Batalla del valle de Ia Drang

Las salidas de la 1.ª División de Caballería se sucedieron a lo largo del mes de octubre y noviembre:

• El 1 de noviembre, una columna detectó mucha actividad en una bóveda de follaje a 12 km de Pleiku. Se solicitan refuerzos y acude también la 1.ª Brigada que sorprende al enemigo y le causa 78 muertos, 57 prisioneros y la captura de un hospital de campaña, reservas de sangre y docenas de cajas de medicinas (penicilina) y anestesia (morfina) apilados hasta la altura del pecho.
• El 3 de noviembre, el Noveno de Caballería actuó en las montañas de Chu pong montando una emboscada. Aguantaron hasta que pasara la vanguardia sin descubrirlos y después hicieron estallar nueve minas y se lanzaron sobre los vietnamitas aniquilándolos.
• Ese mismo día el Noveno de Caballería fue atacado en su base por tres compañías del EVN y a medianoche estuvieron a punto de ser rebasados. Pidieron ayuda y el Octavo de Caballería envió la compañía A de su Primer Batallón, en cuarenta minutos un pelotón de esa compañía estaba en la cercada base, siendo la primera vez que un perímetro rodeado era reforzado, también fue la primera vez que se lanzaron cohetes a una distancia inferior a los 50 m de las fuerzas propias.

Una de las lecciones que aprendieron los estadounidenses fue la proximidad a la que se libraban los combates, menos de 20 metros en ocasiones, donde la artillería norteamericana no podía actuar por falta de precisión y sí lo hacían los fusiles soviéticos, cuyo efecto podía ser devastador.

Sin embargo, la caballería aérea también tenía sus debilidades que con el tiempo los vietnamitas aprendieron a utilizar. El ruido de los motores podía oírse varios minutos antes de verlos y ponía sobre aviso a las fuerzas del EVN, además aterrizar y despegar de una zona caliente resultaba complicado y muy peligroso, especialmente cuando viajaban cargados con suministros o heridos. Un proyectil de 12,7 mm podía perforar cualquier cosa y si alcanzaban el rotor del aparato las consecuencias podían ser trágicas; además, salvo el asiento de los pilotos, ninguna parte de la máquina estaba blindada, lo que los hacía muy vulnerables.

El 9 de noviembre, los estadounidenses habían logrado:

• 20 norvietnamitas muertos.
• 1805 heridos.
• 100 000 cartuchos de 7,62 mm destruidos.
• Dos morteros de 82 mm.
• Tres cañones sin retroceso de 75 mm.
• 40 000 dólares en medicamentos.

Ese mismo 9 de noviembre la Primera Brigada es relevada por la Tercera Brigada al mando del coronel Thomas W Brown con los regimientos 1.º, 2.º y 7.º, apoyados por el Segundo batallón del Quinto regimiento.

El general Kinnard temía que los éxitos cosechados hasta ese momento no se volviera a repetir; por lo que ordenó a sus hombres intensificar las acciones y mandó a la Tercera Brigada realizar misiones de reconocimiento al sur y al sureste. Los informes de inteligencia apuntaban a que el 33.er Regimiento del EVN y el 32.º se habían retirado al valle del río Ia Drang y estaban reorganizándose y recibiendo refuerzos.

El 14 de noviembre, el coronel Brown decidió movilizar al 1.er Batallón del Séptimo de Caballería, al mando del teniente coronel Harold G Moore al valle del Ia Drang, en concreto a los pies del macizo Chu Pong, para localizar y destruir al grueso de las fuerzas norvietnamitas que por el momento habían logrado evitar los combates.

El Tte. Cnel. Hal Moore durante la Batalla del valle de Ia Drang en noviembre de 1965.

A las 10:17 del 14 de noviembre, las baterías de la zona Falcon comenzaron a hacer fuego sobre la zona con un bombardeo de saturación. Por su parte los helicópteros disparaban la mitad de sus cohetes en los primeros 30 segundos. La compañía B fue la primera en aterrizar y asegurar el perímetro, la siguieron la A y la C.

Pese a que en un principio la zona parecía tranquila pronto los norvietnamitas comenzaron a disparar a hombres y helicópteros desde sus posiciones en la maleza y los montículos. El fuego fue tan fuerte que los estadounidenses tuvieron que quedarse en su zona de aterrizaje, una sección que se había adelantado fue rodeada por fuerzas norvietnamitas y no pudo retroceder, Moore ordenó a los siguientes helicópteros que venían con la compañía D que no tomaran tierra para evitar ofrecer un blanco estático, los soldados debían saltar a tierra desde los aparatos, los norvietnamitas lograron alcanzar varias máquinas, pese a no derribar ninguna; finalmente las compañías A y B retrocedieron y tuvieron que abandonar a su suerte a un sección de la compañía B que había quedado aislada en un cerro.

Los pilotos de los helicópteros estaban desesperados al ver cómo debían permanecer posados más de lo imprescindible por la lentitud de algunos para saltar a tierra o para subir a todos los heridos. Un piloto recuerda así la tensión:

«Orange One, aborta el aterrizaje. El fuego en la ZA es muy intenso», decía un controlador desde la X-Ray. La patrulla Orange viró y nosotros seguimos. Por la radio no se oían más que gritos. Desde la ZA los pilotos de los dos aparatos decían que habían sido alcanzados. ¡Era un barullo impresionante! Finalmente oímos que Yellow One decía que despegaba y lo vimos entre el humo mientras las tripulaciones de los dos aparatos alcanzados subían en otros Huey. Un jefe de tripulación quedó allí, había muerto. Había otro piloto herido.[4]

A las 13:30, los hombres del EVN habían conseguido arrinconar a los estadounidenses, hacer peligrosa la llegada de suministros y la evacuación de heridos y tenían a una sección en un cerro llena de muertos y heridos y a punto de caer. Sin embargo, la potencia de fuego de la artillería estadounidense jugó un papel importante para impedir la catástrofe al frenar los ataques en masa lanzados por los norvietnamitas y proteger con un muro de fuego a la pérdida sección del cerro.

Pasadas las 13:00 el teniente coronel Moore y el coronel Brown ya eran conscientes de que aquella era una batalla importante y que los norvietnamitas pretendían acabar con aquel batallón. Por esa razón se enviaron refuerzos, pero no lo hicieron hasta las 18:00, cuando otra compañía del Segundo batallón, la B, aterrizaba en la Zona Rayos X. A esa hora el fuego intenso que habían mantenido los norvietnamitas estaba cesando y la preocupación radicaba en socorrer a la sección aislada. Se sabía que había perdido a 12 hombres, otros 8 estaban heridos y sólo siete se mantenían firmes.

La potencia de las armas utilizadas por Estados Unidos dio la vuelta a la batalla.

La noche permaneció relativamente tranquila y al amanecer se comprobó lo intenso de los combates. El cadáver de un oficial aparecía rodeado de cinco miembros del EVN, otro cadáver aún aferraba con las manos el cuello de un norvietnamita muerto, aparecían por doquier vendas ensangrentadas, lo que daba idea de la gran cantidad de heridos producidos.

Las incursiones aéreas continuaron con bombardeos de napalm y explosivo de alto poder contra las posiciones y la retaguardia norvietnamita. Pero esta vez los helicópteros contribuyeron más que antes disparando contra los regimientos del EVN sus cohetes de 70 mm y las Minigun causando bajas a los defensores y desorganizando sus formaciones.

Los ataques siguieron durante varias horas hasta que a las 10:00 del 15 de noviembre la potencia de fuego desplegada había desalojado a los norvietnamitas de sus posiciones. A las 12:00, llegó el relevo por parte del Segundo Batallón del Quinto de Caballería.

Pese a todo los bombardeos y las incursiones siguieron produciéndose hasta que a las 13:30, Moore consideró que el enemigo ya no suponía un peligro para la zona de aterrizaje y ordenó a sus hombres que se retirasen y permanecieran sentados en la zona de aterrizaje. El rescate de los sitiados en el cerro fue sencillo una vez que los norvietnamitas habían sido desalojados por la artillería, los helicópteros y la aviación.

A las 09:30 del 16 de noviembre, el segundo batallón del Séptimo de Caballería relevó a lo que quedaba del Primero. las batidas por el macizo Chu Pong continuaron por parte de la Tercera Brigada hasta el día 20, y el 26 fue relevada por la Segunda.