Archibald Primrose

Benjamin Disraeli coincidió a menudo con Rosebery en la década de 1870, tratando de reclutarlo para su partido, pero esto demostró ser infructuoso. El gran rival de Disraeli, William Ewart Gladstone, también persiguió a Rosebery, con notable éxito; como parte del plan liberal para aupar a Gladstone como parlamentario por la circunscripción de Midlothian, Rosebery patrocinó y participó en la campaña de Midlothian de 1879, y lo hizo sobre la base de lo que había observado en las elecciones norteamericanas: Gladstone habló desde trenes descubiertos, obteniendo un apoyo masivo.

Rosebery serviría en 1886 como Secretario de Exteriores en el breve tercer mandato de Gladstone, ayudándolo en su segundo proyecto de Home Rule para Irlanda en la Cámara de los Lores (el primero había sido tumbado en la Cámara de los Comunes, en 1886): sin embargo fue derrotado de forma abrumadora en el otoño de 1983. Sirvió como el primer presidente del Ayuntamiento de Londres, establecido por los conservadores en 1889; en su segundo período como Secretario de Exteriores estuvo dominado predominantemente por disputas con Francia sobre Uganda; citando a su héroe Napoleón, Rosebery consideraba que "el dueño de Egipto es el dueño de la India", siguiendo de este modo la política de expansión por África.

Rosebery se convertiría en líder de la facción imperialista del Partido Liberal y, al retiro de Gladstone en 1894, lo sucedió como primer ministro para disgusto de Sir William Harcourt, Canciller del Exchequer y líder del ala izquierdista. La elección de Rosebery fue en gran parte debido al disgusto que tenía la Reina Victoria sobre los demás líderes liberales.

Su mandato fue en gran parte desafortunado: su línea en política internacional, como la expansión de la flota, sería rechazada por desacuerdos dentro de los liberales; mientras los unionistas dominaban la Cámara de los Lores y paraban la legislación doméstica. La figura más fuerte del gabinete era el rival de Rosebery, Harcourt, el cual junto a su hijo Lewis era un gran crítico de las políticas de éste.

De acuerdo con su biógrafo Robert Rhodes James, Rosebery perdió rápidamente el interés en mantener el gobierno; el último año de su mandato, se volvió demacrado, sufriendo insomnio debido a las continuas disensiones en su gabinete (en el cual estarían dos futuros primeros ministros, como serían el Secretario de Interior Herbert Asquith y el Secretario de Estado de Guerra Henry Campbell-Bannerman).

El 21 de junio de 1895 el Gobierno perdió una votación en la comisión de armamento por solo siete votos: mientras que podría entenderse que se trataba de un voto de censura al Secretario de Guerra Campbell-Bannerma, Rosebery decidió tratarlo como si fuese un voto de censura el gobierno en pleno; así, el 22 de junio él y sus ministro presentaron su dimisiones a la Reina, la cual invitaría al líder unionista Lord Salisbury a formar gobierno. Al mes siguiente los unionistas lograrían una aplastante victoria en las generales y permanecerían una década en el poder (1895-1905) bajo los mandatos de Salisbury y Arthur Balfour.

Renunciando como líder del Partido Liberal el 6 de octubre de 1896, siendo sustituido por Harcourt y progresivamente se iría alejando de la línea dominante en el partido; estaba en contra del Home Rule para Irlanda y a favor de la guerra contra los Bóeres, posición que le impediría participar en el gobierno liberal de 1905, dedicándose a la escritura de biografías de Lord Chatham, Pitt el Joven, Napoleón y Lord Randolph Churchill (una de sus mayores pasiones era el coleccionar libros).

Los últimos años de su vida política vieron a Rosebery convertirse en un crítico de los gobiernos liberales de Campbell-Bannerman y Asquith: su cruzada "por la libertad contra la burocracia, por la libertad contra la tiranía democrática, por la libertad contra la legislación de clase y por la libertad contra el socialismo" era en solitario, llevada a cabo desde los bancos de los Lores. Se unió a los nobles unionistas más conservadores en sus ataques contra la política redistributiva de Lloyd George de 1909, pero al final no voto en contra de la medida por miedo a recibir castigo de los Lores: esta crisis provocada por el rechazo de los Lores lo animó a reintroducir sus soluciones para la reforma de los Lores, pero éstas se perdieron con la disolución del parlamento en diciembro de 1910. Tras asaltar las "temerarias, revolucionarias y partidistas" condiciones de Proyecto de Ley del Parlamento de 1911, que proponía poner freno al poder de veto de los Lores, terminaría votando con el gobierno en la que sería su última aparición en la cámara alta; efectivamente, esto sería el final de su vida pública, aunque realizaría varias apariciones públicas para apoyar el esfuerzo bélico tras 1914 y patrocinó un batallón en 1915 y aunque Lloyd George le ofreció en 191 6un puesto que no implicase labor ministerial dentro de su coalición, Rosebery lo rechazó.

Los últimos años de la guerra se nublaron con dos tragedias personales: la muerte en noviembre de 1917 de su hijo Neil en Palestina y el derrame que sufrió el propio Rosebery días antes del armisticio. Recuperaría sus facultades mentales pero su movilidad, oído y vista permanecerían dañados durante el resto de su vida. Su hermana Constance describiría sus últimos años como "una vida de hastío, de total inactividad, y casi ceguera al final". Rosebery moriría en The Durdans, Epson, Surrey el 21 de mayo de 1929, con la compañía de la emisión por gramófono (que había solicitado personalmente) de una grabación de la canción de paseo en barco de Eton. Sobrevivió a tres de sus cuatro hijos, siendo enterrado en la pequeña iglesia en Dalmeny.

Cuando murió en 1929 su fortuna se estimaba en algo más de un millón y medio de libras (casi 63 millones al cambio actual), siendo de este modo el primer ministro más rico, seguido por Salisbury y por Lord Palmerston.

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• El conde de Rosebery 1847-1929 biografía (en inglés)
• Más sobre el conde de Rosebery en la web de Downing Street (en inglés)