Asesinatos de mochileros

Hasta mediados de la década de 1990, hacer autostop en Australia se consideraba un medio de viaje aventurero y económico, si no completamente seguro.[2] Sin embargo, casos de personas desaparecidas australianas sin resolver, como el de Trudie Adams (1978), Tony Jones (1982), Naoko Onda (1987)[3] y Anna Rosa Liva (1991)[4] llevaron a quienes todavía hacían autostop a empezar a viajar en pareja por seguridad.

En el momento de los primeros descubrimientos del bosque estatal de Belanglo, otros mochileros también habían desaparecido. Un caso involucró a una joven pareja victoriana de Frankston, Deborah Everist (19) y James Gibson (19), que habían estado desaparecidos desde que salieron de Sídney para asistir al ConFest, cerca de Albury, el 30 de diciembre de 1989.[5] Otro caso relacionado era Simone Schmidl (21), de Alemania, desaparecida desde que partió de Sídney hacia Melbourne el 20 de enero de 1991.[5] Asimismo, una pareja alemana, Gabor Neugebauer (21) y Anja Habschied (20), habían desaparecido después de dejar un albergue de Kings Cross para ir hacia Mildura el 26 de diciembre de 1991. Otro episodio involucró a las mochileras británicas desaparecidas Caroline Clarke (21) y Joanne Walters (22), quienes fueron vistas por última vez en Kings Cross (un vecindario de Sydeny) el 18 de abril de 1992.[6]

Cartel indicativo a la entrada de Belanglo.

El 19 de septiembre de 1992, dos corredores descubrieron un cadáver oculto mientras realizaban ejercicios de orientación en Belanglo.[7] A la mañana siguiente, la policía descubrió un segundo cuerpo a 30 metros del primero.[8] La policía confirmó rápidamente, a través de registros dentales, que los cuerpos eran los de Clarke y Walters.[5] Walters había sido apuñalada 14 veces; cuatro veces en el pecho, una en el cuello y nueve veces en la espalda que la habrían paralizado.[5] Clarke había recibido 10 disparos en la cabeza en el lugar del entierro, y la policía cree que la habían utilizado para la práctica de tiro.[5][9] Después de una búsqueda exhaustiva en el bosque, los investigadores descartaron la posibilidad de nuevos descubrimientos dentro del espacio del recinto de Belanglo.[10]

En octubre de 1993, un lugareño que buscaba leña descubrió huesos en una sección particularmente remota del bosque.[11] Regresó con la policía a la escena donde dos cuerpos fueron rápidamente descubiertos y luego identificados como Gibson y Everist. El esqueleto de Gibson, encontrado en posición fetal,[12] mostraba ocho puñaladas.[5] Un cuchillo grande le atravesó la parte superior de la columna y le causó parálisis, y las puñaladas en la espalda y el pecho le habrían perforado el corazón y los pulmones. Everist había sido brutalmente golpeada; su cráneo estaba fracturado en dos lugares, su mandíbula estaba rota y tenía marcas de cuchillo en la frente. La habían apuñalado una vez por la espalda.[13] La presencia del cuerpo de Gibson en Belanglo desconcertó a los investigadores, ya que su cámara de fotos había sido descubierta anteriormente el 31 de diciembre de 1989, y su mochila más tarde el 13 de marzo de 1990, al costado de la carretera en Galston Gorge, en los suburbios del norte de Sídney, a más de 120 kilómetros al norte del lugar.[5][6]

El 1 de noviembre de 1993, se encontró un esqueleto en un claro junto a un sendero de incendios en el bosque durante una redada policial.[14] Más tarde fue identificado como el de Schmidl,[6] y tenía al menos ocho puñaladas: dos le habían seccionado la columna y otras le habían perforado el corazón y los pulmones.[15] La ropa que se encontró en la escena no era de Schmidl, pero coincidía con la de otra mochilera desaparecida, Habschied.[5] Los cuerpos de Habschied y Neugebauer fueron encontrados luego en un rastro de fuego cercano, el 4 de noviembre de 1993, en fosas poco profundas separadas por 50 metros.[13] Habschied había sido decapitada y, a pesar de una búsqueda exhaustiva, nunca se encontró su cráneo.[15][16] Neugebauer había recibido seis disparos en la cabeza.[15][17]

Hubo evidencia de que algunas de las víctimas no murieron instantáneamente a causa de sus heridas.[18]

En respuesta a los hallazgos, el 14 de octubre de 1993, la Policía de Nueva Gales del Sur creó la Task Force Air, que incluye a más de 20 detectives y analistas.[19] El 5 de noviembre de 1993, el gobierno de Nueva Gales del Sur aumentó la recompensa en relación con los asesinatos en serie de Belanglo a 500 000 dólares australianos.[19] También se dieron advertencias públicas, especialmente dirigidas a mochileros internacionales, para evitar hacer autostop a lo largo de la autopista Hume.[5] Después de desarrollar su perfil del asesino, la policía enfrentó un enorme volumen de datos de numerosas fuentes. Los investigadores aplicaron la tecnología de análisis de enlaces a las autoridades de tráfico y carreteras, registros de vehículos, membresías de gimnasios, licencias de armas y registros policiales internos. Como resultado, la lista de sospechosos se redujo progresivamente a una lista corta de 230, luego a una lista aún más corta de 32.[20]

Hubo aspectos similares en todos los asesinatos.[21] Cada uno de los cadáveres había sido arrojado en una zona boscosa remota y cubierto por una pirámide de palos y helechos.[21][22] El estudio forense determinó que cada uno había sufrido múltiples puñaladas en el torso y muchos mostraban signos de agresión sexual. El asesino, probablemente un lugareño con un 4WD,[19] evidentemente se contuvo y pasó un tiempo considerable con las víctimas tanto durante como después de los asesinatos, ya que se descubrieron campamentos cerca de la ubicación de cada cuerpo. La combinación de balas del calibre .22, casquillos de proyectil y cajas de cartuchos de dos armas también relacionó las escenas del crimen.[19] Se especuló que los crímenes fueran obra de varios asesinos,[23][24] dado que la mayoría de las víctimas habían sido atacadas mientras estaban en parejas, habían sido asesinadas de diferentes formas y enterradas por separado.

El 13 de noviembre de 1993, la policía recibió una llamada de Paul Onions (24) en el Reino Unido. El 25 de enero de 1990, Onions había estado viajando con mochila en Australia y, mientras hacía autostop desde la estación de Liverpool hacia Mildura, había aceptado que un hombre lo llevara al sur de Casula, al que solo conoció como "Bill".[17][25] Al sur de la ciudad de Mittagong, y a menos de 1 km del bosque estatal de Belanglo, Bill se detuvo y sacó un revólver y algunas cuerdas indicando que era un robo, momento en el que Onions logró huir mientras Bill lo perseguía y disparaba contra él.[26][27] Onions pudo parar a Joanne Berry, una automovilista que pasaba, y juntos se apresuraron a comisaría y describieron al agresor y su vehículo a la policía.[28] El 13 de abril de 1994, los detectives volvieron a encontrar la nota sobre la llamada de Onions y buscaron el informe original de la policía de Bowral, pero no estaba. Afortunadamente, un alguacil había anotado los detalles en su cuaderno. La declaración de Onions fue corroborada por Berry, quien también se había puesto en contacto con el equipo de investigación, junto con la novia de un hombre que trabajaba con Ivan Milat, quien pensó que debía ser interrogado sobre el caso.[29]