperador bizantino se comprometió a pagar tributo regularmente a los otomanos y a enviar contingentes militares para su ejército, debido a que no podían enfrentarse a la presión turca sobre Constantinopla. Fue uno de los sultanes más importantes del Imperio otomano por su triunfal campaña militar en Tracia y los Balcanes, que acompañó con tacto y prudencia, pactando con la Iglesia ortodoxa. También fue el primero en ser nombrado sultán, ya que los anteriores ostentaban el título de emires.

Para defender a Europa de la amenaza otomana, el papa proclamó una bula llamando de un modo formal a la Cruzada hacia 1366, que fue un fracaso en «la ruta de los serbios». Los otomanos siguieron la política islámica tradicional de tolerancia hacia los zimmíes, o «gente del libro», que tenían derecho de protección sobre sus vidas, propiedades y creencias religiosas siempre que aceptasen un gobierno musulmán y pagaran los tributos (cizye) que les eximían del servicio militar. Por ello no se hizo ningún esfuerzo para la conversión en masa de la población. Durante su reinado también se creó el cuerpo de los jenízaros, una pieza clave en el desarrollo posterior del imperio.

El sultán turco Beyazid I, quien se enfrentó, y venció, al rey Segismundo de Hungría en 1389.

El sultán otomano Solimán el Magnífico, quien venció a los húngaros en 1526.

Muerte del rey Luis II de Hungría en la batalla de Mohács en 1526.

El conde Juan Hunyadi, regente húngaro y vencedor de los turcos en 1456.

Las amenazas se multiplicaban, y a su vecino Karaman se unió la expansión mongola de Tamerlán. Los turcos otomanos continuaron avanzando hacia los territorios europeos, poniendo en alerta a la potencia medieval del Reino de Hungría. De esta forma, el rey Luis I de Hungría el Grande condujo en 1375 una batalla en el Principado de Valaquia. La situación política entre los valacos y los húngaros enfrentados a los turcos otomanos generaron ciertos conflictos entre ambos, lo cual creó una situación donde apenas se logró contener las invasiones sin expulsar a los turcos de la zona.

Luis I de Hungría.

Después de la muerte del rey Luis I, sucedió un corto periodo de inestabilidad política, hasta que el rey Segismundo de Hungría subió al trono. De inmediato la amenaza otomana fue tomada en serio por el rey húngaro y los demás duques y Príncipes de los Estados satélites de Hungría, por lo que se formó la coalición de los Estados eslavos del sur, dirigida por Segismundo. Fue en la decisiva batalla de Kosovo (1389) cuando la victoria otomana sobre el Imperio serbio permitió realizar nuevas conquistas al sur del Danubio, acabando con la última defensa organizada en el área de los Balcanes y dejando a Hungría como único oponente serio en el sudeste de Europa. En esta batalla un soldado serbio, Milos Obilic, asesinó a Murad I (el único sultán asesinado en una batalla), y le sucedió su hijo Beyazid I (1389-1402), afianzándose en la victoria. Para evitar posibles luchas por el trono, fue este el primer sultán que mató a todos sus hermanos, práctica común a partir de este momento y que institucionalizaría el sultán Mehmed II. Los esfuerzos de Beyazid se encaminaron a conquistar el oeste de Asia Menor, lo que consiguió en 1390.

En 1396, los ejércitos otomanos de Beyazid I vencieron a las fuerzas cruzadas de Segismundo de Hungría en la batalla de Nicópolis (1396). Al poco tiempo, los nobles húngaros aún descontentos se alzaron contra Segismundo en 1401 y en 1403, siendo derrotados en ambas ocasiones. Tras vencerlos, Segismundo continuó en el poder durante los cuarenta años siguientes sin ninguna clase de obstáculo sucesorio, conteniendo los ataques turcos otomanos, que ya realizaban incursiones en territorio magiar.

De esta forma, el Reino de Hungría siguió conteniendo los embates del expansivo Imperio otomano. En 1408, el rey húngaro Segismundo fundó entonces la Orden del Dragón, la cual continuó alentando el espíritu de conservación del cristianismo y la independencia de los territorios europeos. A esta orden pertenecieron, entre otros nobles, el príncipe Vlad II Dracul del principado de Valaquia (actual Rumanía) y su hijo, el conocido y sanguinario Vlad III, del cual posteriormente surgió el personaje de Bram Stoker, Drácula. Los otomanos siguieron avanzando hacia Europa y en 1427 atacaron y ocuparon la fortaleza de Galambóc a orillas del Danubio al suroeste del reino de Hungría.

Las tropas otomanas parecían indetenibles, a pesar de que el rey húngaro y polaco Vladislao I organizó una armada y partió con ella hacia el este en 1444. Los ejércitos del sultán Murad II salieron victoriosos en la batalla de Varna, en la cual también murió el rey cristiano. Tras la muerte de Vladislao I, al no dejar herederos, el trono le correspondía al joven príncipe Ladislao V, hijo del fallecido rey húngaro Alberto de Habsburgo, quien había gobernado antes del mártir de Varna. Puesto que Ladislao era muy joven para gobernar, los nobles húngaros escogieron de inmediato a un conde que había sido comandante de los ejércitos húngaros en las anteriores batallas contra los turcos: Juan Hunyadi.

La frontera húngaro-otomana a comienzos del siglo XVI.

Hunyadi prosiguió la lucha contra los turcos otomanos y alcanzó la victoria en el sitio de Belgrado (1456), siendo esta la primera gran batalla ganada por los europeos cristianos contra los turcos. En honor a esta proeza, el papa Calixto III ordenó que se instituyese un toque de campanas del mediodía para honrar la victoria húngara. De esta manera, Hungría recibió el título de «último bastión del cristianismo en Europa», por el cual fue conocido durante toda la época del Renacimiento. Tras la muerte de Juan Hunyadi, y al estar vacante el trono húngaro, su hijo menor fue elegido rey por los nobles, y de esta forma, Matías Corvino fue coronado en 1458. El rey Matías Corvino mantuvo una política expansionista en Europa, y durante su reinado logró igualmente contener los ejércitos otomanos.

Sin embargo, su política expansionista estaba enfocada totalmente en otra dirección: emprendió campañas militares contra el Sacro Imperio Romano Germánico y conquistó el Ducado de Austria, pero abandonó las luchas contra los turcos. Muchos historiadores modernos critican estas acciones, que permitieron que tras la muerte del rey, los otomanos continuasen avanzando hacia los territorios húngaros y tomasen Belgrado en 1521. De esta manera, la época dorada del Reino húngaro finalizaría en 1526, cuando finalmente fueron vencidos por los turcos en la batalla de Mohács, en la que también murió el rey Luis II de Hungría. De inmediato se libraron varias batallas a lo largo del reino, hasta que en 1541 cayó por último Buda, la capital húngara.

Tamerlán entrando al palacio para dirigirse a Beyazid I, que está echado en su lecho.

El sultán Mehmed II, conquistador de Constantinopla.

La caída de Constantinopla en 1453.

Mientras tanto, los problemas con los vecinos turcomanos, sobre todo con Karaman, el principado turco más fuerte de Asia Menor, obligó al sultán a combatir en el este. El resultado fue la anexión de estos pequeños Estados hasta que el oeste volvió a reclamar la atención de Beyazid. Muchas de las zonas ya conquistadas se quisieron liberar del poder otomano, pero el sultán reconquistó rápidamente lo perdido y siguió adelante: irrumpieron en Estiria, ocuparon Grecia y en 1397 llevaron a cabo la conquista de Atenas. Se dirigieron entonces hacia el este, donde se encontraron con un enemigo mucho más poderoso: Tamerlán. En 1402, los mongoles ganaron la batalla de Ankara, lo que supuso el hundimiento de la hegemonía otomana en Asia Menor. Los otomanos se reconocieron vasallos de Tamerlán y Beyazid encontró la muerte en prisión en 1403.

La autoridad otomana entró en crisis durante once años. Ni Tamerlán ni sus sucesores impusieron dominio alguno duradero, y el panorama quedó abierto para las luchas de poder entre los miembros de la familia otomana y los señores territoriales. La situación no era fácil, ya que eran cuatro los príncipes otomanos que se disputaban el trono. Tras un periodo de luchas fratricidas fue Mehmed I (1413-1420) el ganador. Con este sultán y, sobre todo con Murad II (1421-1451), el Gobierno otomano volvió a recuperar la unidad. Como Mehmed había vencido gracias al apoyo de la aristocracia turca, se le dio énfasis al pasado turco de la dinastía reinante, y por primera vez se encargaron unas crónicas de su historia. Dio prioridad a potenciar el comercio con los países europeos y firmó un tratado con Venecia en 1416. La infantería jenízara quedó como guardia personal del sultán, y la aristocracia volvió a controlar su cota de poder. Su ejército cruzó el Bósforo, tomó Edirne y comenzó el primero de los grandes sitios a Constantinopla (1422), no tanto para conquistarla, sino para castigar a los bizantinos por su deslealtad al haber apoyado a los rivales del sultán.

Además de esto, Murad desarrolló el famoso sistema del devşhirme, con el que reclutaba periódicamente a los mejores jóvenes cristianos de las provincias de los Balcanes para convertirlos al islam y para que prestaran servicio de por vida al imperio. A estos se les favoreció en un principio para que adquirieran poder, y así equilibraran el poder que acumulaba la aristocracia turca. Tras la firma de dos tratados de paz, Murad cedió el trono voluntariamente a su hijo Mehmed, de cuya juventud intentaron aprovecharse sus enemigos. Queriendo sacar partido de la situación se hizo una llamada a una cruzada para expulsar a los otomanos de Europa; parecía que lo iban a conseguir, pero Mehmed cedió el trono a su padre, que con sus ejércitos logró una aplastante victoria en la batalla de Varna. Tras esto, el Imperio otomano estableció un control directo sobre Macedonia, Tracia, Bulgaria y gran parte de Grecia.

Imperio otomano y Mediterráneo oriental, 1450.

Mehmed II el Conquistador (1451-1481) se apoyó en el devşhirme durante su gobierno, por lo que necesitaba una victoria militar para plantarle cara a la oposición, liderada por su propio gran visir, Candarli Halil. El famoso sitio (6 de abril-29 de mayo de 1453) y la conquista de la Constantinopla del emperador Constantino XI supuso el principio del fin de la influencia de la aristocracia turca. Poco a poco los otomanos se fueron apoderando de todas las poblaciones cercanas a la ciudad, y ante el temor a una invasión, el emperador bizantino pidió ayuda a los reinos europeos, pero pocos acudieron a su llamada. El 29 de mayo de 1453, los jenízaros entraron en la ciudad tras un sangriento asedio de ocho semanas. La caída de Constantinopla puso fin al Imperio romano de Oriente y consolidó el gran Imperio otomano, que trasladó su capital a Constantinopla, a partir de aquí llamada Estambul.[11] Tras esta victoria, Bosnia y Serbia pasaron a ser provincias otomanas y Albania, después de sofocar la revuelta de Skanderbeg, quedó incorporada al imperio en 1468. Llegan hasta Italia, y por fin los venecianos reconocen la soberanía otomana y les pagan un tributo. También los mamelucos dejan de ser un enemigo, ya que su decadencia interna no les permite llevar a cabo el enfrentamiento entre los dos imperios más importantes de Oriente Próximo. Además de conquistar la ciudad de Constantinopla y acabar con el último reducto bizantino de Trebisonda, Mehmed logra someter el último principado turco independiente de Anatolia, Karamania, y consolidar la posición turca en Morea y Serbia, además de seguir la guerra contra Hungría, Venecia y Moldavia.[12]

Para evitar la desintegración del Imperio como les había ocurrido a los Estados turcos, que dividían el imperio entre varios sucesores, Mehmed y sus descendientes establecieron el principio de indivisibilidad del poder, con todos los miembros de la clase dirigente sujetos a la voluntad del gobernante. Se estableció el principio que seguirían todos los gobernantes, hasta el siglo XVII, de ejecutar a todos los hermanos inmediatos a fin de eliminar las disputas dinásticas. Como gobernante, el padre elegía al más capaz entre sus hijos. Finalmente Mehmed empezó el proceso por el cual estas disposiciones fueron codificadas en el Kanunname, tarea terminada por Solimán el Magnífico. La actuación económica, sin embargo, resultó desastrosa al final, ya que los impuestos y la inflación provocaban cada día mayor descontento en la sociedad. Todo esto desembocó en una guerra civil, y a la muerte de Fatih los problemas y las críticas a la administración se agudizaron aún más.

El término hace referencia al periodo en que las mujeres (comúnmente esclavas y concubinas del harén), en la mayoría de los casos, madres legales gobernaron en nombre de sus hijos, esposos o nietos debido a la ineptitud, ausencia o inexperiencia del sultán en función.

Esta época abarca desde mediados del siglo XVI hasta finales del siglo XVII, comenzando con el nombramiento de Roxelana en 1534 como esposa legal (Haseki sultan) de Solimán I, y finalizando con las regencias oficiales de Mahpeyker Kösem y Turhan Hatice en 1683. Durante este periodo también los jenízaros empezaron a intervenir directamente en la política del imperio.

El gobierno de Kösem Sultan (1623-1651) es uno de los máximos exponentes del sultanato de las mujeres, puesto que por ello es considerada la mujer más poderosa en la historia del Imperio otomano. Se convirtió en la primera regente oficial del sultanato (Naib-i Saltanat) durante la minoría de edad de su vástago Murad IV, mantuvo cierta influencia durante el terrible reinado de su hijo menor Ibrahim I, y volvió a proclamarse regente del imperio pero bajo el mandato de su joven nieto Mehmed IV. Tras su muerte, su nuera Turhan Sultan se convirtió en la segunda y última mujer regente del sultanato, título que conservó hasta su deceso pero no logró ejercerlo en su totalidad debido a la influencia del gran visir en los asuntos del Estado.[15]

El proyecto del creador de la organización otomana, Fatih Mehmed, era el de crear un imperio inmenso, el cual integraría a mongoles, musulmanes y cristianos. Para ello, su capital comenzó a ser repoblada por gentes de muy distinta procedencia y hasta dejó en libertad a los prisioneros de guerra para que se establecieran en la ciudad. También se animó al patriarca ortodoxo griego, Ghennadios Scholarios, al Catholicos armenio (1461) y al gran rabbí judío para que se establecieran allí, y se les permitió convertirse en jefes tanto civiles como religiosos de sus seguidores, constituidos en comunidades autónomas y autogobernadas, llamadas millet, que fueron las unidades de gobierno básico de las comunidades no musulmanas dentro del Imperio otomano. El primer responsable de la millet era elegido por el sultán y a partir de él eran elegidos por la comunidad.

Mehmed II se había convertido a su muerte en «el señor de dos mares y dos continentes». Durante su gobierno también se crearon las instituciones que iban a ser características de este imperio. El elaborado ceremonial y el sistema de jerarquías de la corte bizantina fueron recreados en la del sultán, a fin de separar al sultán del pueblo para que fuera un gobernante respetado y temido. La autoridad del sultán se vio reforzada asimismo por la alianza de intereses de los grupos no musulmanes con los suyos propios. Eliminó a las grandes familias de la estructura de la administración y nombró a Zaganos Paşa como gran visir, después de matar a Candarli por traidor.

Para evitar la desintegración del imperio que le sucedía a los Estados turcos, que dividían el Imperio entre varios sucesores, Mehmed y sus sucesores establecieron el principio de indivisibilidad de poder, con todos los miembros de la clase dirigente sujetos a la voluntad del gobernante. Se fijó el principio que seguirían todos los gobernantes hasta el siglo XVII: ejecutar a todos los hermanos inmediatos a fin de eliminar las disputas dinásticas y, como gobernante, el padre elegía al más capaz entre sus hijos. Finalmente Mehmed empezó el proceso por el cual estas disposiciones fueron codificadas en el Kanunname, tarea terminada por Solimán el Magnífico.

Juan Segismundo Szapolyai arrodillado ante el sultán Solimán el Magnífico en 1556.

Gabriel Bethlen (1613-1629), príncipe de Transilvania.

Jorge Rákóczi II ([1648-1660), príncipe de Transilvania.

Mehmed Köprülü, pasha y gran visir otomano.

Kara Mustafá, gran visir otomano.

Después de que el sultán Solimán el Magnífico derrotase a los húngaros en 1526 en la batalla de Mohács, dando muerte al rey Luis II de Hungría, ante el trono vacío, pronto surgieron varios pretendientes. El príncipe germánico Fernando I de Habsburgo y el conde húngaro Juan Szapolyai, voivoda de Transilvania, se hicieron coronar como reyes húngaros de inmediato después de la derrota ante los turcos, convirtiéndose en antirreyes. Sin embargo, según Stanford Shaw, en 1533, Fernando y Solimán firmaron un acuerdo por el cual Fernando abandonaba sus ambiciones en la Hungría central y reconocía a Szapoylai como gobernante vasallo del Imperio otomano; y a su vez, el sultán reconocía el gobierno de Fernando en la Hungría del norte, a cambio de su consentimiento de pagar rentas por la zona.[16] A pesar de que Szapoylai se declaró a favor del sultán otomano, en 1538 pactó en secreto con Fernando I, donde acordaron que tras la muerte del primero (quien no tenía hijos herederos), el trono pasaría a manos del Habsburgo. Sin embargo, en 1540, pocos días antes de que muriera el voivoda transilvano, su esposa dio a luz a un hijo varón: Juan Segismundo Szapolyai. Juan Szapolyai hizo coronar inmediatamente a su hijo violando el acuerdo con Fernando I, y generando caos, y que el sultán otomano se enterase de dicho convenio secreto.

Considerando a los húngaros personas no dignas de confianza, el sultán movilizó sus ejércitos y en 1541 tomó la ciudad capital húngara de Buda, lo cual se le facilitó por la disputa surgida por la Reforma entre protestantes y católicos en Hungría, pues reforzó las divisiones sociales existentes.[16] Pronto el reino se dividió en tres partes: una en el oeste bajo el control germánico de Fernando I, una central bajo dominio del propio sultán y una oriental en la figura de la región transilvana. Juan Segismundo Szapolyai fue criado por su madre mientras alcanzaba la mayoría de edad, y de esta forma se firmó en 1570 el acuerdo de Espira entre el emperador Maximiliano II de Habsburgo y el voivoda transilvano, quien obtuvo el título de príncipe de Transilvania. De esta manera, la región de Transilvania se convirtió entonces en un Estado independiente conocido como el Principado de Transilvania, en situación de vasallaje ante el Imperio otomano.

A lo largo del próximo siglo y medio, se sucederían una serie de nobles húngaros que serían elegidos príncipes de Transilvania, siempre actuando según el sultán lo ordenaba (igualmente el sultán era el que decidía qué noble húngaro era el más apropiado para ocupar el cargo). Sin embargo, los húngaros se aliaron con el Sacro Imperio Romano Germánico durante la Guerra de los Quince Años contra los turcos, recuperando incontables ciudades que se hallaban bajo control otomano. Después del fracaso de la guerra, los húngaros de Transilvania continuaron como vasallos de los turcos, intensificándose la presencia otomana en el Principado.

Durante los gobiernos posteriores de los príncipes transilvanos Esteban Bocskai (1605-1606) y Gabriel Bethlen (1613-1629) se produjeron varios alzamientos contra los Habsburgo con el fin de recuperar todos los territorios húngaros y reunificar el reino, bajo la tutela del Principado Transilvano y como vasallo de los otomanos. Desde luego, la repentina muerte de ambos monarcas hizo fracasar tales empresas, y Hungría continuó dividida en tres partes.

En el siglo XVII, en el marco de la disputa por el dominio de Europa Oriental entre el Imperio otomano y sus rivales, se libraron cinco guerras que enfrentaron a Polonia y Turquía, las llamadas guerras polaco-turcas.

Tal era el control del Imperio otomano sobre Transilvania, que inclusive las campañas militares de los príncipes transilvanos tenían que ser aprobadas por el sultán. Durante el gobierno del príncipe Jorge Rákóczi II (1648-1660) el noble húngaro condujo sus tropas hacia Polonia con el objetivo de luchar por el trono de dicha nación (durante el periodo histórico polaco que se conoce con el nombre de «El Diluvio»). Esta acción causó la ira del sultán, quien le ordenó al gran visir y pachá de Buda, Mehmed Köprülü, que mandase a los ejércitos tártaros al servicio de los otomanos para saquear e invadir Transilvania a manera de castigo. Las hordas tártaras arrasaron gran parte de las tierras del norte de Transilvania el 2 de noviembre de 1657, mientras el sultán destituía y remplazaba al príncipe transilvano por uno más obediente.

Más tarde se sucedieron gobernantes húngaros débiles y muy cercanos al sultán que no se atrevieron a desobedecerlo. En 1683, el príncipe Miguel Apafi I al recibir la orden del sultán avanzó con sus fuerzas hacia Viena, se unió a los ejércitos otomanos del gran visir Kara Mustafá y participó en el asedio de la ciudad. Después de que la batalla resultó en derrota, tanto turcos como transilvanos se retiraron a territorio húngaro. En 1686, cuando el ejército del emperador germánico y rey húngaro Leopoldo I de Habsburgo penetró en este, Miguel Apafi I colaboró en la victoria austriaca que supuso que la capital húngara de Buda fuese recobrada por las fuerzas cristianas.

Los turcos fueron expulsados de Hungría en los siguientes años, hasta que abandonaron los territorios transilvanos y el reino volvió a ser reunificado bajo la autoridad de los Habsburgo. Se firmó la Paz de Karlowitz en 1699 entre los polacos, germánicos y otomanos, en la que se definía la nueva situación del reino húngaro en el mapa europeo: salió de la esfera de influencia otomana y entró en la alemana. Tras la muerte de su padre, el muy joven príncipe Miguel Apafi II fue llevado a Viena por el emperador germánico y rey húngaro; ahí lo invistió con el título de príncipe del Sacro Imperio y lo hizo renunciar al de Transilvania. De esta manera, el Principado dejó de existir y se reabsorbió dentro del Reino húngaro.

Posteriormente, entre 1715 y 1718, durante el reinado del emperador germánico y rey húngaro Carlos VI (1711-1740), se llevaron a cabo varios ataques otomanos en territorio húngaro, pero fueron rápidamente repelidos por los ejércitos cristianos. Después de una serie de enfrentamientos, el sultán otomano Ahmed III y Carlos VI concluyeron firmando el Tratado de Passarowitz en 1718, tras el cual cesaron los ataques otomanos.

Monedas otomanas de plata, en el Museo Arqueológico de Samsun.

A causa de su ubicación geográfica, los otomanos se convirtieron en intermediarios imprescindibles de todos los intercambios entre Europa y el este, sur y sudeste de Asia. Una de las principales ciudades europeas con la cual los turcos comerciaban era Venecia, quien se convirtió en el gran centro de importación a Europa del arte oriental. Además, Venecia era el único puerto histórico donde los buques mercantes turcos podían arribar en épocas de paz. Hasta 1566, el Imperio otomano no era tan solo poderoso, sino también próspero, como lo prueba el superávit anual que se producía en sus arcas. El Imperio era más o menos económicamente autosuficiente, producía alimentos aparentemente ilimitados y materia prima en abundancia que los artesanos autóctonos usaban en la elaboración de productos para el consumo propio y la exportación; además estableció contactos comerciales con Génova, Florencia y Ragusa. Gracias al control que mantenía el Imperio en tres continentes y varios mares, se obtenían asimismo ingresos considerables del transporte, sobre todo en la ruta de las especias y la seda, desde el noroeste atravesando Oriente Medio hasta el sur de Asia.

Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XVI, el Imperio otomano empezó a entrar en crisis. Una de las causas fue el desarrollo económico exterior. Toda su riqueza creó nuevas necesidades en la clase dirigente: la preocupación constante de los sultanes fue hacer de su capital una ciudad sin igual por su esplendor, lo que conllevó un considerable aumento de población e implicó un incremento en la demanda de productos. Estos nuevos productos, o bien Oriente no los producía o la calidad de los occidentales era mejor. Por lo tanto, los otomanos fueron obligados en cierta medida a abrir su mercado a los productos extranjeros, lo que fue aprovechado por algunas naciones occidentales para incluirse en estos procesos de intercambios y vender sus productos.[17] Este comercio exterior afectó a largo plazo, porque así muchos occidentales comenzaron a intervenir en los asuntos internos del Imperio otomano.

El declive económico del Imperio otomano después de 1566 era, al principio, solo relativo comparado con lo que estaba ocurriendo en el oeste de Europa, donde se produjo una revolución industrial y comercial entre los siglos XV y XVIII que transformó la economía feudal europea, haciendo que los anticuados gremios desaparecieran de Europa. Como casi todas las zonas en desarrollo del medievo, el Imperio otomano no experimentó esta revolución. Por el contrario, sus instituciones industriales y comerciales no se movieron más allá de sus técnicas manuales y la organización gremial, por lo que no podían competir con las exportaciones europeas. Aunque pintoresco, los trabajos tradicionales y los bazares se probaron cada vez más arcaicos e ineficientes, en comparación con las fábricas modernas y las compañías comerciales.

Con el paso del tiempo, el capitalismo dinámico de Occidente no solo hacía parecer más atrasada a la economía, sino que realmente la transformó y la debilitó. La firma del tratado de las Capitulaciones, hecha por Solimán en 1535, dio a los franceses el derecho de comerciar sin trabas dentro de los dominios otomanos. Este tratado no se hizo desde una posición de debilidad, pues en un principio fue simple generosidad del sultán, ya que Francia no representaba nada en el comercio otomano. Sin embargo, en el siglo siguiente el Imperio otomano se encontró en una posición inferior con relación a la Europa occidental. Además, una inflación en rápido aumento, que se inició en Europa con el flujo de metales preciosos provenientes de América, trastornó la economía del Imperio. Posteriormente, las factorías occidentales introducían sus productos fabricados en masa a los territorios otomanos, dejando sin vender su propia producción artesanal e iniciando el proceso que arruinaría la economía otomana desde 1750 hasta 1850 y que casi destruyó por completo las manufacturas, sobre todo las textiles. El Imperio otomano era incapaz de seguir el ritmo de crecimiento económico ni de enfrentarse con la alta inflación europea.

El bazar de Atenas (1821)

Durante este mismo periodo, holandeses e ingleses consiguieron clausurar completamente la antigua ruta del comercio internacional que atravesaba el Oriente Próximo y, consecuentemente, decayeron los ingresos del Imperio otomano y la prosperidad de sus provincias árabes. Ya hacia la mitad del siglo XVII, el Imperio otomano, una vez próspero, estaba bajo una enorme presión económica, como prueba el déficit anual en las arcas del Estado.

El Imperio otomano no pudo mantener el ritmo de Europa en otros muchos aspectos. Por ejemplo, el capitalismo evolucionó acompañado del desarrollo de nuevas instituciones políticas, métodos científicos y tecnología militar. Quizá la innovación más importante en Europa después del Renacimiento fue la aparición de la idea de Estado como nación, una unidad política que gradualmente se convirtió en el centro de la identificación nacional de un pueblo y su lealtad a la nación. El Imperio otomano, por el contrario, nunca fue una unidad política y cultural con cohesión durante el periodo de 1600 a 1850, sino que siguió siendo un conglomerado de distintas religiones y etnias. La identidad propia y la lealtad estaban concebidas en un margen más estrecho: la familia o la millet (detalladas más arriba).

Las instituciones educativas y científicas europeas, revitalizadas en el Renacimiento, fueron superando a las de los otomanos, atascadas en una rutina de imitación y falta de crítica. La «revolución científica» en Europa no solo llevó al desarrollo de nuevas infraestructuras completamente nuevas, sino que también trajo un cambio en el armamento y en las técnicas de hacer la guerra. Solo un grupo muy reducido de pensadores en el Imperio otomano se dio cuenta de que su civilización se estaba quedando a la zaga del desarrollo económico con respecto a Occidente, tanto en las innovaciones militares como en las instituciones políticas y económicas.

El surgimiento de Estados fuertes económica y políticamente en Europa se sumó a un factor de mucha relevancia a la hora de la caída otomana. El Imperio era una máquina militar que funcionaba a base de guerras cortas y victoriosas que permitían la expansión territorial, su fuente de prosperidad. Cuando los otomanos empezaron a encontrarse con ejércitos mejor preparados y con armas desconocidas, el Imperio llegó a sus límites de expansión y comenzaron a retroceder. Fue en el siglo XVII cuando el Imperio otomano empezó a perder territorios a un ritmo constante en Austria, Rusia y en otros países europeos expansionistas, territorios que eran perdidos en largas e infructuosas guerras. Así fue como el Estado otomano no pudo seguir manteniendo su tesoro público a través de una máquina militar que consumía más de lo que aportaba, absorbiendo la mayor parte de los ingresos de los impuestos.

La "amenaza turca" fue muy evidente en el siglo XVI, sobre todo después del primer sitio de Viena (en 1529). El "turco" o el "infiel" para Europa, formaba parte de los personajes establecidos en las fiestas de la corte y en los entretenimientos del Renacimiento europeo, y a través de ellos quedaban fijados en el folclore: "El enemigo de la cruz era ahora considerado enemigo de Europa, desempeñaba con naturalidad el papel de enemigo metafísico y lúdico; su presencia se había convertido en la imaginación colectiva en una figura familiar, aunque amenazadora".[18]

Los artistas europeos expresaban una ambivalencia con respecto a los otomanos que representaban: se sentían atraídos por sus aspectos exteriores; pero al mismo tiempo prevalecía un temor constante ante el peligro que los turcos representaban para Occidente, tanto por sus conquistas como por su crueldad. No obstante, la gran fascinación cultural hacia los turcos se produjo hasta finales del siglo XVII, cuando los objetos turcos se convirtieron en parte del estilo rococó y se puso de moda la literatura árabe. Además, fueron introducidos a Europa, gracias a los turcos, diversos cultivos como el albaricoque o el melón, y nuevas costumbres, contribuyendo al consumo de café en Europa.[19]

Mezquita en la Siria otomana

Con respecto a la religión en el Imperio otomano, el islam hizo avances durante su periodo de expansión y florecimiento, como el hecho de haber tenido cierta tolerancia con los cristianos y judíos que vivían bajo su dominio, llegando incluso a convertirlos en sus protegidos (dhimmi) bajo tutela islámica y pagando impuestos personales.[20] Parte de sus intentos de expansión se debían (además de consideraciones políticas y económicas) a la idea de una religión universal que, para llegar a esa universalidad, tenía que hacerse bajo la ofensiva militar. Para esto había que combatir contra "(los judíos), frívolos e hipócritas por no tomar en serio a sus propios profetas; (y a los cristianos) quienes habían falseado al profeta Jesús al convertirlo en el "hijo de Dios", (ya que para los musulmanes) Dios es Uno, único y no tiene hijo alguno".[20]

Sin embargo, durante la época de crisis, la jerarquía islámico-otomana, ahora rígidamente centralizada y burocratizada, parece haber desempeñado un papel histórico más bien negativo, al menos bajo la perspectiva de los que intentaron modificar y modernizar las instituciones otomanas. El ulema principal mostró e impuso un espíritu de estrechez y rigidez mental. Por otro lado, la integración de la jerarquía religiosa en la administración otomana puso a los ulemas en estrecho contacto con la corrupción que se estaba empezando a expandir entre los recaudadores de impuestos y otros sirvientes civiles. Más de un dignatario religioso sucumbió a la tentación de amasar su fortuna personal, desviando los ingresos, adquiriendo iltizams y usando su dinero para vivir en el lujo.

Áreas con presencia de griegos anatolios en 1910

Como ciertas familias de los ulemas otomanos se convirtieron en algo así como una aristocracia religiosa, su poder vino a ser social y económico más que moral. Durante el periodo de declive, la jerarquía religiosa dentro del Imperio otomano pareció haber renunciado a su superioridad moral a favor de los sufíes, que continuaron expandiéndose entre 1500 y 1750. La orden Bektashi, tan extendida entre los jenízaros, empezó a ser identificada con este cuerpo. Mientras tanto, las órdenes sufíes, más radicales, se dirigían a las zonas rurales y a las clases más bajas. Muchos ulemas siguieron condenando actividades como la música, la danza, beber café, fumar tabaco o hachís, prácticas que aparecieron en el XV y el XVI en el contexto de las ceremonias sufíes. En el siglo XVIII, con muchos de los ulemas asociados a la corrupción y debilidad del gobierno central otomano, numerosos sectores de la población miraron a los líderes populares sufíes en busca de un guía moral.

Desde la ocupación de la isla de Rodas (1522), el Mediterráneo oriental se convirtió en un lago turco, como ya había ocurrido con el Mar Negro en las décadas anteriores. Las naves dependientes de la Sublime Puerta, ya sean las oficiales que zarparon de Constantinopla, como las corsarias que partían desde Túnez y Argel, generaron un mundo donde la guerra dejaba de ser un episodio estacional para convertirse en uno permanente a lo largo de todo el siglo XVI y del XVII. La reacción imperial fue defender sus costas con el amurallamiento de las ciudades asentadas en sus límites, renovar los sistemas de vigilancia por medio de torres vigía, lograr un mayor control de las ciudades conquistadas en el Magreb e intentar aumentar el número de efectivos navales en el Mediterráneo.[21] En general, estas fueron los principales medidas militares de los otomanos en relación con Europa.

Durante la segunda mitad del siglo XVII, los jenízaros, los principales soldados profesionales (y permanentes) del Imperio, que hasta ese momento dedicaban toda su vida al ejército y estaban obligados a vivir en celibato, pidieron y ganaron los derechos al matrimonio, a vivir fuera de sus cuarteles y a complementar sus salarios cada vez más pequeños con la adquisición de un oficio o de un iltizam. Después de asegurarse de que sus hijos se pudieran enrolar en el cuerpo, los jenízaros se movilizaron para acabar con el devşhirme (el último fue en 1637), de manera tal que cesó el reclutamiento forzado de niños cristianos pero con ello se aseguró que las familias de la élite militar y política preservaran sus privilegios por generaciones. Al cesar la llegada de la "leva de niños" del devşhirme se eliminaba toda posible competencia para la nueva aristocracia en las filas del ejército y la administración.

A pesar de que el cuerpo de los jenízaros aumentó de 12 000 al principio del reinado de Solimán a 200 000 allá por el siglo XVII, se convirtió en una fuerza prácticamente inútil, en tanto sus combatientes habían convertido sus puestos en hereditarios, y habían relajado su disciplina militar para dedicar sus energías al comercio, o la intriga política.

El sitio de Belgrado en 1456.

Más aún, la política de los sucesivos sultanes había causado que las rentas del Imperio dependiesen en exceso de las guerras de expansión, que traían conquistas y saqueos con los cuales se financiaba el tesoro público. Cuando a mediados del siglo XVII las guerras externas contra Austria, Polonia, y Persia pasaron de ser victoria y botín a convertirse en derrotas y pérdidas territoriales, los jenízaros se desmoralizaron y se negaban a luchar, en tanto al acabar las conquistas triunfales se acababa el botín de guerra, que constituía el pago por excelencia de los jenízaros. Los jenízaros también eran reacios a adoptar las armas y técnicas modernas que venían de Europa, convencidos durante décadas de su abrumadora superioridad bélica sobre los demás ejércitos extranjeros (aunque la realidad les mostrase lo contrario). Así pues, a pesar de la ineptitud militar, los jenízaros se hicieron cada día más fuertes y osados a la hora de intervenir en política para prevenir que ningún gobernante les quitara los privilegios.

Se suma a esta crisis militar la de la administración, caracterizada por el paso de un sistema basado en el mérito a otro sistema de sobornos y mecenazgo, alimentando una corrupción política muy dañina para el Imperio. La inflación, así como las continuas guerras, trajeron como consecuencia que el habitual superávit de las arcas públicas se convirtiera en déficit año tras año, por lo que los sultanes y sus ministros empezaron a pedir «regalos» a los que buscaban un puesto en la administración, como medio para incrementar el tesoro. Quizá los primeros candidatos debían poseer alguna habilidad, pero con la desaparición del devşhirme, los cargos se destinaban para el pretendiente que aportara el soborno más abundante, independientemente de sus méritos. Desde mediados del siglo XVIII los compradores del iltizam y otros cargos se dispusieron a conseguir beneficios, por ejemplo, subiendo los impuestos todo lo que podían. Fue así como el nepotismo y la corrupción se extendieron por toda la administración otomana, trayendo administradores y burócratas profundamente ineptos, salvo excepciones (como los primeros visires de la familia Köprülü).

Esta decadencia se agravó por el notable aumento de la población del Imperio durante el final del siglo XVI y a través de casi todo el siglo XVII, como parte del desarrollo demográfico general que tuvo lugar en la mayor parte de Europa en el mismo periodo. Como la economía del Imperio se sustentaba principalmente en la conquista, el botín de guerra, y los tributos a pueblos conquistados, al cesar los triunfos bélicos se llegó a una seria crisis pues los medios de subsistencia tradicional (agricultura y ganadería) no solo no aumentaban, sino que disminuían en proporción a las condiciones políticas y económicas entonces vigentes: el resultado fue la miseria en las zonas rurales y la aparición de trastornos sociales cada vez mayores.

A esto se suma el mal gobierno de los detentores de timars y los multazims, demasiado interesados en recuperar sus propias inversiones y conseguir los máximos beneficios en el menor tiempo posible. Los agricultores que no podían hacer frente a los altos impuestos, eran sacados de sus tierras, momento en el que tenían tres posibilidades: la primera era tornarse trabajadores de alquiler en grandes fincas de los terratenientes, formando una nueva clase de campesinos sin tierras; otra opción era acudir a las ciudades, donde alimentaban las filas de mendigos sin empleo que protagonizarían una serie de severas revueltas urbanas durante el siglo XVII; y la tercera opción para los campesinos desposeídos de sus tierras era unirse a bandas de ladrones, normalmente encabezadas por un antiguo sipahi. Durante el siglo XVII, estas bandas se hicieron comunes en las regiones montañosas de los Balcanes y Anatolia, financiándose con incursiones a las granjas que todavía eran productivas. En algunos casos tales bandoleros llegaron a exigir el pago de impuestos a los habitantes de la zona y en áreas remotas formaron sus propios gobiernos regionales, que sustituyeron y desafiaban al del sultán.

En este contexto, con la administración y el ejército cada vez más corruptos y más débiles, el vasto territorio perteneciente al Imperio otomano no podía ser controlado con eficiencia por el gobierno central. Los imperios vecinos, como Austria, e Irán, se aprovecharon de la debilidad otomana para apoderarse por la fuerza de todo el territorio que pudieron, destacando Austria, que tras la Paz de Karlowitz de 1699 arrebata a los otomanos importantes territorios en los Balcanes tras la guerra de 1683-1697 y amenaza su primacía en la región. El surgimiento de Rusia como potencia europea en la época del Pedro el Grande trajo al Imperio otomano otra amenaza externa desde un punto nuevo: la orilla norte del mar Negro.

Leopoldo I de Habsburgo, emperador germánico, rey húngaro y bohemio.

A todo esto se añadió un nuevo factor de decadencia: la debilidad del gobierno central llevó a la pérdida de control de la mayoría de las provincias a manos de los gobernantes locales, los beys, que asumieron el control más o menos permanente de grandes distritos, incluso de provincias enteras durante largos períodos. Los beys pudieron mantener su autoridad no solo porque el Gobierno otomano no disponía de recursos militares para sujetarlos, sino también por el apoyo del pueblo, que prefería ser gobernado por tales déspotas locales que por los corrompidos e incompetentes funcionarios otomanos, llegados de la lejana Estambul y preocupados solo por sacar tributos para sostener el lujo de la corte imperial. A su vez, estos gobernantes locales fueron capaces de consolidar sus posiciones aprovechando las fuertes corrientes de nacionalismo local que estaban empezando a surgir entre los diversos grupos étnicos.

Estos jefes locales ejercían un poder casi completo en sus territorios, recaudando los impuestos imperiales para sí mismos y enviando solo pagos nominales al gobierno central, por lo que resultaba muy difícil para la corte del sultán alimentar a la población de las grandes ciudades que sí dependían del gobierno imperial. La reacción otomana fue enfrentar a los rebeldes locales entre sí y aprovechar la influencia de la ayuda de la corte, que lograba que se siguiera reconociendo la autoridad del sultán, en tanto que el Tesoro ganaba buenos pagos regulares en moneda o en especies por parte de los jefes locales. Debido a que gran parte de lo recaudado iba a parar a manos de los que controlaban el gobierno central para provecho personal, el Tesoro seguía sufriendo escasez de fondos y la población de las ciudades soportaba la escasez de alimentos y de otros productos. Por este motivo, esta era una masa inquieta, mal gobernada, anárquica y violenta, que muchas veces linchaba y asesinaba a los funcionarios de la administración. Los cortesanos del palacio del sultán no se oponían demasiado a tales ejecuciones, ya que les permitía conseguir ganancias al otorgar el puesto a otro aspirante con el mejor soborno.

En general, la mayoría de la élite otomana no veía la necesidad de que el Imperio cambiara para superar las condiciones críticas de la época, puesto que obtenían beneficios personales de la corrupción política existente. Además, la característica básica de la mentalidad otomana era el completo aislamiento en su esfera y la falta de conciencia de lo que sucedía allende las fronteras. Europa quedaba fuera de la referencia debido a que la propaganda de los primeros sultanes había forjado la sincera creencia en la superioridad absoluta de la sociedad otomana sobre el mundo «de los infieles» en todos los aspectos. Así pues, los avances que se producían en Europa en las ciencias, la tecnología, y la administración fueron desconocidos en la esfera otomana, y rechazados frontalmente por las élites si llegaban a difundirse. El único contacto realmente significativo que el Imperio otomano mantenía con Europa existía en el campo de batalla, y las derrotas bélicas del ejército otomano eran achacadas a un fallo en el empleo de las técnicas antiguas (que antaño habían propiciado tantas victorias) más que al hecho de que las tropas otomanas estaban quedando retrasadas en las técnicas militares con respecto a Europa.

Sitio de Viena de 1683.

En 1683, el Imperio otomano –ya teniendo entre sus posesiones al reino de Hungría desde 1541– decidió avanzar hacia Viena. De esta manera, se produjo el sitio de Viena, el cual resultó un completo fracaso, puesto que las fuerzas del Sacro Imperio Romano Germánico se aliaron con las de Lorena y la Mancomunidad Polaco-Lituana formando una Santa Liga. Luego de expulsar a los turcos otomanos de los territorios del Imperio germánico, varias batallas menores se fueron sucediendo y tras la iniciativa del emperador germánico y rey húngaro Leopoldo I de Habsburgo, los ejércitos de la Santa Liga avanzaron hacia Buda, la capital del Reino de Hungría ocupada por los turcos. Por esta razón, muchos nobles europeos se pusieron al servicio del emperador Leopoldo I, entre ellos el príncipe Eugenio de Saboya, y tras un largo asedio, se consiguió liberar a Hungría en 1686 y expulsar a los turcos otomanos del reino europeo, que pasó a control germánico.

Estas derrotas sucesivas, sumadas al aislamiento diplomático que siempre mantuvieron con otras naciones ocupadas y sus vecinos, fueron varias de las causas que motivaron el declive del Imperio. Bien es cierto que algunos otomanos rompieron, al menos parcialmente, este aislamiento durante el siglo XVIII a través de cierto número de canales que se establecieron con Occidente. Un reducido número de embajadores otomanos fueron enviados para firmar tratados y participar en negociaciones y, aunque no se quedaban mucho tiempo, fueron los primeros en comprender algo de lo que pasaba en Europa. Además, al Imperio otomano llegaban mercaderes, viajeros y cónsules, por lo que a los otomanos les fue imposible seguir evitando este contacto, aunque el comercio con el extranjero estaba fuertemente controlado, dominado casi por entero por franceses y venecianos. Fue poco a poco como las costumbres y saberes europeos empezaron a entrar entre las clases dirigentes. Hasta cierto punto, esto marca el comienzo del conocimiento de Europa, pero se trata de un hecho de alcance limitado, dado que entre las masas permaneció como totalmente extraño e indeseado, e inclusive las élites desdeñaban el progreso ocurrido fuera de las fronteras del Imperio.

La batalla de Navarino, en octubre de 1827, marcó el fin efectivo de la ocupación otomana en Grecia.

A partir de entonces, los otomanos descubrieron que su poderío militar (basado en la disciplina de la infantería de jenízaros y la caballería sipahi) estaba naufragando ante la extensión masiva de las armas de fuego y la artillería y resolvieron abrirse a la diplomacia occidental. Los comerciantes cristianos de Constantinopla (los fanariotas) se abrieron paso en la administración otomana, lentamente desde el siglo XVI, pero con más empuje desde mediados del siglo XVIII gracias a mantener sus contactos familiares y comerciales con Europa y su conocimiento de lenguas extranjeras. Este proceso duró todo el siglo XVIII, pero motivó el surgimiento de la Gran Idea Griega de reemplazar el Imperio otomano por un Imperio griego, aprovechado la creciente importancia de esta minoría étnica dentro de la sociedad otomana.

Los griegos se alzaron en armas en 1821 y obtuvieron su independencia en 1823, pero jamás llegaron a concretar la Gran Idea. Ante la humillación nacional de la independencia griega con apoyo de Gran Bretaña, Rusia y Francia, los dirigentes otomanos se volvieron más fanáticamente musulmanes que nunca, y se enredaron irremisiblemente en el juego político de las potencias coloniales de Occidente, al tiempo que el Imperio sobrevivía a las sublevaciones que sus propios jóvenes oficiales, educados en el arte de la guerra occidental, promovían en nombre de esos mismos valores occidentales que habían recibido. El "hombre enfermo de Europa", como se calificó al Imperio, sobrevivió aún casi cien años más tras la derrota ante Grecia gracias al apoyo de Gran Bretaña (que necesitaba a los otomanos para contrarrestar las ambiciones de Rusia de alcanzar el mar Mediterráneo), y de Francia (ansiosa de competir con la influencia británica pero sin permitir un predominio ruso).

Esto no impidió que los otomanos perdieran virtualmente la administración de Egipto en 1882 cuando el gobierno británico asumió el poder en dicho país para así cobrarse la elevadísima deuda externa del bey de Egipto. Al mismo tiempo, los pueblos cristianos de los Balcanes (Serbia, Rumania, Bulgaria y Albania) se iban independizando uno detrás de otro a lo largo del siglo XIX, con patrocinio directo o indirecto del Imperio ruso.