Australopithecus

Animación de un cráneo de Australopithecus hembra

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc) del tamaño del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda.[11] En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50 % mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.[12]

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el consenso actual es que deben ser ubicadas en un género distinto: Paranthropus, el cual se supone que procede de la línea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es morfológicamente distinto a Australopithecus, y su morfología especializada también implica que su comportamiento era bastante diferente del de sus ancestros.[13]

Los fósiles atribuidos a Australopithecus se han asignado a diferentes especies:

Ilustración	Nombre binomial Autor	Descripción
	Australopithecus anamensis Leakey et al., 1995	Son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia hace de 4,2 a 3,9 millones de años.
	Australopithecus afarensis Johanson; White & Coppens, 1978	Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado hace de 3,9 a 2,7 millones de años.
	Australopithecus bahrelghazali Brunet, 1996	Único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado hace de 4 a 3 millones de años.
	Australopithecus deyiremeda Haile-Selassie et al., 2015	Dientes pequeños, huesos de la mejilla en posición más adelantada, una mandíbula más robusta, y esmalte más grueso en algunos dientes que A. afarensis. Situado hace de 3,3 a 3,4 millones de años.[14]
	Australopithecus africanus Dart, 1925	Cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado hace de 3 a 2,5 millones de años.
	Australopithecus garhi Berhane Asfaw et al., 1999	Tiene especiales características craneales y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 millones de años.
	Australopithecus sediba Lee Rogers Berger et al., 2010	Una mezcla de características lo acercan tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años; por tanto es el Australopithecus más reciente.[15]

Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse dentro de un género diferente.

Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies y géneros. Se discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y sobre la correcta asignación de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus.[16]

Mapa de los yacimientos fósiles de los primeros australopitecinos en África.

A. anamensis pudo descender o estar estrechamente emparentado con Ardipithecus ramidus. [17] A. anamensis muestra algunas similitudes tanto con Ar. ramidus como con Sahelanthropus.[17]

Los australopitecos compartían varios rasgos con los simios y humanos modernos, y estaban muy extendidos por África oriental y África septentrional hace 3,5 millones de años (MYA). Las primeras pruebas de la existencia de homínidos fundamentalmente bípedos son unas huellas fósiles en Laetoli, Tanzania, de 3,6 MYA, que guardan una notable similitud con las de los humanos modernos. Las huellas se han clasificado generalmente como australopith, ya que son la única forma de homininos prehumanos que se sabe que han existido en esa región en ese momento.[18]

Según el Proyecto Genoma Chimpancé, el último ancestro común chimpancé-humano existió hace unos cinco o seis millones de años, suponiendo una tasa de mutación constante. Sin embargo, las especies de homínidos datadas antes de esa fecha podrían ponerlo en duda.[19] Sahelanthropus tchadensis, comúnmente llamado "Toumai", tiene unos siete millones de años y Orrorin tugenensis' vivió hace al menos seis millones de años. Dado que se sabe poco de ellos, siguen siendo controvertidos entre los científicos, ya que el reloj molecular de los humanos ha determinado que los humanos y los chimpancés tuvieron una escisión genética al menos un millón de años después. Una teoría sugiere que los linajes humano y chimpancé divergieron un poco al principio, y luego algunas poblaciones se cruzaron alrededor de un millón de años después de divergir.[19]

El robusto Paranthropus boisei (izquierda) frente al grácil A. anamensis (derecha)

Se cree que las especies de Australopithecus se alimentaban principalmente de frutas, verduras y tubérculos, y quizá de animales fáciles de capturar, como pequeños lagartos. Muchas investigaciones se han centrado en la comparación entre las especies sudafricanas A. africanus y Paranthropus robustus. Los primeros análisis de microdesgaste dental en estas dos especies mostraron que, en comparación con P. robustus, A. africanus tenía menos rasgos de microdesgaste y más arañazos que hoyos en las facetas de desgaste de sus molares.[20] Los patrones de microdesgaste en los dientes de las mejillas de A. afarensis y A. anamensis indican que A. afarensis comía predominantemente frutas y hojas, mientras que A. anamensis incluía hierbas y semillas (además de frutos y hojas).[21] El engrosamiento del esmalte en los australopitecos puede haber sido una respuesta al consumo de alimentos más triturados como tubérculos, frutos secos y granos de cereales con suciedad arenosa y otras pequeñas partículas que desgastarían el esmalte. Los australopiths grácil tenían los incisivos más grandes, lo que indica que era importante desgarrar los alimentos, tal vez comiendo carne carroñera. No obstante, los patrones de desgaste de los dientes apoyan una dieta mayoritariamente herbívora.[22]

En 1992, los estudios de oligoelementos de las relaciones estroncio/calcio en fósiles de australopitos robustos sugirieron la posibilidad de consumo animal, al igual que en 1994 mediante análisis isotópico de carbono estable.[23] En 2005, se encontraron huesos fósiles de animales con marcas de carnicería de hace 2,6 millones de años en el yacimiento de Gona, Etiopía. Esto implica el consumo de carne por parte de al menos una de las tres especies de homínidos de esa época: A. africanus, A. garhi, y/o P. aethiopicus.[24] En 2010, se encontraron fósiles de huesos de animales descuartizados con una antigüedad de 3,4 millones de años en Etiopía, cerca de las regiones donde se encontraron fósiles de australopith.[25]

Los australopitecinos robustos (Paranthropus) tenían los dientes de las mejillas más grandes que los australopitecinos gráciles, posiblemente porque los australopitecinos robustos tenían más plantas duras y fibrosas en su dieta, mientras que los australopitecinos gráciles comían más alimentos duros y quebradizos.[22] Sin embargo, esta divergencia en las adaptaciones masticatorias puede haber sido una respuesta a la disponibilidad de alimentos de reserva. En épocas de escasez, los australopitecinos robustos y gráciles pueden haber recurrido a diferentes alimentos de baja calidad (plantas fibrosas para los primeros, y alimentos duros para los segundos), pero en épocas más abundantes, tenían dietas más variables y superpuestas.[26] [27] En un estudio preliminar de 1979 sobre el microdesgaste de los dientes fósiles de Australopithecus, el antropólogo Alan Walker teorizó que los australopitecos robustos comían predominantemente fruta (frugivoría). [28]

Un estudio de 2018 encontró lesiones cervicales no cariosas, causadas por erosión ácida, en los dientes de A. africanus, probablemente causadas por el consumo de fruta ácida. [29]

• Anexo: Fósiles de la evolución humana
• Evolución humana

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