Río Azuer

El Azuer nace en una meseta bastante elevada, con alturas en torno a los 1000 m s. n. m., en terrenos intensamente antropizados, con pequeñas manchas de dehesa o monte bajo dispersas entre grandes parcelas de cultivos herbáceos. Comparte lugar de nacimiento con el Jabalón, de cuya fuente apenas dista 6 km. Es un río cuyas fuentes provienen del acuífero del Campo de Montiel y en mucha menor proporción de la escorrentía de otras pequeñas sierras que atraviesa. El caudal de sus fuentes presenta, por tanto, cierta inercia tras los períodos de lluvia. Por el mismo motivo, las precipitaciones han de ser muy intensas o continuas para que se vean correr las cañadas y arroyos tras los períodos de sequía. Aguas abajo de su nacimiento, el río se encajona en un valle estrecho, profundo y sinuoso, con abundante vegetación en ambas laderas, hasta poco antes de su confluencia con sus afluentes Cañamares y Tortillo, en el paraje denominado "Cortijo de los Palacios". En adelante y hasta su entrada al pantano de Vallehermoso encara una vega ancha y llana, muy modificada por la acción humana. En ella presenta un cauce principal y hasta 3 canales secundarios, realizados con fines agrícolas, rasgo también muy característico aguas abajo.

El embalse de Vallehermoso aprovecha una cerrada bastante sinuosa, por la que el río discurría encajonado. En 1988 se culminó la obra de la presa, construida de grava y piedra compactados, con su coronación elevándose 25 metros sobre el fondo del valle. El desaguadero está dotado de 3 compuertas tipo Tainter de 5m de anchura, capaces de desembalsar más de 80.000 litros/segundo, así como un desagüe de fondo regulable, de menor entidad, y varias tomas de agua flotantes. No dispone de aprovechamiento eléctrico ni escala de peces, ocupa una superficie de 120 ha. y cúbica 6,7 hm³, proporcionando abastecimiento y riego a varias localidades próximas: La Solana, Alhambra y San Carlos del Valle. Cabe preguntarse si el pantano, erigido cuando ya se había declarado la sobreexplotación del acuífero 23 y habían prácticamente desaparecido los aportes al Parque Nacional de Las Tablas (salvo el propio Azuer) no debería haber tenido un carácter meramente regulador y de laminación de avenidas para garantizar la continuidad del aporte hídrico al espacio protegido, y en ningún caso de abastecimiento para el regadío.

Apenas a 1,5 km aguas abajo del pantano, el Azuer confluye con el arroyo de Alhambra, que recibe las aguas de las sierras ubicadas al oeste del municipio homónimo. Dada la escasa entidad de la cuenca receptora y lo escarpado y deforestado de sus laderas, el curso permanece habitualmente seco excepto tras episodios de lluvia intensa.

El río discurre a continuación hacia el Oeste, pasando a cierta distancia de la población de La Solana, para girar al Norte y encarar la localidad de Membrilla. En esta zona, existen varios "caces" o canales laterales, la mayoría excavados siglos atrás para el aprovechamiento agrícola de sus vegas o para alimentar antiguos molinos harineros como El Rezuelo en esta localidad. La misma configuración se mantiene a su paso por Membrilla y Manzanares, incluso varios kilómetros aguas abajo. Al alcanzar el término de Daimiel, solo existe un único canal artificial, varias veces dragado y profundizado para reducirlo a la mínima expresión. Aguas abajo de Daimiel, tras cruzar su puente medieval, su rectilíneo trazado evidencia un encauzamiento, rectificación y profundización a lo largo de 7 kilómetros realizado en la década de 1970, con los escombros de la obra aún amontonados en las márgenes casi medio siglo después.

Registrados en la estación de medición de Daimiel, y por tanto, hasta su desembocadura en Las Tablas. El fenómeno, medido aguas arriba, puede haber tenido períodos de ocurrencia distintos -y menores-.

Marzo de 1988 - diciembre de 1996 (8 años y 8 meses)

Junio - noviembre de 1997 (5 meses)

Mayo de 1998 - diciembre de 2009 (11 años y 7 meses)

Mayo - noviembre de 2010 (6 meses)

Mayo - septiembre de 2011 (4 meses)

Junio de 2012 - enero de 2013 (7 meses)

Marzo de 2014 - actualidad (8 años y 2 meses)

Debido a los acusados estiajes, que provocan que se seque prácticamente todo el cauce aguas abajo del pantano, la fauna piscícola es inexistente fuera de este, y solo cuando desagua los especímenes que habitan en él (en su mayoría especies de interés deportivo como carpas, peces gato o blackbass, todos ellos alóctonos) medran por el curso.

La conservación de los márgenes y su flora característica es igualmente nefasta. La vegetación riparia ha sido prácticamente erradicada desde la salida del pantano hasta el molino de "La Máquina", en el término de Daimiel. Solo quedan manchas de vegetación dispersas (en zonas de difícil acceso, meandros cerrados u obras de paso como puentes) y dada la presión agrícola y ganadera únicamente puede desarrollarse, y de forma limitada, el estrato herbáceo. Aguas abajo del molino de "La Máquina", y debido a los hundimientos del terreno ocurridos durante las inundaciones en 1996, -que hicieron la zona en intransitable a los tractores agrícolas-, la presión sobre las márgenes se había relajado y el cauce volvía a renaturalizarse al prosperar la vegetación riparia incluso con algunos bosquetes de árboles. Sin embargo, desde 2015, con la subida de los niveles freáticos derivada de las lluvias de 2010-2012 y las subvenciones públicas a la reconversión agraria, han resurgido los cultivos intensivos en la comarca, y vuelve a haber una intensa presión agraria sobre sus márgenes.

La conservación física del cauce es lamentable, como consecuencia de décadas sin control ni sanciones por parte del organismo encargado de su vigilancia. Son habituales las actuaciones ilegales cometidas por muchos riberiegos no solo en la zona de policía, sino en el DPH e incluso sobre el propio cauce, que han dejado reducido a la mínima expresión y casi convertido en un canal de desagüe. La roturación del cauce es habitual hasta solo centímetros del canal artificial, así como todo tipo de puentes artesanales, acopios de escombro, disposición de basuras o voluminosos y vertidos contaminantes por parte de empresas y particulares incívicos, que lo usan a modo de vertedero.

A pesar de los múltiples puntos de vertido incontrolado, apenas quedan focos visibles de contaminación, arrastrados por las sucesivas avenidas e inundaciones. Sin embargo, el cauce es receptor directo de todas las aguas depuradas de las localidades de La Solana, San Carlos del Valle, Membrilla, Manzanares, y cuando las lluvias son intensas y rebosa la el laguna de Navaseca, -donde van las de la depuradora de Daimiel-, pueden llegar hasta el entorno del molino de "El Nuevo" a través de un canal hormigonado. Tampoco son infrecuentes los vertidos sin depurar de numerosas empresas de la zona aprovechando la presencia de agua en el cauce. Existen numerosos vertederos de áridos en la vega, -algunos en Daimiel lindando con el propio cauce- donde se han arrojado, sin control y durante décadas, todo tipo de residuos -incluso peligrosos-, así como varias graveras; la última de ellas excavada en fechas tan recientes como 2002 para extraer rellenos para la construcción de la A-43 y reutilizada como presunta "balsa de regulación de avenidas", si bien se da la particularidad de permitir su aprovechamiento agrícola.

El curso del Azuer alberga varios molinos harineros tradicionales, algunos de ellos con varios siglos de antigüedad, como atestiguan tanto sus ruinas como los canales laterales excavados paralelos a la madre vieja del río. Destacan los de Santa Elena, Blanquillo, los Álamos, el Paso y el Comendador (en La Solana), de la Piña y del Rezuelo (en Membrilla), Cinco Puentes, Chico y de Don Blas (en Manzanares). Daimiel solo tenía un molino cercano en el curso del Azuer, "el Molinillo" (hoy totalmente desaparecido) ya que los más productivos aprovechaban los potentes y constantes caudales aguas abajo de su confluencia con la corriente de los Ojos del Guadiana: sin contar con otros 5 situados aguas arriba de aquella corriente, se contaban el Nuevo de Curenga, el de Griñón y el de Molemocho (con 3, 3 y 5 piedras respectivamente, cuando todos los anteriores contaban con una única piedra de moler, lo que atestigua la ventaja que suponía el aporte de la descarga de los Ojos).[1]

Los primeros pobladores del río datan al menos de la Edad del Bronce, como atestigua la Motilla del Azuer, en el término de Daimiel, y otras extendidas a lo largo del río que aún no se han excavado como la Motilla del Espino en Membrilla. Se trata de uno de los más importantes yacimientos de dicho período en el interior de la península ibérica. Esta obra, asociada a un enorme pozo para el abastecimiento de la población durante los períodos de sequía, es a la vez fortaleza, lugar de almacenamiento de grano y comida y refugio, tiene planta aproximadamente circular y más de 45m. de diámetro.