Asedio del Castillo de Burgos (1812)

Arthur Wellesley, Marqués de Wellington

El ejército combinado de ingleses, portugueses y españoles de 35 000 hombres puso al castillo de Burgos bajo asedio el 19 de septiembre.[11] El General de Brigada Jean-Louis Dubreton mandaba dos batallones del 34.º Regimiento de infantería de línea, un batallón del 130.º de línea, una compañía de artillería, un compañía de zapadores, nueve cañones pesados, 11 cañones de campaña, y seis morteros, totalizando unos 2000 efectivos.[12] Las defensas interiores de Burgos contenían un baluarte conocido como la batería Napoleón.[13] Los historiadores difieren en cuántos cañones pesados tenía disponibles el ejército de Wellington. Michael Glover escribió que el británico tenía solo tres cañones de 18 libras con 1306 cargas.[14] David Gates afirmó que Wellington solo trajo ocho cañones de asedio aunque justo antes capturó más piezas que estaban operativas.[15] Chris McNab supone que el británico contaba con un total de ocho cañones de 24 libras.

El almirante Sir Home Popham de la Royal Navy ofreció desembarcar más cañones pesados en Santander (a 120 km al norte de allí) pero Wellington declinó usar ese recurso.[12] Después de los costosos asedios en Ciudad Rodrigo y Badajoz, era reacio a montar un ataque de infantería masivo.[14] Por aquel tiempo, el cuerpo de zapadores también llamado Artificieros Militares, estaba seriamente reducido. En Burgos había solo cinco oficiales ingenieros y ocho zapadores. Durante la operación de asedio, un ingeniero y uno de los zapadores habían muerto, dos ingenieros estaban heridos y los demás zapadores estaban heridos.[16][6]

Wellington ordenó un asalto al bastión del cerro de San Miguel, el cual resguardaba el castillo por el nordeste para la noche de 19 septiembre. Lanzado sin el beneficio de artillería de soporte, hubo tres asaltos simultáneos, el Primer Batallón del 42.º a Pie fue divisado por los franceses con la luz de la luna y más de 200 hombres fueron barridos. La brigada portuguesa del general Denis Pack perdió a 100 soldados más.[17] Las compañías de flanco británicas del 1º/42º a Pie, 1º/24º a Pie, y 1º/79.º a Pie fueron capaces de obtener acceso por atrás del bastión.[12] Desde allí abrieron fuego disperso sobre las posiciones francesas. Los defensores de repente huyeron, dejando el bastión en posesión aliada.[17] El 1.º Batallón del 34.º de Línea perdió 138 soldados muertos y heridos, más 60 hombres y siete cañones que fueron capturados. Las pérdidas aliadas sumaron 421 entre muertos y heridos.[12]

Recreación histórica con el vestuario de los soldados británicos

Los ingenieros británicos empezaron a cavar baterías en la cima del cerro, la primera batería estuvo acabada el 22 de septiembre pero esperando conseguir tener suerte otra vez, Wellington ordenó un ataque en la noche de 22/23 septiembre antes de que sus cañones hubieran dispararon algún tiro. Hombres de la 1.ª y 6.ª Divisiones arremetieron contra empalizadas con hachas, seguidos por otros con solo cinco escalas para subir los 24 pies de muralla (7 metros), no pudieron recibir el apoyo de más tropas y fueron fácilmente repelidos con 150 de los 400 hombres muertos y heridos.[6]^: 322 Los ingenieros entonces empezaron excavar una mina de 18 metros para conseguir llegar por debajo del muro oeste. Cuando efectuaron la primera detonación en las primeras horas del 29 septiembre, parte del muro colapsó, lo que permitió a los británicos adentrarse pero tampoco fueron apoyados y fueron pronto rechazados por los defensores.[6]^: 323 Resultó que la mina fue realizada bajo una antigua pared enterrada que estaba delante de la pared moderna. Consiguientemente, las defensas francesas principales no fueron afectadas por la explosión.[17]

Un frustrado Wellington ordenó a sus ingenieros para excavar una mina nueva. Entretanto, ordenó a sus soldados trabajar por la noche para levantar una batería junto a las murallas. En el amanecer del 1 de octubre, el ejército francés descubrió la posición e inmediatamente la anuló con su artillería defensiva. Rápidamente destruyeron dos de los tres cañones y provocaron serias pérdidas entre la cuadrilla de la artillería. La noche siguiente los británicos restablecieron la batería solo para verla destruirse otra vez por la mañana.[17] El 2 de octubre, Wellington pidió a Popham enviar dos cañones de 24 libras para reemplazar su artillería perdida. Nunca tuvieron tiempo de llegar.[12] Cuando la mina nueva estaba finalmente a punto el 4 de octubre, esta fue detonada, dejando un vacío de 30 metros en la pared del noroeste y matando a la mayoría de los defensores en el área.[6]^: 324 El ataque subsiguiente consiguió asegurar una posición en las defensas exteriores después de una lucha muy intensa y 220 bajas.[18]

Después de que los Aliados empezaran a cavar una trinchera nueva contra los defensas interiores, Dubreton lanzó una incursión contra los asediadores el 5 de octubre. Los británicos muertos o heridos sumaron casi 150 aliados y gran parte del equipo fue sustraído o anulado. Apenas Wellington hubo reiniciado las operaciones de asedio, Dubreton golpeó otra vez. A las 2 de la mañana del 8 de octubre, en un tiempo muy reducido, los franceses salieron del fuerte y causaron 184 bajas sufriendo muy pocos daños. La lluvia empezó para caer con intensidad, inundando las trincheras de asedio. Los cañones británicos en el cerro se quedaron tan cortos de munición que se reutilizaron bolas de cañón francesas.[18] Wellington escribió, "Este es con diferencia el trabajo más difícil que nunca he tenido que realizar con medios tan insignificantes. El Dios que me envía esto quizás podría darme algo más de tiempo."[14]

Una tercera mina fue excavada y el 18 de octubre, a las 4:30 pm la mina fue detonada bajo la Capilla de San Román, cerca del muro del sur.[6]^: 327 Los asaltos se dirigieron con los muros oeste y norte, pero el apoyo de estos ataques fue débil y al igual que en los anteriores, fueron rechazados y más de 170 bajas se añadieron a la lista. Con un ejército francés acechando su posición y con los problemas que surgían de la escasez de artillería y munición, Wellington hizo preparativos para la retirada el 21 de octubre. Aun así, fue incapaz de retirar todos sus cañones de asedio. Los ingenieros intentaron derribar las defensas en el cerro capturado, pero sus cargas fallaron al explotar.[18] Las pérdidas británicas en el asedio sumaron 550 muertos, 1550 heridos y tres cañones. Los franceses perdieron 304 muertos y 323 heridos, más 60 capturados.[12]

Mariscal Nicolás Soult

Soult levantó el asedio de Cádiz el 25 de agosto de 1812 y abandonó un enorme botín en Sevilla para el día 28.[19] Para finales de septiembre, Soult estaba en contacto con Suchet y José.[14] El 15 de octubre las fuerzas de José se movilizaron hacia Madrid con 61 000 soldados y 84 cañones. La columna de Soult marchaba junto a la de Jean-Baptiste Drouet, Conde de Erlon.[20] En el del norte, el general de división Joseph Souham contaba con 41 000 hombres del Ejército de Portugal que había aumentado a 53 000 por transferir 6500 efectivos de infantería y 2300 de caballería del Ejército del Norte y por 3400 refuerzos de Francia.[11]

Para mantener lejos estos movimientos, Wellington desplegó 73 000 unidades. En Burgos tenía 24 000 soldados del ejército anglo-portugués y el de Santocildes 11 000 españoles. En el sur Hill ocupó Toledo con 20 000 soldados mientras que el Mayor General Charles Alten defendía Madrid con 18 000. Enojado con la designación de Wellington como comandante supremo en España, el General Francisco Ballesteros rechazó obedecer los órdenes de los británicos de obstruir los movimientos de Soult. Todas las esperanzas estaban sobre los más de 8000 anglo-sicilianos bajo el Lugarteniente Thomas Maitland en Alicante en la costa del este.[14] Maitland finalmente no pudo ser útil durante toda la crisis. Wellington estaba a 241 km al norte de Madrid en Burgos, peligrosamente separado del ejército de Hill. Para empeorar las cosas, el Tajo no era un obstáculo militar serio debido al escaso caudal que transportaba aquel año.[20] Cuando Wellington se dio cuenta de que hubiera sido superado numéricamente por Souham, se sintió afortunado de haber escapado intacto. Más tarde escribió: "No tenía ninguna razón para creer que el enemigo estaba tan fuerte hasta que los divisé. Afortunadamente, no me atacaron: si lo hubieran hecho, seguramente me habrían destruido." Aun así, se mostró poco dispuesto a retirarse.[11]