Batalla de Korsun-Cherkasy

Tras la conferencia de Teherán de finales de noviembre de 1943, Stalin decidió que sus ejércitos debían avanzar todo lo posible hacia el oeste antes del desembarco de sus aliados anglo-estadounidenses en la Normandía francesa (operación Overlord). Con este avance quería garantizar una posición negociadora favorable a la Unión Soviética en el reparto de Europa del Este tras la previsible derrota y el sometimiento del régimen de la Alemania nazi.

En este ambicioso marco estratégico se inscribieron las gigantescas campañas del Ejército Rojo contra la Wehrmacht luego conocidas como Ofensiva del Dniéper-Cárpatos, emprendida en diciembre de 1943, y Operación Bagratión iniciada en junio de 1944. Dentro de la secuencia de confrontaciones que integraban la ofensiva del Dniéper-Cárpatos, la liquidación de la bolsa de Korsun-Cherkasy era cronológicamente la tercera. Las dos primeras fueron la incursión Yitómir-Berdichev (del 24 de diciembre de 1943 al 14 de enero de 1944) y la liberación de Kirovogrado (5-16 de enero de 1944):

• Gracias al ataque hacia Yitómir y Berdichev, el Primer Frente Ucraniano avanzó con fuerza por el lugar más sensible del Grupo de Ejércitos Sur, su flanco derecho, hasta una profundidad de 80 a 200 km, y envolvió a las tropas alemanas que seguían manteniendo la orilla derecha del Dniéper en el paso de Kániv; quedaba prefigurado así el saliente de Korsun.
• La otra rama de la pinza soviética se puso en marcha el 5 de enero. Cuatro ejércitos combinados del Segundo Frente Ucraniano habían partido de Kremenchuk y, tras enfrentarse al 8.º Ejército alemán, envolvieron Kirovogrado[n. 3] para girar luego hacia el suroeste en dirección a las vanguardias del Primer Frente.[13]

Conservar la concentración de tropas en la zona de influencia de Korsun representaba para el Oberkommando des Heeres (OKH) alemán la posibilidad de hacer retroceder a los soviéticos desde [14]su cabeza de puente en la margen derecha del río para, de ese modo, restablecer un frente defensivo a lo largo de la «Línea Dniéper». Al mismo tiempo, haría imposible que las fuerzas de dos grupos de ejércitos enemigos, el Primer Frente Ucraniano y el Segundo Frente Ucraniano, se unieran en la orilla derecha del río y utilizaran el puerto fluvial y las líneas ferroviarias que conducían a Kániv y Cherkasy. Además, al concentrarse entre ambos Frentes, los alemanes planteaban la amenaza permanente de posibles operaciones contra la retaguardia soviética, acciones especialmente dirigidas hacia el norte para reconquistar la capital, Kiev, que había sido liberada por los soviéticos en noviembre de 1943.[15]

En cualquier caso, era el último segmento de la «línea Dniéper» que permanecía en manos alemanas, y Hitler negó al mariscal Erich von Manstein, comandante del Grupo de Ejércitos Sur, su petición de retirada: para el líder supremo del III Reich, el valor propagandístico de retener posiciones en la zona era más importante que el valor militar de conservar sus ejércitos.[16]

Desde la perspectiva soviética, la liquidación inmediata de la bolsa lograría un doble objetivo: eliminar una amenaza real sobre sus propios Ejércitos y dejar despejado un gran frente de ataque (de más de quinientos kilómetros) que podría ser lanzado definitivamente en dirección a los Balcanes.[10]

Con este gran objetivo estratégico, el 12 de enero de 1944, Iósif Stalin firmó la directiva por la que el Stavka del Mando Supremo ordenaba a Vatutin y Kónev, coordinados por el mariscal Gueorgui Zhúkov, del propio Stavka, planificar y ejecutar la operación Korsun-Shevchenkivski.[17]

Serguéi Trofimenko

Phillip Zhmachenko

Andréi Kravchenko

El Primer Frente Ucraniano de Vatutin, al oeste, se diseminaba por un sector muy amplio a lo largo de un eje este-oeste que discurría desde el río Dniéper hasta la ciudad de Shepetivka, donde algunas de sus unidades seguían combatiendo contra el 4.º Ejército Panzer del general de tropas acorazadas Erhard Raus (operación Watutin). Para llevar a cabo su parte de la operación, Vatutin sólo podría comprometer a tres de sus ejércitos: el 27.º, el 40.º y el recién creado 6.º Ejército de Tanques. Los dos primeros habían estado en el terreno desde el cese del avance durante la segunda semana de enero y ya estaban familiarizados con sus sectores, así como con las unidades alemanas situadas frente a ellos.

• El 27.º Ejército, bajo el mando del teniente general Serguéi Trofimenko era el situado más a la izquierda del Frente, con su flanco oriental junto al Dniéper cerca de Kániv. La 206.ª División de Fusileros se enfrentaba al Destacamento de Cuerpo B germano. Las dos regiones fortificadas se enfrentaban a parte de esta fuerza, así como a la mayor parte del sector ocupado por la 88.ª División de Infantería. Sus 337.ª y 180.ª Divisiones de Fusileros, ambas designadas como elementos de ruptura, estaban dispuestas contra los flancos interiores, donde la 88.ª y la 198.ª compartían límites tácticos. Además de estas fuerzas, Trofimenko también contaba con tres regimientos de morteros pesados, tres regimientos de artillería y un regimiento de antitanques pesados, además de los ingenieros, personal de suministro y transporte asignados. En total contaba con una dotación total de 28 348 hombres, apenas una unidad del tamaño de un cuerpo de ejército para los estándares alemanes.[26] Dado su papel principalmente estático, no se le habían asignado tanques. El día 12 de febrero pasó a depender de Kónev para la segunda fase de la operación.[27]
• El 40.º Ejército, dirigido por el teniente general Filipp Zhmachenko, a la derecha de Trofimenko, constaba de tres cuerpos de ejército, con un total de nueve divisiones de fusileros y una división aerotransportada. Aportaba 33 726 hombres, aún muy por debajo de los efectivos teóricos; para preparar el asalto blindado posterior, fue reforzado con regimientos adicionales de artillería, de morteros y de antitanques pesados. El grueso de estas fuerzas se lanzaría contra una sola división de infantería alemana, la 198.ª, por lo que el éxito parecía asegurado.[28]
• El recién creado 6.º Ejército de Tanques, al mando del general Andréi Kravchenko, estaba formado por dos cuerpos, el 5.º Cuerpo Mecanizado y el 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, dotados de formaciones de armas combinadas. El primero de ellos, el más completo, disponía de tres brigadas mecanizadas y de la 233.ª Brigada de Tanques, que incluía carros estadounidenses M4 Sherman;[28] en total alineaba 106 tanques y 46 piezas de artillería autopropulsada (AP).[29] El segundo estaba compuesto por tres regimientos de tanques, que aportaban 54 carros, T-34 en su mayoría, y solo 4 piezas AP.[29] Para compensar la escasez de infantería, Vatutin le había traspasado el 47.º Cuerpo de Fusileros, antes a las órdenes de Trofimenko. Sin embargo, Kravchenko no había tenido tiempo de formar un Estado Mayor adecuado, así que utilizó el personal y los medios de comunicación del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia.[28]

Además de los elementos de combate mencionados, para esta pinza oeste se habían dispuesto ocho brigadas o batallones adicionales de artillería y de morteros, y un regimiento de artillería autopropulsada equipado con cañones de asalto SU-76. En total, Vatutin movilizaría casi 90 000 hombres, 210 tanques o cañones de asalto y cientos de tubos de artillería y morteros pesados de su propio Frente.[30]

Konstantin Korotéiev

Iván Galanin

Pável Rótmistrov

Al este, el Segundo Frente Ucraniano del general Kónev ocupaba posiciones desde la ciudad de Cherkasy, en el noroeste, hasta Kirovogrado, en el sureste. Su Frente era el más fuerte en la región y coordinaba algunas de las agrupaciones más experimentadas del Ejército Rojo: los ejércitos 52.º, 4.º de la Guardia, el 53.º y el 5.º de Tanques de la Guardia, además del 5.º Cuerpo de Caballería Cosaca de la Guardia.[30]

• Dispuesto al norte de la cara oriental del saliente, se encontraba el 52.º Ejército, al mando del teniente general Konstantin Korotéiev. Korotéiev dirigía el 7.º Cuerpo de Fusileros, que se enfrentaba al grueso de las divisiones de infantería 57.ª y 72.ª de Stemmerman. Contaba además con un regimiento de artillería independiente, dos regimientos de morteros pesados, varios regimientos antitanque y una división antiaérea. Sin embargo, este ejército estaba debilitado: disponía de 15 886 efectivos en total y carecía de fuerzas blindadas; aun así, desempeñaría un importante papel de apoyo en misiones de hostigamiento, inmovilización o persecución de fuerzas alemanas en retirada.
• A la izquierda (sur en el mapa) del 52.º Ejército se situó el 4.º Ejército de la Guardia del general de división Alexander Ryzhov, que desempeñaría un papel clave, ya que por regla general los ejércitos de guardias contaban con más hombres, artillería y tanques, demostraban una moral más alta y venían muy fogueados de anteriores campañas. Para llevar a cabo su misión de ruptura inicial, este ejército había sido muy reforzado: reunía un total de 45 653 hombres y una densa artillería de apoyo.[31]
• Al sur del 4.º Ejército de la Guardia se encontraba la otra formación de ruptura, el 53.º Ejército, al mando del teniente general Iván Galanin. Al igual que su vecina del norte, la fuerza de Galanin también había sido reforzada hasta alcanzar una fuerza de 51 043 hombres, la más numerosa de las que iban a participar en la batalla. Contaba con tres cuerpos y toda una división de artillería. Al norte se situaba el 26.º Cuerpo de Fusileros, con tres divisiones, todas ellas dirigidas hacia el flanco sur de la desventurada 389.ª División alemana.[31] Si ya de por sí el número de baterías de artillería desplegadas contra los alemanes era abrumador, al ejército de Galanin se sumaron otros dos regimientos de artillería, una brigada de artillería, una división antiaérea y un regimiento de morteros pesados. También tenía un regimiento de tanques, el 189.º, con veintiuna unidades. Se esperaba que liquidara rápidamente a los alemanes que hubieran sobrevivido a la descarga inicial de artillería.[32]
• Al sur de las fuerzas de Galanin se situó el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, del coronel general de blindados Pável Rótmistrov. Era la fuerza elegida para perforar desde el este y en total contaba con 22 301 hombres y 197 tanques y cañones de asalto.[33]
• La última formación era el 5.º Cuerpo de Caballería Cosaca de la Guardia, a las órdenes del mayor general Alekséi Selivánov. Esta formación brindaba una excepcional capacidad de ataque en cualquier terreno, ya que sus tropas iban principalmente a caballo. Conducidas por cosacos de la cuenca del río Don, estas formaciones preferían el cuerpo a cuerpo y abatir al enemigo con sus sables; pero también estaban equipadas con armas modernas. Cada división cosaca tenía tres regimientos de caballería, morteros y unidades antitanque. Contaba con dos regimientos de tanques ligeros —cañones de asalto SU-76 o tanques M4 Sherman—, provenientes del programa de Ley de Préstamo y Arriendo estadounidense, uno de morteros, uno de armas antitanque y uno de cazacarros SU-85. Para esta operación, este cuerpo de cosacos, que disponía de 20 258 hombres, y 76 tanques y cañones de asalto, se situaría detrás del ejército de tanques de Rótmistrov y, desde esa posición, esperaría la señal para explotar la ruptura.[34]

A pesar de las considerables pérdidas sufridas durante la ofensiva anterior, Kónev aún podía aportar a la operación por el lado oriental de la bolsa más de 165 000 hombres y 323 armas pesadas, tanques y cañones de asalto.[30]

Prototipo del Ilyushin Il-2M3 durante un vuelo de pruebas.

La Fuerza Aérea Soviética estaba escasamente integrada en el concepto operacional y no resultó determinante en el balance general de la contienda, si bien impuso la supremacía aérea durante gran parte de la confrontación.

El apoyo al Primer Frente fue proporcionado por el Segundo Ejército del Aire, bajo el mando del teniente general de aviación Stepán Krasovski; y, al Segundo Frente, por el Quinto Ejército del Aire, dirigido por Serguéi Goryunov. Los aparatos habían mejorado enormemente con respecto a los obsoletos modelos que habían sido destruidos en su mayor parte en tierra durante las primeras semanas de la operación Barbarroja. Sus aviadores volaban ahora con los últimos modelos, como el caza Yak-9, el bombardero ligero Pe-2 y el temido avión de ataque a tierra Ilyushin Il-2 Stormovik. En total, se aportaron 768 aviones, tres veces más que su adversario.[35]

En la guerra industrial que libraban ambas potencias, el Ejército Rojo tenía, como la Wehrmacht, problemas para proveer al frente vehículos medios y pesados, sobre todo remolques, pero el programa de Préstamo y Arriendo estadounidense paliaría en parte esta situación.[36] Por esta vía llegaban gran número de carros de combate norteamericanos M4 Sherman. Además, en 1944, las plantas de montaje soviéticas producían a gran ritmo su T-34/85, con cañón de 8,5 cm, y empezó a suministrar las primeras unidades del nuevo modelo, el IS-2, con cañón de 12,2 cm, que se estrenó en esta batalla. La correlación de fuerzas en tanques era de 5:1 a favor de los soviéticos.[37]

Sin embargo, la ventaja de los soviéticos no se reducía a una mera cuestión de números. Un factor decisivo fue, además de la introducción de armas iguales o mejores que las alemanas, la mayor destreza en su uso por parte de tanquistas y comandantes de unidades, ya no solo a nivel táctico sino, también, operacional. Sea como fuere, en esta fase de la guerra los altos generales de Stalin disfrutaban, gracias a sus superiores recursos, del beneficio de la iniciativa, y solían estar en mejores condiciones para elegir el lugar y el momento más oportuno para desencadenar sus acciones.[36]

Además de las fuerzas mencionadas, tanto Vatutin como Kónev podrían contar con otros medios de la reserva del Stavka que les serían asignados en caso necesario, como regimientos de lanzacohetes múltiples Katiusha, brigadas de tanques independientes, regimientos de antitanques autopropulsados, unidades de ingenieros y formaciones antiaéreas

En total, más de 336 000 hombres del Ejército Rojo, según Nash (2002), participarían en la batalla de la Bolsa de Korsun-Cherkasy.[34]

Otra fuerza que había que tener en cuenta en el conflicto eran los partisanos. Sus numerosas y variadas unidades se infiltraban en las zonas de retaguardia alemanas. Algunas de ellas, como las que operaban en los pantanos de Irdyn y en el bosque de Cherkasy, estaban bajo el férreo control de sus comisarios, y las que no, compuestas principalmente por nacionalistas ucranianos, atacaban a ambos bandos indistintamente, pero en todo caso su presencia obligaba a los presionados servicios de retaguardia alemanes a mantener un alto estado de alerta.[34]

Tras haber logrado cruzar el río Dniéper desde el este en septiembre de 1943, las fuerzas alemanas del Grupo de Ejércitos Sur se adentraron hacia el oeste para atrincherarse en las fortificaciones de la línea Panther-Wotan. Sin embargo, una elevada concentración de unidades se había quedado defendiendo posiciones junto a la margen occidental del gran río en Kániv. Se trataba de dos cuerpos de ejército, el XI (al mando del general de artillería Wilhelm Stemmermann) y el XLII (al mando del teniente general Theobald Lieb), y un destacamento del 8.º Ejército (Otto Wöhler), que habían recibido órdenes tajantes de Hitler de no ceder terreno. El Führer no renunciaba a la idea de utilizar este balcón como punto de apoyo para recuperar Kiev y Kirovogrado, que había perdido de manos del enemigo en las dos iniciativas anteriores de la ofensiva del Dniéper-Cárpatos.

Pero donde Hiltler veía una oportunidad, Manstein y sus generales no percibían sino una grave amenaza. Se sabían superiores a las formaciones soviéticas en cuanto a flexibilidad táctica, mando y control e iniciativa de sus oficiales, pero no disponían de hombres, tanques, cañones y aviones suficientes para mantener su disperso frente, y mucho menos para intentar recuperar la iniciativa en Ucrania, por lo que reclamaban con insistencia a Hitler libertad de acción y refuerzos. De hecho, la disposición de sus fuerzas en la zona, con los elementos más avanzados luchando a lo largo del Dniéper y sus largos flancos exteriores insuficientemente reforzados, invitaba al enemigo al cerco.

Ya a mediados de diciembre de 1943, Lieb había solicitado autorización para replegarse detrás del río Ros, lo que habría permitido no solo acortar la longitud del frente, sino beneficiarse de ese obstáculo natural para fortalecer su posición defensiva. La petición fue rechazada, pero ya había tomado ya en diciembre algunas medidas preventivas para su XLII Cuerpo: se habían dispuesto dos posiciones de retaguardia al norte del río y al este de Bohuslav que iban a resultar muy útiles más adelante en la retirada hacia el sur; además, se evacuaron a la margen sur del río todas las reservas de alimentos de la antigua administración civil alemana, una medida que resultaría de importancia decisiva, ya que estas provisiones pronto se convirtieron en la única fuente de suministro para las fuerzas cercadas.[38]

Las fuerzas alemanas que estaban más expuestas, y que acabarían siendo cercadas, eran el Cuerpo XI y el Cuerpo XLII, con un total de 65 000 hombres.[39] Ambas formaciones compartían en enero de 1944 la única parte del río Dniéper que aún resistía después de las masivas ofensivas soviéticas de Zhitomir-Berdichev y Kirovogrado, y su capacidad de combate había quedado reducida a la mitad.[40]

Con el avance de la batalla, ambos cuerpos tuvieron que enfrentarse a numerosos problemas para sostener una línea de defensa continua, que llegaría a extenderse más de 200 kilómetros.[18] Los huecos entre unidades adyacentes se cubrían con patrullas a pie durante el día, mientras que las reservas locales, del tamaño de compañías o batallones, a duras penas podían contener los avances y restaurar el frente. Estas dificultades se veían agravadas por la escasez de mano de obra y de armamento pesado (especialmente tanques y cañones autopropulsados), vehículos de motor, combustible, municiones y equipo de señales.[18] Por si fuera poco, cada uno de ellos dependía de un cuartel general diferente (del 8.º Ejército [Wöhler] y del 1.er Ejército Panzer [Hube], respectivamente), un factor que complicaría inicialmente la coordinación de la defensa.

El Cuerpo de Ejército XI, comandado por el general de artillería Wilhelm Stemmermann, era la formación situada más a la izquierda de todo el 8.º Ejército de Otto Wöhler. Su sector se extendía más de cien kilómetros al noroeste a lo largo del Dniéper, lindando por su flanco izquierdo con el XLII Cuerpo en Kániv. Estaba formado por cuatro divisiones: las divisiones de infantería 57.ª, 72.ª y 389.ª, y la 5.ª División Panzer SS Wiking, que a su vez estaba reforzada por la Brigada SS de Asalto SS Wallonien.

Herbert O. Gille

Léon Degrelle

• La 57.ª División de Infantería del general de brigada Adolf Trowitz ocupaba un sector en la mitad oriental del saliente a varios kilómetros al oeste de la ciudad de Smila. Intercalada entre la 72.ª y la Wiking, su frente estaba orientado al norte. En el momento del cerco, aún contaba con 50 piezas de artillería de diverso calibre y ocho cañones antitanque.
• Su vecino de la derecha (al sur en el mapa) era la 72.ª División de Infantería. Su frente en el saliente estaba orientado hacia el este a lo largo del río Sukhoi Tashlyk, que fluía de sur a norte. Su flanco izquierdo enlazaba con la 57.ª en Smila. En el momento del cerco disponía de 45 piezas de artillería de diverso calibre y 14 cañones antitanque. Su comandante era el coronel Hermann Hohn.
• En el flanco derecho del cuerpo, la 389.ª División de Infantería, a cargo del general de división Kurt Kruse, compartía fronteras con la 3.ª División Panzer del XLVII Cuerpo Panzer a la derecha y con la División de Infantería 72.ª a su izquierda (arriba en el mapa). Se ubicaba precisamente en el fatídico punto de máximo esfuerzo previsto por el Stavka para la penetración por el este. Frente a nada menos que 14 divisiones soviéticas atacantes, Kruse, que sólo disponía de 26 piezas de artillería y 12 cañones antitanque, debería hacer frente a nada menos .
• La cuarta división del del Cuerpo XI era la 5.ª División Panzer SS Wiking. La División Wiking estaba comandada por el general de brigada de las SS Herbert O. Gille y, antes del cerco, aún contaba con 36 piezas de artillería, incluidos 16 cañones autopropulsados. Con casi 14 000 hombres sobre el terreno, poseía también un batallón con 25 tanques Panzer IV equipados con cañones 7,5 cm KwK 40, una docena de Panzer III en su compañía de entrenamiento y otros seis cañones de asalto. Por todo ello, era la división más fuerte del saliente y la única del cuerpo de Stemmermann con alguna fuerza ofensiva.[41] Sin embargo, en un principio estaba algo desaprovechaba, ya que se ocupaba únicamente de defender la parte de la línea junto al río Dniéper, muy lejos del centro del ataque soviético.
• También estaba en el orden de batalla del Cuerpo XI estaba la Brigada Wallonien, conocida oficialmente como 5. SS-Freiwilligen-Sturmbrigade Wallonien y organizada como una brigada motorizada independiente con sus propios elementos de artillería, ingenieros, armas antitanques y defensas antiaéreas. Además, incorporaba temporalmente un batallón de cañones de asalto con diez cañones autopropulsados de 7,5 cm. El comandante de la brigada era el teniente coronel SS Lucien Lippert y luego, tras la muerte de este en combate, el Standartenführer Léon Degrelle. Con 2000 hombres, la brigada estaba bajo el control operativo de la Wiking y ocupaba un sector de 12 kilómetros de longitud que se extendía desde Moshny, cerca del Dniéper, hasta la ciudad de Staroselye.

A fecha 24 de enero de 1944, el XI Cuerpo tenía asignados unos 35 000 hombres, además de varios miles de auxiliares y hiwis, prisioneros rusos que pasaron a colaborar con el bando alemán Stemmerman no tenía reservas, salvo las que pudiera reunir de la Wiking. Su única ventaja era que su adversario no sabía exactamente dónde se encontraba la principal línea de resistencia alemana, por lo que se vería obligado a lanzar previamente un reconocimiento en fuerza.

El vecino occidental de Stemmermann era el XLII Cuerpo, la formación más al este del 1.er Ejército Panzer de Hans-Valentin Hube y al que se le había asignado la defensa de la parte norte y oeste del balcón. Dirigido provisionalmente por el general Theobald Lieb, compartía su frontera derecha con el flanco izquierdo de Stemmermann en Kániv, mientras que por su flanco izquierdo enlazaba con el flanco derecho del VII Cuerpo de Ejército del general de infantería Ernst-Eberhard Hell. Estaba constituido por el Destacamento de Cuerpo B y dos divisiones, la 88.ª y lo que quedaba de la 168.ª, ambas ya muy baqueteadas. Apenas disponía de 30 000 hombres y no tenía tanques ni de cañones de asalto.[42]

• En la parte norte, desde Kániv hasta Boguslav, se desplegaba el Destacamento de Cuerpo B de Hans-Joachim Fouquet, utilizado tácticamente como división. Tenía 43 piezas de artillería y nueve cañones antitanque, incluido el flamante Panzerabwehrkanone PaK 43, los nuevos cañones antitanque de 8,8 cm.
• A la izquierda del Destacamento de Cuerpo B y orientada hacia el oeste se ubicaba la 88.ª División de Infantería del teniente general Georg Graf von Rittberg. En vísperas de la ofensiva soviética, reunía bajo su control una heterogénea amalgama de diferentes unidades, aunque solo 5400 de sus efectivos pertenecían realmente a la división.[42] Con estos efectivo tenía que cubrir un amplio frente. Aportaba al combate 22 piezas de artillería de diversos tipos y siete cañones antitanque, pero carecía de cañones de asalto o tanques.
• Compartiendo límites con Von Rittberg, el teniente general Hans-Joachim von Horn comandaba la 198.ª División de Infantería. Esta formación había conservado relativamente bien su estructura regular. Estaba integrada por tres regimientos de infantería, cada uno de los cuales incluía, a su vez, dos batallones. La fuerza artillera alineaba dos baterías con obuses de 15 cm y otras diez con obuses de 10,5 cm. También contaba con cuatro cañones cazacarros medios y diez pesados, todos ellos remolcados por vehículos motorizados.[43]

A principios de 1944 las formaciones acorazadas alemanas aún tenían algunas ventajas tácticas sobre los blindados soviéticos: 1) el nivel de entrenamiento de sus tripulaciones; 2) el liderazgo de la unidad a nivel de regimiento e inferior; y 3) el hecho de que cada tanque alemán iba equipado con radio, lo que facilitaba el mando y control a nivel de pelotón, compañía y batallón, a diferencia de los del Ejército Rojo, que llevaban el equipo de transmisiones solamente en el carro principal.[37]

La falta de piezas de repuesto dejaba fuera de servicio grandes sistemas de armas como el del tanque Panther. Algunas divisiones se quejaban de que hasta un tercio de ellos permanecían demasiado tiempo en los talleres. Así, hubo que recurrir a modelos más antiguos, como el Panzer IV, que, si bien estaba dotado con un respetable cañón principal (un L/48 de 7,5 cm), adolecía de un blindaje menos reforzado y una menor maniobrabilidad. Aunque se averiaba menos, no era infrecuente que se quedara sin munición de alta potencia; los cañones de asalto StuG III pasaban por problemas parecidos.[36] Hiltler sostenía que la llegada del último desarrollo alemán, el Tiger, con su mortífero cañón de alta velocidad de 8,8 cm y su grueso blindaje, sería capaz de reequilibrar la balanza.[37]

Las divisiones alemanas poseían unos pocos vehículos blindados semioruga, los SPW (Schutzenpanzerwagen). En enero de 1944, la infantería mecanizada se desplazaba sobre todo en camiones, pero estos eran en su mayoría de diseño occidental y no tenían tracción total.

Otro recurso que se utilizó con fines tácticos fueron los trenes blindados (Panzerzug). Wöhler recurrió a estos vehículos acorazados para compensar la escasez de artillería móvil de su 8.º Ejército. No era raro que alguno de estos convoyes se acercara a una distancia de entre ocho y diez kilómetros de las líneas del frente para dar cobertura de fuego, sobre todo al XLVII Cuerpo Panzer. Portaban varios obuses de calibre 10,5 y cañones antitanque pesados.

Aviones de transporte alemanes Junkers Ju 52 en el aeródromo de Korsun.

A estas alturas de la ofensiva del Dniéper-Cárpatos, el sistema logístico alemán se hallaba en una situación alarmantemente precaria. Un factor que lo complicaba aún más era la necesidad de garantizar los «pequeños lujos» (creatures comforts) a los que no renunciaban las unidades sobre el terreno. Satisfacer esos requerimientos obligaba a los planificadores logísticos a dedicar gran parte de la infraestructura al correo, los depósitos, las cocinas de campaña, los talleres de reparación, la ropa y los trenes con equipajes. A su vez, el mantenimiento de estos servicios lastraba en gran medida la retirada o el desplazamiento de las fuerzas móviles.[44] Sin embargo, las privaciones no tardaron en aparecer. Incluso las unidades del exterior de la bolsa sufrían carencias básicas como el jabón, lo que repercutió negativamente en la higiene y, consecuentemente, en la salud debido a las infestaciones por parásitos. El correo tampoco llegaba ya de forma regular, lo que estaba haciendo mella en el estado de ánimo en los hombres: con una Alemania que estaba siendo sometida a intensos bombardeos de la aviación aliada, estaban hondamente preocupados por la suerte que pudieran estar corriendo sus familiares.[36]

Frente a ellos, los ivanes[n. 6] eran de hábitos más espartanos, por lo que el esfuerzo logístico del Ejército Rojo podía centrarse en suministrar combustible y municiones a sus unidades de combate.

Como mal menor, las autoridades de ocupación alemanas se habían anticipado al sombrío panorama y dos semanas antes del inicio de la ofensiva soviética se habían apresurado a almacenar varias toneladas de alimentos en el aeródromo de Korsun.[18]

En cuanto a las vías de suministro terrestre, el ferrocarril era un medio muy empleado, aunque tenía el inconveniente de que, una vez que una vez que llegaba a su destino, había que descargar todo a mano, sin ayuda de máquinas, y luego llevarlo al frente con camiones o con carros tirados por caballos (panjewagen). Los trenes constituían también un elemento clave a nivel operacional.[44]

Para el abastecimiento por aire, la Luftwaffe desplegó para la batalla el VIII Cuerpo Aéreo del general Hans Seidemann, que, además de su papel táctico, cumplía misiones de transporte, como el Ala de Cazas 52, el Ala de Bombardeos en Inmersión 2 y el Ala de Transporte 3. Sin embargo, estas unidades estaban sobrecargadas porque debían proporcionar apoyo aéreo a todo el Grupo de Ejércitos Sur. Además, ya era el tercer año de guerra en la Unión Soviética y venía de sufrir pérdidas irreparables en los cielos de Kursk.[35]

La penetración desde el este fue precedida por un reconocimiento en fuerza al amanecer del lunes 24 de enero por parte de una docena de batallones soviéticos. El Estado Mayor de Kónev quería determinar si las fuerzas alemanas situadas en primera línea constituían la vanguardia de la defensa enemiga o bien eran solo posiciones de cobertura (línea muy adelantada, con funciones de protección y alerta), y para ello lanzó un intenso bombardeo artillero de morteros y cohetes Katiusha.

A los batallones los siguieron siete divisiones de fusileros, que penetraron por el sector defendido por la 389.ª División de Infantería de Kurt Kruse. Tras un avance de 6 kilómetros, al final del día los rusos capturaron Verbivka, a 23 kilómetros al noreste de Kapitanivka, un importante nudo de comunicaciones del XI Cuerpo. El alto mando alemán se vio sorprendido por la potencia de fuego.[45] Cuando reaccionó, ordenó bombardeos en picado con Stukas, pero, en la confusión del combate, algunas bombas cayeron sobre posiciones propias. Entre otros movimientos, Stemmerman ordenó al mayor Hans Köller que trasladara a la zona su Kampfgruppe blindado. Esta unidad estaba adscrita a la poderosa División Panzer SS Wiking, que paradójicamente estaba manteniendo una posición junto al Dniéper con valor más propagandístico que militar.[46] Contaba con tres batallones: uno de granaderos[n. 7] Panzer, otro de tanques y un tercero de artillería autopropulsada.[47]

Por la tarde, Stemmerman ya era consciente de que ya no le quedaban reservas, y eso que el ataque principal ni siquiera había comenzado. Notificó al 8.º Ejército la desesperada situación de Kruse, que apenas contaba con 1500 soldados para cubrir 21 kilómetros de frente.[48] El inmediato colapso de la división dejaría un enorme boquete, así que había que tomar medidas urgentes. Stemmerman pidió permiso para desplazar toda la 57.ª División desde su base en Smila para insertarlo entre la 72.ª y la 389.ª; el hueco sería cubierto desde el norte por la infrautilizada Wiking y desde el sur por la 72.ª. También solicitó que la 14.ª División de Infantería, nominalmente adscrita al XLVII Cuerpo, fuera puesta bajo su mando directo. El 8. Ejército lo autorizó, aunque le advirtió de que los efectivos de Trowitz tardarían en llegar, ya que no podrían emprender el traslado sin antes haber entregado ordenadamente sus posiciones a la Wiking.[49]

Fue a la mañana siguiente, el martes 25, cuando se desencadenó el ataque de ruptura propiamente dicho, esta vez a cargo de las fuerzas principales del 4.º Ejército de la Guardia y del 53.º Ejército. El 5.º Ejército de Tanques de la Guardia (5ETG), que tenía los Cuerpos de Tanques 20.º y 29.º en el primer escalón y el 18.º en el segundo, se incorporó al sector de ruptura del 53.º Ejército. La descarga de artillería preparatoria se extendió a lo largo de 40 kilómetros de frente y diezmó no solo la 389.ª, que acabó perdiendo contacto por el sur con la 3.ª División Panzer (Bayerlein), sino también su agrupación vecina por el norte, la 72.ª División de Infantería.[48]

Aunque la resistencia alemana fue más dura de lo esperado por el Estado Mayor de Kónev, el Ejército Rojo controlaba ya al final del miércoles una franja de 21 kilómetros de ancho y de hasta diez kilómetros de profundidad.

Para tratar de suturar la brecha abierta por los soviéticos,[50] Nikolaus von Vormann, comandante del XLVII Cuerpo Panzer, organizó una maniobra de flanco con tres de sus divisiones Panzer: la 3.ª,[n. 8] en dirección sur-norte desde Vasilivka para cortar la carretera principal que conectaba con Zlatopil (50 kilómetros al oeste), la 11.ª y la 14.ª; estas, partiendo de Novomirgorod, a 15 km al sur de Kapitanivka, transitaron en paralelo a diez kilómetros al noroeste de la 3.ª y su objetivo era recuperar esta ciudad para, tras orientar su frente hacia el este, detener cualquier intento de penetración del enemigo hacia el centro. A las unidades de vanguardia enemigas que ya hubieran sobrepasado esa posición se les dejaría que «se pudrieran solas».[51] Para contrapinzar en sentido contrario, en dirección norte-sur, Vormann contaría con el 108.º Regimiento Panzer, que aún defendía un sector al norte de la localidad; con los 25 Panzer IV de Köller, que cortarían el segmento atacante por Osytniazhka-Pisarevka; y con los regimientos de la 57.ª División de Trowitz que, tras una marcha nocturna, se habían estado reagrupando más al norte, en Tashlik.[51] A la 72.ª División de Infantería, en el flanco izquierdo de la 389.ª, se le permitió replegarse para mantener una línea de frente coherente con los hombres de Kruse.[52] Era una concesión menor si se la compara con la petición que ya habían empezado a sugerir desde el cuartel general del XI Cuerpo: pasar cuanto antes a la Hamsterstellung (‘posición Hamster’), una línea defensiva intermedia reforzada que su comandante había dispuesto más al oeste durante las semanas anteriores en previsión de la más que probable ofensiva enemiga.[53] Pero Manstein había tenido que viajar a entrevistarse con Hitler y su jefe de Estado Mayor, Theodor Busse, no podía autorizar movimientos de tal envergadura.

En cualquier caso, Stemmerman estaba razonablemente satisfecho del nivel combativo mostrado por sus hombres ante el masivo ataque soviético, con al menos (según su comandante de ejército) una docena de divisiones: a pesar de haber abandonado algunas de sus posiciones de primera línea iniciales, mantenían un frente unido, aunque débil; además, según sus cálculos habían destruido unos noventa tanques de los aproximadamente 120 que habían perforado sus líneas de frente en los últimos tres días.[54]

El contraataque alemán de Vormann comenzó a las 5:30 horas del martes 27 y, con menos resistencia de la esperada, alcanzó Kapitanivka y logró separar las brigadas del 20.º Cuerpo de Tanques de Lázarev. Ajenos a lo que había pasado, algunos convoyes que pasaban por la zona fueron destruidos por alemanes que acababan de recuperar posiciones.[55] Aunque los hombres de Köller destruyeron esa tarde media docena de carros T-34, al final del día 27 los atacantes dominaban ya el segmento Vodianoe-Lipianka-Mezhigorka y extensas áreas en el eje Shpola-Lebedino-Kapitanivka.[45] Tras sucesivos golpes y contragolpes, las áreas urbanas de Kapitanivka, Tiskivka, Zhuravka y Turiya, que formaban en el mapa un cuadrado de unos 42 km², cambiaron de manos repetidas veces, lo que complicaba las tareas logísticas para ambos bandos.[45] Unos kilómetros al oeste y sur de este cuadrado, el 29.º Cuerpo de Tanques de la Guardia aseguró otro segmento en su avance hacia el punto de reunión convenido con el Primer Frente Ucraniano. Pero la columna de avance no era continua: a 11 kilómetros por detrás, en Zlatopil, los contraataques masivos de tanques alemanes de Von Vormann estaban ralentizando el avance del 18.º Cuerpo de Tanques de la Guardia.[56]

Pável Rótmistrov (izda.) e Iván Kónev en un pozo de tirador observando el desarrollo de las operaciones.

Entonces Rótmistrov tomó una decisión audaz: en lugar de detenerse para lidiar con las divisiones Panzer alemanas, como los alemanes esperaban que hiciera, Rótmistrov ordenó a sus dos cuerpos de tanques de la guardia avanzada, 20.º y 29.º, que se olvidaran de sus flancos o de lo que había detrás de ellos y que siguieran adelante; si se quedaban sin combustible o municiones, serían reabastecidos desde el aire.

Siguiendo sus órdenes, las columnas de tanques rusas se abrieron en abanico hacia el oeste (Shpola), y hacia el suroeste (Zlatopil)[55] y una avanzadilla de dos brigadas adscritas al 20.º Cuerpo de Tanques de la Guardia alcanzó el objetivo de enlazar lo antes posible con otras dos brigadas del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia que habían sido transferidas a Zvenigorodka desde el 6.º Ejército de Tanques. Quedaba cerrado un primer anillo de cerco, aunque era aún muy débil.[56] Kónev, que estaba presente en el puesto de mando de Rótmistrov mientras se producía el avance, quedó impresionado por el desempeño de su máximo comandante de tanques en esta maniobra, en la que había demostrado «perspicacia táctica», «clarividencia» de la situación y «capacidad de dirección».[57]

Por detrás, Trufánov y Kirichenko, a pesar de las pérdidas de decenas de blindados, consiguieron penetrar por la brecha, para desesperación de los alemanes:[57]

¿Qué le importaba al enemigo si sus soldados eran acribillados en filas, si sus tanques se iban quedando atrás envueltos en llamas? Otros nuevos, cargados con masas de infantería, avanzaban en interminables columnas seguidos de cerca por formaciones de caballería al galope, que rodeaban los islotes de resistencia que quedaban y seguían adelante.

Los jinetes eran los hombres de Selivánov, el 5.º Cuerpo de Caballería Cosaca de la Guardia, que tenían la misión de proteger la línea de ruptura, desorganizar el mando y control de las unidades de retaguardia alemanas y destruir sus efectivos y material. Además, en coordinación con el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia y las unidades del flanco izquierdo del 27.º Ejército, debían impedir que la bolsa se desplazara hacia el sur.

El 26 de enero, tras la llegada de las unidades del 4.º Cuerpo de la Guardia y del 53.º Ejército desde el eje vertical Kutsivka-Zhuravka-Novomirgorod, se concentraron en la región al noreste de Kapitanivka. En la mañana del 28 de enero, a la vez que repelían ataques de tanques enemigos, entablaron duros combates en esta localidad y en Tishkivka.[58] En su relato de la batalla publicado en 1954, Nikolaus von Vormann escribiría:[59]

Las masas rojas se dirigieron hacia el oeste durante la tarde, pasando por delante de los carros de las Divisiones Panzer 3.ª, 11.ª y 14.ª, que disparaban con todos sus cañones, así como de nuestra artillería pesada. ¡Un cuadro asombroso, estremecedoramente dramático! Ninguna otra comparación real podría encajar [en esta asombrosa escena]: la presa se había roto, y la interminable riada de enemigos inundaba el llano paisaje [...]. Nuestro asombro aumentó aún más cuando, a última hora de la tarde, [...] vimos galopar hacia el oeste unas densas formaciones de caballería. Fue una escena increíble, estremecedora, inolvidable.

Como reconocimiento «por el valor y coraje» demostrados ese día, la formación fue condecorada días después con la Orden de la Bandera Roja.

Durante el día 29, junto con unidades de fusileros, los cosacos se adentraron en el frente enemigo y avanzaron rápidamente. El día 30 alcanzaron las regiones de Tereshki, Topilna y Kniazha, y al día siguiente capturaron Burty y Vilshana, donde establecieron contacto con las fuerzas de Vatutin. En los días siguientes neutralizaron los intentos enemigos de romper el cerco hacia el sur y contribuyeron en gran medida a comprimir el área embolsada.[60]

El 31 de enero, las fuerzas germanas al noreste de Zvenigorodka ya habían quedado prácticamente aisladas por unidades de infantería que habían alcanzado la línea del río Gniloy Taschlik.[60]

Tras el avance del cuerpo de tanques se fue formando un frente exterior de unos 60 kilómetros a lo largo de la línea Zvenigorodka-Shpola-Turiya. Para estabilizarlo, Kónev decidió integrar divisiones del 53.º Ejército en el 49.º Cuerpo de Fusileros, que estaba subordinado al comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia de Rótmistrov. Además, con el objetivo de impedir cualquier intento de penetración enemiga desde el sur hacia el norte, ordenó reforzar algunas líneas sembrando minas, atrincherando la artillería y excavando zanjas para los tanques averiados.[56]

Tres días antes de la ruptura de Vatutin, una incursión rusa contra el pueblo de Koshavatoye el domingo 23 había puesto en alerta al Estado Mayor de 1.ᵉʳ Ejército Panzer, ya que la dimensión de los medios desplegados por los soviéticos, dos regimientos, no parecía justificar un objetivo menor como era expulsar de la localidad al batallón de infantería (adscrito a la 88.ª División de Rittberg) que lo defendía. Los recelos se acrecentaron cuando los observadores advirtieron una frenética actividad de los ivanes[n. 6] sobre los terrenos del área recién ocupada. La inteligencia determinó que, dada la situación tácticamente favorable de la localidad, el enemigo podría estar preparando posiciones de salto para un ataque posterior.[61]

Al dia siguiente, los equipos de radioescuchas de la Wehrmacht interceptaron algunas comunicaciones de radio que, junto con el interrogatorio de prisioneros, permitió identificar una gran concentración de fuerzas del Primer Frente Ucraniano al oeste de Tinivka (situada a 35 kilómetros al oeste de Lisianka). Tratando de interpretar la intención de tales movimientos, desde el cuartel general de Hube se conjeturó que el Ejército Rojo podría estar preparando el rescate de unidades de su Frente que, como resultado de escaramuzas anteriores, habían quedado embolsadas en Tichonivka por el VII Cuerpo alemán de Ernst-Eberhard Hell;[29] en todo caso, y dado que aún desconocían la existencia del nuevo ejército de tanques de Kravchenko, que también se estaba concentrando en el punto de ruptura, los alemanes asumieron que cualquier cualquier iniciativa sería de alcance limitado, nunca una gran ofensiva.[61] Se equivocaban.

En la mañana del miércoles 26 de enero, Vatutin ordenó su formidable ofensiva, para la que había reunido tres grandes formaciones: el 27.º Ejército, el 40.º Ejército y el recién constituido 6.º Ejército de Tanques, que no había sido detectado hasta entonces por la inteligencia alemana. Después de cuarenta minutos de preparación artillera, se lanzó el ataque principal, cuyas puntas de lanza eran dos cuerpos de este nuevo ejército: el 5.º Cuerpo Mecanizado y 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia; el primero penetró por el sur de Tinivka, pero, al encontrar más resistencia de la esperada, Kravchenko ordenó a las brigadas de blindados del segundo que siguieran adelante explotando por su cuenta la brecha abierta. Sin embargo, estas también quedarían empantanadas intentando repeler las contraembestidas enemigas. Los alemanes asegurarían después que en la refriega se habían cobrado 82 tanques y habían frustrado así el objetivo de Vatutin para ese día, capturar Shubyni Stavy.[29]

El río Dniéper a su paso por Kániv.

A pesar del valor demostrado por las formaciones bajo su mando, en el bando alemán Hube era consciente de su inferioridad en el orden de batalla y seguía insistiendo en sus demandas ante el OKH: el sector norte de Theobald Lieb debía ceder las posiciones en la cabeza de puente de Kániv, junto al Dniéper, para acortar la línea del frente y liberar efectivos que serían más útiles en el sur. Esa misma tarde, el 40.º Ejército obligó a los alemanes a abandonar Tinivka y retroceder a Vinogrado.

Mejores resultados que en Tinivka cosechó un ataque en principio secundario, más al norte, contra el sector de la 88.ª División de Infantería, adscrita al XLII Cuerpo. El 27.º Ejército de Trofimenko capturó Brane Pole y se hizo con el control de la P-04, una de las mejores carreteras de la región, que comunicaba, en dirección norte-sur, Kivshovata, Medvin, Lisianka y Zvenigorodka;[29] lograba así romper el contacto y la coordinación entre la división de Rittberg y la 198.ª, y, por tanto, entre el XLII Cuerpo y el VII Cuerpo, cada uno con su propio comandante y Estado Mayor. Al final del día siguiente, las formaciones de Vatutin luchaban a lo largo de un frente que iba desde Chervona Zirka y, pasando por Vinogrado, Boiarka y Medvin, amenazaba la importante ciudad de Boguslav. Todas las unidades, incluidas las formaciones del Ejército de Tanques, libraron encarnizados combates frontales.[62] Para entonces, cada división germana, compuesta por seis batallones, tenía que defender un frente de más de 55 kilómetros, apenas contaba con apoyo artillero y no disponía de tanques. Además, el campo de batalla era, exceptuando el sector del río Ros, casi completamente llano, lo que perjudicaba a los defensores.[63]

El día 28 confluyeron en la región de Zvenigorodka las primeras unidades del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia del Segundo Frente Ucraniano y del 6.º Ejército de Tanques del Primer Frente Ucraniano. Además, la 233.ª Brigada de Tanques, que había penetrado tras una ambiciosa maniobra desde la región de Krasilivka a través de Boiarka y Lisianka, liberó las unidades soviéticas atrapadas en Tichonivka y, junto con unidades de la 6.ª Brigada Motorizada de Fusileros, estableció contacto con el 20.º Cuerpo de Tanques; con su frente orientado ahora hacia el suroeste, Vatutin formó un primer frente exterior, aún débil, al que se le encomendó la misión de impedir cualquier intento alemán de rescate desde el suroeste.[62] Además, quedaron cortadas las comunicaciones terrestres por Shpola y Zvenigorodka, por lo que desde entonces los suministros para los cercados solo podían transportarse por vía aérea.[64] En vista de la ventaja táctica, Vatutin ordenó defender a toda costa el frente de Kvitki-Tarashcha-Shenderivka e impedir la penetración alemana por el oeste y el suroeste hacia esa población.[62]

Los atacantes soviéticos sufrieron especialmente en Shenderivka y Khirivka, donde se vieron sometidos a continuos contraataques por parte de los alemanes, que buscaban debilitar su flanco derecho, y llegaron a capturar varias zonas pobladas; sin embargo, no pudieron tomar Boguslav, defendida tenazmente por los hombres de Lieb en sangrientas escaramuzas callejeras.[65]

El 31 de enero, el mando del Primer Frente Ucraniano quiso anticiparse a la intención del enemigo de recuperar Lisianka mediante ataques simultáneos en dos direcciones: por el suroeste desde el sector de Rusalivka, Rubannyi Most y Pavlivka y por el noreste desde la región de Stebliv, Shenderivka y Tarashcha hacia el suroeste.[65] Esta localidad tenía un interés táctico sobresaliente, tanto como cruce de carreteras en los ejes norte-sur y este-oeste de la región como por albergar la base alemana de suministros en la comarca;[66] de hecho, adquiriría un singular protagonismo en los últimos días de la batalla de la Bolsa de Cherkasi.

La primera fase de la operación Korsun-Shevchenkivski había conseguido su primer objetivo: dejar atrapado al enemigo dentro de un gran caldero.

El rápido avance en profundidad del Primer Frente Ucraniano tras la reconquista de Kiev y la la ofensiva de Zhitómir-Berdichev había dejado un saliente que se extendía al noroeste en dirección opuesta al saliente de Kániv. Manstein vio la oportunidad de infligir un grave daño al enemigo, y de adelantarse al previsible gran ataque de Vatutin y Kónev o, al menos, minimizar sus efectos, y el 12 de enero desencadenó con Hans-Valentin Hube y Erhard Raus su propia batalla de cercoː la operación Watutin[n. 9].

Mientras el XLVIII Cuerpo Panzer guardaba el área de Proskurov, dos cuerpos Panzer (el XLVI y el III) y el VIII Cuerpo, a las órdenes de Hube, se lanzaron a cortar el paso a las puntas de lanza del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia de Mijaíl Katukov, que, además, se estaban acercando peligrosamente a la localidad de Uman, donde se encontraba el puesto de mando provisional del Grupo de Ejércitos Sur.[67] Tras violentos combates, las unidades blindadas germanas diezmaron gravemente al Ejército de Katukov. Aunque relativamente limitada, la operación se cobró, según el mariscal berlinés, 701 piezas, entre tanques y armas de asalto.[29]

Confiando en que la operación Watutin retrasara el ataque del Primer Frente, el mariscal ordenó a Wöhler que mantuviera dos divisiones Panzer listas para taponar cualquier penetración soviética por el lado oriental. Como medida adicional, encomendó al coronel Franz Bäke la formación y mando de una brigada especial móvil de fuego, el Regimiento Panzer Reforzado (schwere Panzer Regiment)[n. 10].[68]

En los primeros días de la embestida soviética, todo el Grupo de Ejércitos Sur y de los dos ejércitos implicados, el 1.º y el 8.º, estaban al mando de sus jefes de Estado Mayor. Para consternación de Stemmerman y de Lieb, el Führer había convocado a todos los jefes de ejército y de grupos de ejército del frente oriental para asistir el día 27 a una de sus interminables conferencias en la Guarida del Lobo (Prusia Oriental), a mil kilómetros al noroeste. Manstein, de hecho, había salido un día antes para visitar a su familia en Legnica (Baja Silesia).[69] Así, ante la ausencia de Manstein, Hube y Wöhler, la responsabilidad de la toma de decisiones tácticas inmediatas recayó sobre, respectivamente, Theodor Busse, Walter Wenck y Hans Speidel.[70]

A su regreso desde Rastemburgo a su cuartel general en Proskurov, Manstein advirtió la gravedad de la situación y ordenó concentrar de inmediato hasta un total de ocho divisiones Panzer desde diversas posiciones de su grupo de ejércitos.[71] Para inicios de febrero los cuerpos Panzer III y XLVII estaban preparados para participar en un intento de ruptura. No obstante, Hitler intervino, ordenando transformar el plan de rescate en una verdadera ofensiva cuyo objetivo sería el cerco de los dos Frentes soviéticos. Manstein y otros jefes del OKH advirtieron de que eso era imposible de realizar con las fuerzas existentes, y el General Hermann Breith, comandante del III Cuerpo Panzer insistió en la creación de un corredor para permitir el escape del Grupo Stemmermann nada más. Manstein, aceptando la presión de Hitler, rechazó esta opinión y ordenó el cerco de las fuerzas de Kónev y de Vatutin.

El ataque del XLVII Cuerpo Panzer, liderado por la 11.ª División Panzer, rápidamente se estancó, pues incluso los tanques alemanes se hallaban en desventaja ante las divisiones blindadas soviéticas y no podían causarles grandes bajas. Dándose cuenta del fracaso de su ofensiva, Manstein ordenó entonces al III Cuerpo Panzer que dispusiera el corredor para rescatar a los soldados de Stemmermann. No obstante, el imprevisto buen tiempo en invierno se presentó como un serio obstáculo para los alemanes, ya que el ataque de este cuerpo Panzer, liderado por la SS-Leibstandarte, no solo tuvo que enfrentarse a cuatro cuerpos de tanques soviéticos, sino que los tanques alemanes se quedaron literalmente atascados en el fango, vulnerables incluso ante la infantería soviética dotada de artillería ligera.

Tanques alemanes Tiger I pertenecientes a los cuerpos blindados de auxilio a las tropas cercadas.

El 8 de febrero, el general Breith ordenó reanundar el intento de ruptura, esta vez liderado por la 16.ª División Panzer. Después de duros combates, las fuerzas de rescate llegaron al río Gniloy Tikich y, tras establecer una frágil cabeza de puente en la ribera oriental, desalojaron a los soviéticos, aunque sufrieron graves pérdidas. Por contra, el III Cuerpo Panzer no pudo avanzar más ante la feroz resistencia del 6.º Ejército de Tanques del Ejército Rojo, por lo que el Grupo Stemmermann tuvo que abrirse camino por su cuenta.

Mientras el III Cuerpo Panzer luchaba para levantar el cerco, los alemanes atrapados improvisaron un cinturón defensivo alrededor de Korsun, donde se encontraba su única vía de suministros: una pista de aterrizaje. En aquella pista aterrizaban continuamente aviones Junkers Ju 52 que transportaban alimentos, municiones, combustibles y medicinas y evacuaban a los heridos. Para que el III Cuerpo Panzer lograra ayudarlos a salir, el Estado Mayor del 8.º Ejército ordenó al general Stemmermann que movilizara sus tropas al suroeste, hacia la localidad de Shenderivka, donde esperarían a ser liberados.

El fantasma de un nuevo Stalingrado en el Dniéper estaba muy presente en el ánimo de los soldados atrapados; para ellos, «el miedo a ser cercados y aniquilados por los soviéticos era un acicate mucho más poderoso [...] que la retórica descabellada de Hitler o de sus generales».[72]

Stemmermann empezó inmediatamente a retirar sus tropas del norte del caldero, iniciando un ataque para establecer contacto con las fuerzas de rescate que esperaban en el río Gniloy Tikich. Las numerosas maniobras alemanas dentro del cerco convencieron por un momento a los soviéticos de que habían capturado a todo el 8.º Ejército alemán, aunque en verdad esta fuerza estaba lejos de su plena capacidad operativa. Los germanos se dirigieron al sur para capturar los poblados de Shenderivka, Novo-Buda y Komarivka, abandonando la pista de aterrizaje de Korsun el 12 de febrero y, con ella, toda posibilidad de recibir suministros. En Novo-Buda, el 105.º Regimiento recibió la orden de tomar el poblado, bien defendido por los soviéticos. El comandante del citado regimiento, el mayor Robert Kästner, comprendió que sus exhaustas y mermadas tropas no lograrían realizar un ataque subiendo una colina sobre un enemigo numéricamente superior. Decidió entonces atacar de noche. Equipó a sus tropas con ropa de camuflaje de invierno y les ordenó que colocaron bayonetas a sus rifles. En absoluto silencio, los alemanes se acercaron a las posiciones soviéticas y tomaron el pueblo en pocos minutos tras matar a todos los soldados rusos, incluso a los que se rendian. La noche siguiente, el 105.º Regimiento tomó el poblado de Komarivka utilizando una táctica similar.

Para el 15 de febrero, el caldero se había movido hacia el sur hasta la villa de Shenderivka, reduciendo a la mitad la distancia entre el Grupo Stemmermann y el III Cuerpo Panzer. No obstante, la captura de esta última villa fue muy costosa, ya que después de que la 72.ª División de Infantería la hubiera tomado, tropas del 27.º ejército soviético la recuperaban, solamente para ser expulsados por un regimiento de la división Wiking.

En la tarde del 8 febrero, una compañía de vanguardia del 258.º Regimiento de Infantería alemán divisó un todoterreno soviético que se aproximaba a sus líneas a toque de corneta y ondeando una gran bandera blanca. En el vehículo viajaban un alto oficial ruso, el chófer, un intérprete y el propio corneta.

El comandante del regimiento, el coronel Hans Viebig, informó del hecho a su superior, Johannes Sapauschke, jefe del Estado Mayor del XLII Cuerpo, quien ordenó conducir de inmediato al pequeño grupo a sus cuarteles; por supuesto, debían tomarse todas las precauciones necesarias para no delatar la ubicación alemana.

Con los ojos vendados, el grupo ruso, encabezado por el general M. I. Saveliev, fue llevado a una pequeña casa de campo. Una vez allí, el alto mando, ya a cara descubierta, los recién llegados encontraron un ambiente distendido. Los anfitriones agasajaron a los invitados con copas de sekt y cigarrillos;[73] su intención soterrada era aparentar un estado de ánimo de triunfo.[74]

Saveliev pidió ser recibido por los generales de los cuerpos alemanes que habían quedado cercados, Wilhelm Stemmermann y Theobald Lieb. Ante la negativa de Sapauschke, el ruso le hizo entrega de sendas cartas dirigidas a cada uno de ellos, tras lo cual Sapauschke hizo salir a la comitiva al exterior para evaluar en privado la situación con su superior. Lieb, al otro de la línea telefónica, pidió a Sapauschke que abriera las cartas y las leyera: los soviéticos pedían en ellas que un oficial alemán con la suficiente autoridad acudiera a sus líneas antes de las 10:00 horas del día siguiente para firmar los términos de la capitulación, para así evitar a sus hombres el mismo trágico destino que sufrieron sus camaradas en Stalingrado; el documento garantizaba a los oficiales alemanes conservar sus armas, y a todos los soldados alemanes rendidos desplazarse, una vez terminada la guerra, al país que de su elección. Firmaban las cartas Gueorgui Konstantínovich Zhúkov, Nikolái Fiódorovich Vatutin e Iván Stepánovich Kónev.

Tras meditar unos instantes, Theobald Lieb decidió descartar tajantemente cualquier acuerdo. Ni siquiera consideró la «fingida» aceptación parcial dilatoria ante los soviéticos que proponía Sapauschke para ganar tiempo.[75]

Sea como fuere, la respuesta formal que recibió la comitiva por parte de su anfitrión fue calculadamente ambigua; este les dijo que Lieb y Stemmermann habían sido informados del contenido de las cartas y que responderían en el momento que considerasen oportuno. Ese momento nunca llegó.

Ruptura e intento de huida del Grupo Stemmermann.

Después de intentar en vano acercarse a Shenderivka, el III Cuerpo Panzer se dio por vencido al no poder tomar la estratégica cota 239.0, y se transmitió a Stemmermann que debía abrirse camino por sus propios medios para recorrer el trayecto de 12 km que separaba a sus hombres de la salvación.

El teniente general Theobald Lieb lideró la evacuación, mientras que Stemmermann se quedó en la retaguardia con 4000 hombres. Toda la bolsa, ahora de 3,5 km de diámetro, se fue desplazando en dirección suroeste hacia Shenderivka. En esta localidad se librarían los más encarnizados combates, por lo que fue bautizada como «la Puerta del Infierno» (Höllentor).[76] La artillería soviética bombardeó continuamente al enemigo cercado, matando tanto a alemanes como a civiles ucranianos atrapados.

A las 23:00 horas del 16 de febrero se inició el intento de escape. Por un error de comunicación, el puesto de mando y control de la misión no había informado de la presencia de tres columnas de tanques T-34 protegiendo la colina dominante, lo que obligó a que algunas unidades alemanas a esquivar la cota por el sur.

Al amanecer del 17 de febrero, los comandantes soviéticos se dieron cuenta de que los alemanes estaban escapando, por lo que inmediatamente enviaron unidades blindadas, de infantería y de caballería a detenerlos y, aprovechando la superioridad numérica, destruirlos. Avanzaron con gran rapidez para tratar de taponar la fuga y, tras encarnizados combates, capturaron gran cantidad de material y de hombres.

A media mañana, gran parte del Grupo Stemmermann había llegado al río Gniloy Tikich, de apenas 15 metros de ancho pero que bajaba crecido debido al deshielo prematuro. A pesar de que habían capturado un puente y había construido otro de pontones, la velocidad de la ofensiva soviética fue tan fulgurante que los ingenieros alemanes tuvieron que improvisar pasarelas con vehículos y troncos para alcanzar la otra orilla. Algunos soldados se lanzaron desesperados a las gélidas aguas y, arrastrados por la corriente, murieron ahogados o por hipotermia.

El comandante de la División Wiking, Herbert Guille, hizo formar una cadena humana intercalando soldados que sabían nadar con los que sí podían. Muchos civiles rusos que habían ayudado a los alemanes también se arrojaron al río ante la perspectiva de caer en manos de sus compatriotas. El mismo teniente general Lieb tuvo que cruzar el río a nado para evitar ser capturado.

En un pormenorizado estudio llevado a cabo por Estado Mayor del Ejército Rojo sobre la operación Korsun-Shevchenkivski, los analistas concluyeron que el Stavka había planificado toda la operación inspirándose en los métodos más avanzados de la táctica de maniobras, es decir, la sorpresa, la movilidad, la rapidez y la capacidad de destrucción:[77]

La obstinación en la defensa y la persistencia en la ofensiva guiaron las acciones de nuestros soldados y oficiales. Esta operación volvió a demostrar el alto nivel de pericia militar de nuestros generales y oficiales, así como la superioridad del arte militar de Stalin sobre el estereotipado arte militar del Estado Mayor alemán.

La batalla fue, según R. Forczyk, una importante victoria soviética a nivel operacional que costó al Grupo de Ejércitos Sur seis divisiones y gran parte de sus reservas Panzer. Después de la batalla, tanto el flanco izquierdo como el derecho de Von Manstein estaban al borde del colapso y el mariscal sabía que tenía que retirarse para evitar males aún mayores.[78]

En cuanto a los altos mandos soviéticos, un «jubiloso» Stalin ascendió al general Iván Kónev a mariscal de la Unión Soviética y promocionó a Pável Rótmistrov como mariscal de tropas de tanques. El joven coronel general Nikolái Vatutin podría haber recibido reconocimiento similar, pero el 29 de febrero sufrió una emboscada tendida por partisanos ucranianos a resultas de la cual fallecería días después.[79]

Las unidades alemanas abandonaron en la zona todo su equipo pesado, y los heridos, enfermos o conmocionados tuvieron que ser evacuados a Polonia. Según las fuentes germanas, escaparon 30 000 soldados; sin embargo, los soviéticos rebajan esa cifra, y calculan que causaron 55 000 bajas y capturaron a otros 18 000 alemanes.[80]

Entre los muertos se encontró al general Stemmermann. El general, sin embargo, no había caído por el fuego soviético, sino a consecuencia de un proyectil disparado por nacionalistas del Ejército Insurgente Ucraniano que impactó contra el todoterreno en el que se desplazaba dirigiendo la evacuación. Su valor fue recompensado póstumamente con las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.

También fue premiado Hans-Valentin Hube: por sus logros al frente del 1.ᵉʳ Ejército Panzer fue ascendido a coronel general y condecorado con la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Brillantes el 20 de abril, aunque murió en un accidente de aviación al día siguiente.

La propaganda oficial hizo aparecer esta evacuación como un triunfo de la Wehrmacht porque el enemigo no había logrado la aniquilación total que pretendía, y para escenificarlo Joseph Goebbels felicitó personalmente a los miembros de la 1.ª División Leibstandarte SS Adolf Hitler por su heroísmo. Sin embargo, el Führer no estaba tan satisfecho: ante los malos resultados de las operaciones en el Dniéper, el 30 de marzo decidió sustituir a Erich von Manstein por Walter Model al frente del Grupo de Ejércitos Sur.