Guerra civil de Laos

En mayo de 1964, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) hizo misiones de vuelos de reconocimiento sobre Laos para obtener información sobre los efectivos y el material bélico que se transportaba a Vietnam del Sur a través del Sendero de Ho Chi Minh. Para ese año, el trayecto se hacía a pie en ese camino y fue la mejor arteria para introducir armas y hombres a Laos, Camboya y Vietnam del Sur por parte de Vietnam del Norte. En la primavera, la guerrilla y el ejército norvietnamita atacaron al Real Ejército de Laos en al ‘Páramo de las tinajas’ al norte del país. El día 9 de junio, el presidente de Estados Unidos Lyndon B. Johnson autorizó emplear los aviones F-100 para bombardear al enemigo. La lucha en esa llanura se prolongó hasta diciembre del mismo año, siendo la operación aérea llamada Operación Barrel Roll; los ataques aéreos se hacían bajo el control del embajador estadounidense en Laos, quien dirigía las misiones. Barrel Roll se extendería por varios años, hasta 1973.

La Operación Tigre de Acero (Steel Tiger) cubrió todas las acciones laosianas y la zona desmilitarizada el 3 de abril de 1965, para así destruir a las fuerzas enemigas y su material que era trasladado por la noche hacia Vietnam del Sur. Los embajadores estadounidenses en Laos, Tailandia y Vietnam del Sur se vieron envueltos en el control de las operaciones aéreas; los rebeldes incrementaron su infiltración a lo largo del Sendero de Ho Chi Minh y se decidió bombardear ese camino, por lo que en la Operación Tigre Perseguido (Tiger Hound), iniciada en diciembre del mismo año, la Fuerza Aérea, la Marina e Infantería de Marina estadounidenses, junto con las Fuerzas Aéreas laosiana y survietnamita atacaron esa zona con aviones B-52.

La Operación Tigre de Acero continuó a lo largo de 1966, con especial intensidad en el área de la operación Tigre Perseguido. Como mucho del tráfico comunista se hacía de noche, la Fuerza Aérea de EE. UU. usó tecnología especial para detectar el movimiento. En julio, las fuerzas del gobierno real colocaron tres regimientos de infantería, uno independiente de esa rama del ejército y un batallón de artillería, estableciendo como línea defensiva la línea norte de Luang Prabang. En la llanura de Jars, el Pathet Lao avanzó gradualmente con la destrucción del poder aéreo y las tropas gubernamentales que atacaban a los guerrilleros, y en agosto avanzaron 45 millas dentro del país desde la frontera con Vietnam del Norte, el cual envió cientos de miles de regulares contra los laosianos que retrocedieron.

Los comunistas continuaron con su avance en la citada llanura en 1967. Las victorias laosianas eran pocas y estaban muy lejanas, al igual que el fin de la guerra, lo cual era muy crítico con el soporte aéreo para la Real Fuerza Aérea de Laos. En diciembre, la guerrilla y el ejército norvietnamita lanzaron su ofensiva y la 316ª División de Infantería fue enviada a Laos de inmediato; los ataques aéreos de estadounidenses, laosianos y survietnamitas continuaron sobre el Sendero de Ho Chi Minh, los B-52 hicieron 1.718 vuelos sobre el área, más que el triple del máximo del año anterior.

El 12 de enero de 1968, el Pathet Lao y el Ejército de Vietnam del Norte lanzaron su ofensiva contra el gobierno laosiano en la región de Nam Bac, habitada por diez mil personas. Pocas semanas después, en la mayoría de las ciudades importantes de Vietnam del Sur, el Vietcong desató la Ofensiva del Tet; y en Laos los rebeldes avanzaron en el norte del país, atacando tanto tropas laosianas como pequeñas bases estadounidenses (por ejemplo, la base Lima Site 85), teniendo éxito. En noviembre se lanzó una gran campaña aérea sobre el camino a lo largo de la ruta hacia Vietnam del Sur; la Operación Comando Cazador (Commando Hunt) que continuó hasta 1972.

El 23 de marzo, el Real Ejército de Laos atacó a los comunistas en el Páramo de las Tinajas, apoyado por unidades aéreas estadounidenses. En junio continuaban aun los ataques, y en agosto las tropas laosianas recuperaron el terreno que estaba perdido. En esas operaciones, la Fuerza Aérea de Estados Unidos hizo cientos de misiones Barrel Roll, pero luego fueron canceladas por su escasa efectividad. La guerrilla fue apoyada por el 174.º Regimiento de Voluntarios del ejército norvietnamita, por lo que el 11 de febrero empezaron la ofensiva de la Campaña 139. De este modo, el Real Ejército de Laos abandonó la ciudad de Xieng Khoang el 25 de febrero y Long Thieng fue tomado por el Pathet Lao el 18 de marzo.

Al inicio de 1970 tropas de refuerzo norvietnamitas avanzaron hacia el norte de Laos. La Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) usó los aviones B-52, el 17 de febrero, las bombas que hicieron blanco en esa región y el avance enemigo detuvo a los refuerzos laosianos por lo que el resto del año fue un “vaivén” de la campaña militar. El 1 de mayo los regimientos 24 A y 28 del ejército norvietnamita se unieron a la guerrilla para tomar Attopeu. Los comunistas movían material bélico y elementos por el Sendero de Ho Chi Minh durante todo el año. La guerra fracasada de Estados Unidos iba reduciendo la moral de sus autoridades en Washington D. C., pues sus objetivos en el sureste asiático no tenían el éxito propuesto, reduciéndose el número de misiones de combate de la USAF, tras haberse decidido la progresiva retirada de unidades.

Según Massot, V. (2015), el sucesor de Mc Namara en el cargo de Secretario de Defensa de Estados Unidos, Clark Clifford, confeso haber encontrado, al momento de hacerse cargo de sus funciones, solo una serie de restricciones: no podía contemplarse la posibilidad de invadir Vietnam del Norte, ni tampoco, abiertamente, Laos y Camboya. Henry Kissinger, en sus Memorias, comenta que el presidente Nixon (en funciones entre 1969-1972) había presionado al mando estadounidense para planear nuevas estrategias, y estos solo pudieron pensar en reanudar los bombardeos [18]. Sin embargo, tras el inicio de la retirada progresiva de las tropas norteamericanas de Vietnam (la llamada Vietnamizacion del conflicto), y tras el significante apoyo logístico de Vietnam del Norte a la guerrilla, Vietnam del Sur lanzó la Operación Lam Son 719 (8 de febrero de 1971) para invadir Laos. El apoyo aéreo estadounidense fue importante, pero el 25 de febrero las tropas norvietnamitas contraatacaron; el ejército survietnamita se retiró de Laos después de perder la mitad de sus efectivos.

El 18 de diciembre fuerzas combinadas de Vietnam del Norte y el Pathet Lao lanzaron la contraofensiva (Campaña Z) en el llamado Páramo de las Tinajas, para reconquistar la zona. Las fuerzas que emplearon incluye las divisiones 312 y 316, los regimientos de infantería 335 y 866, y seis batallones de artillería y tanques; ciudades como Xam Thong y Long Thieng cayeron en su poder. El regimiento 968 de infantería y el Pathet Lao tomaron el bajo Laos, liberando la meseta de Bolaven.

Durante el periodo 1971-1972 las fuerzas subversivas y norvietnamitas estuvieron en posiciones defensivas y lucharon por el control permanente del Paramo de las Tinajas. Las unidades participantes incluyeron a la 316 División de Infantería; los regimientos 88, 335 y 886, y nueve batallones de ramas especiales bajo el mando del teniente coronel Le Linh. Otros siete batallones guerrilleros también participaron; el 31 de mayo el Real Ejército de Laos atacó la llanura en una batalla que duró, de forma prolongada, 170 días. Los comunistas afirmaron haber matado 1.200 hombres y tomar 80 prisioneros.

El 30 de marzo de 1972, el Ejército Popular de Vietnam del Norte lanzó en territorio de Vietnam del Sur la Ofensiva Nguyen Hue, conocida en occidente como la Ofensiva de Pascua, que fue clave para los comunistas. En ese entonces, el apoyo aéreo de los Estados Unidos en ese país y en Laos alcanzó su punto más bajo desde 1965. En el norte de Laos, los comunistas hicieron victorias adicionales durante el resto del año, quebrando abruptamente las fuerzas gubernamentales. En noviembre, el Pathet Lao estuvo de acuerdo con los representantes del gobierno para discutir el cese de fuego.

Soldados del Pathet Lao en Vientián en 1973.

La retirada estadounidense de Laos en 1973 fue estimulada por el Acuerdo de Paz de París. Vietnam del Norte no requirió remover a sus fuerzas bajo los términos del tratado, y el gobierno nacional en Laos fue forzado a aceptar a miembros del Pathet Lao para que formaran parte del gobierno. En 1975, las fuerzas subversivas y norvietnamitas atacaron las últimas estructuras de gobierno. Una vez en el poder, el Pathet Lao proclamó la República Democrática Popular de Laos, derrocando a la monarquía constitucional, y en 1979 se transformó en el Partido Popular Revolucionario de Laos (PPRL).

Las minas antipersonas que fueron lanzadas masivamente por la Fuerza Aérea de los EE. UU. continuaron causando muchas bajas mucho tiempo después del final de la guerra. Con una tasa de no explosión del 20% al 30% en el impacto, permanecieron dispersos en la mayor parte del país, cobrándose entre varios cientos y hasta veinte mil víctimas al año, con una tasa de mortalidad de alrededor del 50%. Varios países prestaron asistencia a la República Democrática Popular Lao, incluida la creación del Grupo Consultivo sobre Minas (MAG), con sede en el Reino Unido. Sin embargo, la prensa británica señala que los Estados Unidos se negaron a revelar al MAG las "instrucciones y procedimientos de desactivación", todavía clasificadas como secreto de defensa a principios de la década de 2000.[19]

En la primavera del año 2000, el entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, visitaba Vietnam, la primera vez desde tiempos de la guerra (el último presidente de Estados Unidos que lo había hecho fue Nixon). Coincidiendo con la visita, desclasificaban datos de la Fuerza Aérea (USAF) del periodo 1964-1973, acerca de los bombardeos en Indochina en ese periodo (Laos, Vietnam y Camboya). Con esta acción, Clinton buscaba proveer información sobre el lugar y la cantidad de material sin detonar, y así asistir en su desactivación. Mayormente, se trataba de lugares como granjas en el interior del país, que se había cobrado muchas vidas de campesinos y había dejado grandes áreas sin posibilidad de explotación económica.