Andrónico III Paleólogo

Consciente de la corrupción del sistema administrativo y la debilidad del sistema judicial, en 1329 se lanzó a realizar una reforma judicial que, en su contenido, se propuso como continuación y revisión de la adoptada por Andrónico II en 1296.[2]

Se estableció un tribunal supremo integrado por cuatro jueces supremos, los κριταὶ καθολικοὶ, dos eclesiásticos y dos laicos, que tenían la tarea de validar todos los fallos del imperio, expresando un juicio irrevocable y definitivo; en esencia, se creó un órgano similar para funciones al actual tribunal de casación, con el objetivo de combatir los intereses privados en los actos oficiales y limitar el peso de los poderosos locales en los tribunales.[2]

La institución de los jueces supremos, aunque no siempre garantizaba juicios justos (por ejemplo en 1337 fueron destituidos tres jueces por corrupción), fue fundamental para garantizar un ordenamiento jurídico más flexible y atento a las necesidades locales: de hecho, pronto se estableció que los jueces tendrían que desplazarse a los distintos juzgados y que la presencia de uno de ellos fuera suficiente para dictar sentencia en nombre y representación de todo el cuerpo; en los años siguientes se establecieron tribunales territoriales en Tesalónica, Morea, Serres y Lemnos.[2]

Bizancio al comienzo del reinado de Andrónico III.

Una de las razones del conflicto durante la corregencia entre abuelo y nieto había sido la estrategia a ser adoptada en Asia Menor, donde los turcos otomanos ya habían completado la conquista de Bitinia excepto por el territorio que domina las ciudades de Nicomedia y Nicea.[3]

Habiendo ascendido al trono, Andrónico III intentó por todos los medios evitar la pérdida de las últimas posesiones duplicando el número del ejército, pero ya era demasiado tarde.[3]

En 1329, el sultán Orhan sitió Nicea, la ciudad de la que los bizantinos habían partido para vengarse después de la cuarta cruzada; el emperador, con el apoyo del confiado Juan Cantacuceno, recién nombrado megas domestikos, se dirigió al frente con un fuerte ejército de 4.000 soldados, para romper el asedio.[2]

El 10 de junio, después de tres días de marcha y confiando en la sorpresa, los bizantinos, liderados por el emperador y el propio megas domestikos, atacaron al ejército otomano acampado en Pelecano: en el primer día de enfrentamientos, las tropas bizantinas lograron forzar a las fuerzas otomanas, que ascienden a 8.000 hombres, a retirarse; al día siguiente, sin embargo, justo antes de la retirada de los bizantinos, los turcos reanudaron la batalla y lograron herir levemente al propio Basileus; cuando la noticia se difundió algunos destacamentos, presas del pánico, se retiraron y así los otomanos lograron obtener la victoria.[3]

Después de dos años de asedio, Nicea capituló y, aunque una parte de la población se refugió en Tracia, la mayor parte se incorporó al estado otomano, lo que hizo prácticamente imposible cualquier otra campaña de reconquista.[3] En 1333 se estipuló una tregua en virtud de la cual los bizantinos se comprometerían a pagar impuestos a cambio de la seguridad de las costas, pero incluso este acuerdo duró poco y cuatro años después también cayó Nicomedia.

Así, con la excepción de unas pocas fortalezas en el Mar de Mármara y el enclave de Filadelfia, se perdió toda Asia Menor.[2]

Incluso en el Egeo la situación política estaba en fuerte deterioro:[2] durante los años anteriores, de hecho, el Imperio Bizantino, sustancialmente sin armada, se había visto obligado a ceder posiciones importantes en manos de señores locales autónomos y de los genoveses que había tomado posesión de numerosas islas, incluida Quíos, y de la ciudad de Focea, estratégica para las muy ricas y lucrativas minas de alumbre.

En este sentido, el programa del emperador se basó simplemente en la reconstrucción de la flota solicitando contribuciones sustanciales de la clase aristocrática, incluso a costa de garantizar importantes contrapartes políticas, y en la redefinición de los acuerdos con la República de Génova.[2] [3]

Tras haber rearmado una flota de treinta o cuarenta navíos y tras haber conseguido el apoyo del Emir de Aydin Umur Bey, en una alianza anti-genovesa, el emperador inició la contraofensiva: en 1329, aprovechando una revuelta en contra del señor genovés de la isla, Martino Zaccaria, los bizantinos conquistaron la isla de Chios, instalando a León Caloteto como su administrador, y luego también la ciudad de Focea, asegurando el apoyo de su señor Andreolo Cattaneo.[2][3]

La república marítima, por supuesto, reaccionó enviando una flota a conquistar la isla de Lesbos que cayó en sus manos; la respuesta imperial fue rápida: el distrito de Galata fue puesto bajo control imperial y sus murallas fueron demolidas mientras que poco después de Lesbos, gracias al apoyo de Umur Bey, fue reconquistada.[2][3]

En los Balcanes, mientras tanto, persistían las hostilidades entre Serbia y Bulgaria, que se habían prolongado desde la guerra civil; en cualquier caso, el poder de Esteban Uroš III Dečanski no admitía competidores: el 28 de julio de 1330 en Velbazhd, los serbios derrotaron completamente a los búlgaros matando a su soberano, Miguel Sisman, y asumiendo el protectorado sobre el estado. Asimismo, Teodora, hermana de Andrónico y viuda de Miguel, fue expulsada del país mientras que la repudiada hermana de Esteban Decansky fue reinstalada en Bulgaria y trasladada al palacio donde asumió el papel de reina madre en nombre de su hijo Ivan Esteban de Bulgaria.[2]

Ansioso por vengar a su hermana, Andrónico III no reconoció al nuevo gobierno y ocupó casi todo el norte de Tracia y las ciudades portuarias de Anchialo y Mesembria; al año siguiente los búlgaros depusieron a Ivan Esteban y lo reemplazaron por Ivan Alejandro, sobrino de Miguel Sisman que, sin embargo, decidió cerrar el conflicto con los serbios y reanudar el contra los bizantinos.[2]

La batalla de Rusokastro tuvo lugar el 18 de junio de 1332: el ejército búlgaro, con más de 11.000 soldados, derrotó a los 3.200 hombres del emperador; por tanto, se estipuló un acuerdo de paz sobre cuya base los bizantinos habrían renunciado a las conquistas realizadas el año anterior.[2]

Además de la guerra en Bulgaria, Andrónico III también enfrentó el expansionismo serbio. De hecho, en 1334, tras la deserción de Sirgiano Paleólogo, los serbios invadieron Macedonia, conquistaron las ciudades de Ohrid, Prilep, Strumica y Kastoria y lograron avanzar hasta las puertas de Tesalónica donde el propio Sirgiano fue asesinado.[2]

La muerte del renegado permitió a los bizantinos romper su red de complicidades y alianzas pero no reanudar el conflicto, para el que, una vez más, el imperio de Andrónico III no estaba preparado y al que no podía afrontar.

Esto llevó a un encuentro personal entre el rey serbio Esteban Dusan y Andrónico III en el que se estableció un tratado de paz: los serbios se retiraron de Tesalia pero conservaron una parte de Macedonia con Ohrid, Prilep y Strumica.[2]

Así silenciados los conflictos con Serbia y Bulgaria, Andrónico se dispuso a hacer campaña contra los estados separatistas en Grecia.[3]

En 1333 murió el señor de Tesalia Esteban Gabrielópulo y la región cayó en el caos político; en ese momento, el gobernador bizantino de Tesalónica, Juan Monomaco, siguiendo la indicación del basileus, invadió y sometió Tesalia, ampliando las fronteras del imperio hasta el ducado catalán de Atenas.[2]

Sin embargo, a la iniciativa se opusieron tanto las tribus albanesas como el déspota de Epiro, Juan Orsini, que intentó oponerse a la anexión bizantina: Juan Orsini, fue fácilmente derrotado y, al final, incluso las tribus albanesas del oeste de Tesalia hicieron un acto de sumisión al basileus.[2]

Unos meses más tarde Juan murió en circunstancias sospechosas y el dominio en el principado fue asumido por su esposa Ana Paleóloga, en nombre y representación de su hijo menor Nicéforo II pero que sin embargo tuvo que aceptar la supremacía del emperador.[2][3]

Dos años después, Andrónico III, después de haber reprimido una revuelta de las tribus albanesas, invadió Epiro, conquistó su capital y la unió al imperio: así terminó la experiencia autonomista del despotado de Epiro y la región fue sometida, precisamente como Tesalia, bajo el gobierno bizantino directo.[2][3]

Unos meses más tarde estalló una revuelta separatista en Epiro, orquestada por los angevinos, pero no tuvo éxito: Arta fue conquistada por los alborotadores pero las otras ciudades permanecieron fieles al gobierno; unas semanas más tarde, el gobernador de Tesalónica, Juan Angelo, retomó el control de todo el territorio, mientras que el antiguo gobernante Nicéforo II fue puesto en un exilio dorado pero bajo vigilancia en Constantinopla.[2]

La conquista de Epiro fue el último éxito del Imperio bizantino, ya que concluyó el último producto institucional de la destrucción que siguió a 1204 y garantizó la reunificación de todo el mundo de habla griega.[2] Unas semanas más tarde, los feudos cruzados de Grecia abandonaron su lealtad a los angevinos y realizaron un acto de sumisión al emperador, que había logrado asegurar el control directo de la parte más meridional de los Balcanes y volver a aparecer en las costas jónica y adriática así como los egeos y eusine.[3]