Barry Norton

Barry Norton nació en el barrio de Belgrano de Buenos Aires donde residían sus padres, Virginia de Bailleul, de nacionalidad francesa y el ingeniero Federico Birabén (1866-1929), que a principios del siglo XX ocupó altos cargos en la administración pública y fue un precursor de la introducción de la clasificación decimal en bibliotecología en Argentina. Gracias a la buena posición económica de sus padres recibió una buena educación, concurrió a prestigiosos colegios de su país y realizó a temprana edad extensos viajes en los que conoció otros países.

En 1923 Birabén fue uno de los muchos aficionados argentinos que viajó a Estados Unidos para presenciar el 14 de septiembre la pelea por el título máximo de los pesos pesados entre los boxeadores Jack Dempsey y Luis Ángel Firpo realizada en el estado Polo Grounds de la ciudad de Nueva York.

Deslumbrado por el país obtuvo permiso de sus padres para quedarse en esa ciudad y completar sus estudios cuando regresara a la Argentina. Con la finalidad de no depender totalmente de los aportes de sus padres, Birabén trabajó en grandes hoteles de Nueva York aprovechando sus conocimientos de idiomas. También realizó algunas apariciones en teatro gracias a una vinculación con la Academia Paramount de Actuación. Con autorización de sus padres viajó a la costa occidental, y al conocer en Los Ángeles el medio vinculado al cine, decidió quedarse en esa ciudad, para lo cual ya no contaba con la ayuda paterna.

Tuvo que realizar trabajos a los que no estaba acostumbrado, tales como peón en un aserradero y barrendero e incluso pasó momentos muy duros en los que no tenía para comer hasta que no pudo más y solicitó a sus padres que le enviaran dinero para mantenerse otros cuatro meses, a lo que ellos accedieron con el compromiso de que luego de ese lapso regresaría a su casa. Lo cierto es que finalizado ese término volvió a pedir ayuda económica que nuevamente le fue enviada con la advertencia de que si decidía quedarse en Hollywood debería sustentarse por sí mismo.

Un empleo obtenido en el Hotel Ambassador de Los Ángeles lo acerca más al mundo del cine y le permite conocer a la actriz Pola Negri, que lo toma a su servicio y conseguir, más adelante, que la productora Artistas Unidos lo contrate para trabajar con Douglas Fairbanks. Si bien realizaba tareas administrativas, este nuevo empleo lo acercaba más a su propósito de dedicarse a la actuación y fue así que en 1926 por recomendación de la escritora Laura Jansen le toman una prueba y lo contratan para trabajar en la película The Lily (El lirio, dirigida por Max de Maigny). Ese mismo año (1926) fue contratado por la 20th Century Fox y actuó dirigido por Ricardo Deane en The Canyon of Light (El cañón de la luz, protagonizada por el actor Tom Mix, que en ese momento gozaba de gran popularidad).

Su apreciada actuación en El precio de la gloria lo transformó en una figura cotizada. En 1927 trabajó en la comedia Ankles Preferred (Tobillos preferidos, protagonizada por la popular actriz Madge Bellamy, y volvió al drama con Heart of Salome. Siguió actuando para los Estudios Fox hasta que en 1928 pasó a préstamo a la Paramount Pictures para hacer el papel de un aviador en la película La legión de los condenados, en la cual figuraban, entre otros, Gary Cooper y Fay Wray.

Después de otros filmes se le encomienda el papel protagónico en Los pecados de los padres y volvió a la Fox en el rol de un acróbata en la película Four Devils con una actuación que el New York Times calificó de soberbia.[1]

La crisis económica de 1929 determina a los estudios cinematográficos a despedir personal y Norton quedó sin trabajo. Cuando luego de un tiempo inactivo ya estaba próximo a retornar a su país la Paramount inicia la filmación de una serie de películas habladas en español pensadas en el mercado latinoamericano. El 17 de septiembre de 1929 falleció su padre.

Norton volvió a trabajar en 1930 en el El cuerpo del delito, una película de suspenso basada en un libro del difundido S. S. Van Dine y dirigido por Adolph Mahler. A ella le siguieron otros filmes como Amor audaz en la que actuó junto a Rosita Moreno y Adolphe Menjou, Galas de la Paramount, donde presentará números musicales con Rosita Moreno ―incluida una canción ejecutada por Carlos Gardel―, Drácula y El pasado acusa.

En 1931, la productora decidió que Norton retornara a las películas habladas en inglés, por lo que actuó en el filme Fatalidad, dirigido por Josef von Sternberg, con Marlene Dietrich en el papel protagónico. Continuó actuando con continuidad, hasta que tuvo un ataque cardíaco en Hollywood el 24 de agosto de 1956, a los 51 años.

• Barry Norton en Internet Movie Database (en inglés).