Batalla de Eylau

Con el ejército prusiano reducido a un puñado de fugitivos tras Jena y Auerstädt, Napoleón ocupó las mayores ciudades alemanas y marchó hacia el este en persecución de las restantes fuerzas que aún se le oponían: los rusos bajo el mando del frágil mariscal de 75 años Mikhail Kamensky. Kamenski no era partidario de presentar batalla y se fue retirando, dejando entrar al ejército francés en Polonia sin casi resistencia. Tras una serie de poco concluyentes encuentros, las tropas de Napoleón se establecieron en cuarteles de invierno en Polonia para recuperarse tras una victoriosa pero agotadora campaña.

En enero de 1807, las fuerzas rusas ahora bajo el mando del General Bennigsen, avanzaron rápidamente hacia el oeste tratando de sorprender al primer cuerpo del ejército francés comandado por el Mariscal Bernadotte. Con su ingenio acostumbrado, Napoleón volvió la situación en su propia ventaja, ordenando a Bernadotte retirarse ante las fuerzas de Bennigsen, y maniobrando en secreto con el grueso del ejército para que convergieran y cortaran la retirada rusa. Los planes franceses cayeron en manos rusas, aunque finalmente Bennigsen sólo pudo retirarse de nuevo (esta vez a través de una serie de agotadoras marchas nocturnas) evitando la trampa.

A principios de febrero, los dos ejércitos se encontraban de nuevo próximos, y los rusos se desplazaron a la bahía cercana a Eylau. Durante la persecución, tal vez influenciado por el endemoniado estado de las carreteras polacas, el salvaje clima invernal y la relativa facilidad con la que sus fuerzas habían acabado con Prusia, Napoleón permitió a su ejército una mayor dispersión de la acostumbrada. En contraste, las tropas de Bennigsen se encontraban mucho más concentradas. Como consecuencia de ello, al momento de la batalla general el Emperador tendría dificultades para concentrar sus tropas sobre el enemigo.

La infantería del Mariscal Soult y la caballería del Mariscal Murat fueron las primeras formaciones francesas en llegar a Eylau, sobre las 14:00 del día 7. Durante la tarde fueron reforzados por la infantería del Mariscal Augereau y por la Guardia Imperial, alcanzando la cifra de 45 000 soldados en total. Bennigsen tenía 67 000 tropas rusas con 460 cañones ya preparados (cuando los franceses únicamente contaban con 200). Los rusos esperaban ser reforzados por el destacamento prusiano de L'Estocq, con 9000 hombres, y los franceses esperaban los refuerzos del Mariscal Davout, con el tercero de infantería (victorioso en la batalla de Auerstädt, pero que ahora sólo contaba con 15 000 hombres), y las fuerzas del Mariscal Michel Ney, con 14 000 infantes, que seguían a los prusianos. El primero de infantería de Bernadotte se encontraba demasiado alejado para tomar parte en la batalla.

La batalla comenzó cuando las fuerzas francesas avanzaron para ocupar la localidad de Eylau. En este punto, los historiadores acreditados difieren sobre los motivos. Napoleón dijo posteriormente que se hizo a orden suya. El avance tenía el doble objetivo de contener a las fuerzas rusas para prevenir una nueva retirada, y proveer a la tropa de un refugio contra el terrible frío. Otras evidencias sugieren sin embargo que el avance no fue planeado, sino que ocurrió por una indisciplinada escaramuza que los mariscales Soult y Murat no habían podido detener. De acuerdo con el capitán Marbot, una fuente no del todo fiable,^{[cita requerida]} el Emperador dijo al Mariscal Augereau que no le agradaría un combate nocturno, y que quería esperar hasta la mañana para poder contar con las fuerzas de Davout que llegaban por el flanco derecho y con las de Ney por el izquierdo, y que el terreno elevado frente a Eylau era una posición buena y defendible donde esperar los refuerzos.

Cualquiera que fuera la causa de la lucha el primer día, rápidamente se extendió en un largo y amargo enfrentamiento que continuó hasta bien avanzada la noche y que tuvo como resultado 4000 bajas por cada bando antes de que Bennigsen ordenara a las fuerzas rusas retirarse un corto trecho. A pesar de la posesión del pueblo, la mayoría de los franceses pasaron la noche a campo abierto, al igual que los rusos. Ambos bandos estaban sin alimentos: los rusos debido a su habitual desorganización, y los franceses debido a problemas con las carreteras, el tiempo y el agolpamiento de tropas que corrían hacia la batalla.

Las tropas rusas destacadas por Bennigsen lucharon con gran decisión lideradas por oficiales de la talla de Piotr Bagratión y Mijaíl Barclay de Tolly. Pese a verse superadas numéricamente, estas unidades consiguieron prolongar la lucha y le dieron así un tiempo valioso al grueso del ejército ruso para desplegarse al oeste de la ciudad. En un momento, los rusos perdieron la villa y gracias a la llegada de la Brigada de Infantería liderada por el Mayor General Somov consiguieron recuperarla de manos de los franceses. Pero en plena noche y con Barclay de Tolly ya herido, los rusos se retiraron dejando la población definitivamente en manos de los franceses.

Sobre la extrema dureza de los combates de este primer día, que serían un presagio de los que ocurrirían al día siguiente, Sir Walter Scott (en “La vida de Napoleón Bonaparte, emperador de los franceses”, Tomo IX, 1827) señalaría:

“Atravesando Landsberg, para llegar al sitio designado, la retaguardia rusa, atacada vivamente por los Franceses, hubiera sufrido grandes pérdidas sin el valor del príncipe Bagration, que reparó con la fuerza de las armas la imprudencia que habían tenido de empeñarse en las calles estrechas de un pueblo en presencia de un enemigo avisado y emprendedor. Los Rusos perdieron tres mil hombres en esta ocasión. El 7 de febrero el mismo príncipe alcanzó con la retaguardia rusa, sobre la vanguardia francesa, ventajas que rescataron la desgracia de Landsberg, y dieron a todo el ejército el tiempo de atravesar la ciudad de Preuss Eylau y de tomar posición detrás de aquella ciudad. Tenía Bennigsen la intención de ocupar aquella plaza por sí mismo, y con este designio había dejado tropas en ella; pero en medio de la confusión inevitable en los movimientos de un ejército tan numeroso, fueron mal entendidas las órdenes del general, y el cuerpo que había quedado en la ciudad la evacuó luego que atravesó la retaguardia.

Una división rusa tuvo orden de volver a entrar en Preuss Eylau; halló a los Franceses dueños de ella, los desalojó y fue desalojada a su vez por otra columna francesa a quien Buonaparte había prometido el saqueo de la plaza. Los Rusos hicieron una tercera tentativa; porque Bennigsen deseaba ocupar al enemigo en aquel punto hasta la llegada de su artillería gruesa, que venía por otro camino. Entonces hubiera querido cesase la lucha empeñada para apoderarse de Preuss Eylau; pero fue imposible moderar el ardor de las columnas rusas, que continuaron avanzando tambor batiente, se precipitaron en la ciudad, sorprendieron a los Franceses en el momento del saqueo y mataron muchísimos a bayonetazos. Preuss Eylau, a pesar de eso, no ofrecía una garantía militar; ninguna obra defendía las avenidas. Los Franceses se acercaron favorecidos con las desigualdades que presenta el terreno que la rodea, dirigieron su fuego sobre las casas, e hicieron sufrir alguna pérdida a los Rusos. El general Barclay de Toll y fue herido, volvió a retirar sus tropas, y la ciudad quedó definitivamente en poder de los Franceses. La noche puso fin al combate, que se renovó al siguiente día con tres veces más furor que la víspera”.

Jean Thiry, en "Eylaud, Friedland, Tilsit" (publicado en 1964), realiza un relato del caso: la confusión imperante durante las acciones de esa tarde noche en los alrededores y dentro de la ciudad. Según las versiones que recoge, Barclay de Tolly había llegado a recuperar el cementerio de la ciudad, pero el 26.º regimiento de línea había resistido en la villa hasta que la brigada comandada por Viviés recapturó el cementerio.

Tras 14 horas de batalla continuada, no había otro resultado que una enorme pérdida de vidas. Las voces autorizadas difieren en las cifras, aunque se estima que las bajas rusas fueron de aproximadamente 25.000 hombres, y las francesas de alrededor de 20.000 hombres. A las 23:00, Begnissen decidió retirarse y, cubierto por los cosacos, el ejército ruso comenzó a replegarse sigilosamente. Los exhaustos franceses no tuvieron noticia de ello hasta las 3:00 y no estaban en condiciones de iniciar la persecución. Técnicamente, los franceses habían ganado la posesión del campo de batalla: nada más que un extenso campo de nieve manchada por la sangre de miles de cadáveres congelados. Habían sufrido enormes pérdidas, y habían fracasado en su objetivo de destruir al ejército ruso.

La ciudad fue renombrada como Bagrationovsk en 1945, en honor al general que había comandado el ejército ruso durante la campaña, Piotr Bagratión. Actualmente esta ciudad pertenece al óblast ruso de Kaliningrado.

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• Chandler, David (2005). Las campañas de Napoleón: Un emperador en el campo de batalla de Tolón a Waterloo (1796-1815). Madrid: La Esfera de los Libros. ISBN 978-84-9734-335-0.