Batalla de Odesa

Las líneas de defensa de la ciudad estaban bien preparadas y consistían en puestos de tiro fortificados, trincheras y barreras blindadas y de infantería. La zona más adelantada de la primera línea de defensa (un perímetro de 80 kilómetros de longitud y 3,5 de ancho) discurría por las localidades más próximas a Odesa. Su trazado incluía 32 distritos de defensa de batallones, puntos de apoyo para compañías y pelotones, y puestos de tiro para artillería y morteros. El 10 de agosto había unos 256 de estos puestos con tierra reforzada, ladrillo y hormigón armado, así mismo había 1500 obras de excavación para distintos fines, las cuales estaban conectadas entre sí por un complejo entramado de trincheras y pasos de comunicación largos y sinuosos. Las trincheras tenían un profundidad de un metro y medio y estaban reforzados con tablones en las paredes. También había búnkeres cubiertos con tres capas de troncos gruesos. Las planicies de las estepas del mar Negro tenían un entramado de fosos antitanques de hasta siete metros de ancho por tres de profundidad. Frente a las posiciones de combate había campos de minas y amplias zonas con hileras de postes unidos por alambre liso o de espino.[8]

La primera línea de defensa y la más externa recorría Odesa durante 25 a 30 kilómetros y tenían 80 kilómetros de largo. La segunda o línea media se construyó a unos 6-8 kilómetros de la ciudad y tenía 35 kilómetros de largo. La tercera y última línea defensiva se encontraba dentro de la misma ciudad.[9] La guarnición de la «Fortaleza de Odesa» constaba inicialmente de 34.500 soldados y voluntarios. Agrupados en el Ejército Costero Independiente dirigido por el teniente general Georgi Sofronov, dicho ejército comprendía la 25.º División de Fusileros «Chapayevskaya»,[nota 1] la 95.ª División de Fusileros y la 9.ª División de Caballería, las dos últimas ya habían tomado parte en batallas anteriores contra el 4.º Ejército rumano. Además, la defensa incluía un regimiento de soldados del NKVD. Hacia finales de septiembre, Odesa había sido reforzada por mar, con un total de entre 100 000 y 120 000 soldados o voluntarios militares que participaron en su defensa.[10]

La Flota del Mar Negro y la VVS también participaron activamente en la batalla. No hubo mucha artillería disponible para los defensores de Odesa, pero los buques de guerra estacionados cerca de la costa proporcionaron apoyo de artillería pesada a las fuerzas terrestres. Además, se utilizaron fuerzas especiales como paracaidistas e infantes de marina en los contraataques.[10]

Vista aérea de Odesa a finales de los años 30. La zona de la plaza del antiguo bazar, donde se realizaban ferias agrícolas.

La operación rumana para ocupar Odesa comenzó el 10 de agosto de 1941, cuando la 1.ª División Blindada rumana, que estaba a la vanguardia del ataque del 4.º Ejército rumano liderado por el teniente general Nicolae Ciupercă, se enfrentó a la primera línea de defensa de Odesa. Los atacantes creían que los defensores se rendirían fácilmente, ya que en ese momento la fuerza del ejército rumano era de once divisiones, un total de 160 000 hombres, mientras que el número de hombres en la defensa era casi cinco veces menor. Un total de dieciocho divisiones rumanas participaron en la batalla. Además, partes del 11.º Ejército alemán participaron en los combates en varias etapas mientras continuaba el asedio. Estos incluían dos regimientos de infantería, un regimiento de ingenieros de asalto, un batallón de ingenieros de asalto, un batallón de asalto, dos regimientos de artillería pesada y cinco baterías de artillería pesada.[9]

El grupo de combate aéreo de la Fuerza Aérea rumana GAL (Gruparea Aeriana de Lupta en rumano) estaba formado por cinco unidades de vuelo de bombardeo y cuatro unidades de vuelo de combate, así como varias flotas de observación y reconocimiento. Durante los combates, volaron un total de 5524 vuelos de combate y arrojaron 1249 toneladas de bombas. Los Regimientos de Bombardeo de la Luftwaffe 27 (KG 27) y 51 (KG 51) y el Regimiento de Combate 77 (JG 77) participaron inicialmente en bombardeos y combate aéreo.[9]

Soldados rumanos con prisioneros soviéticos, junio de 1942.

Inicialmente todo salió como se había planeado, y para el 10 de agosto, las fuerzas de Rumania ya habían penetrado la primera línea defensiva soviética. El rápido avance rumano fue frenado por Antonescu a mediados de agosto, cuando el cerco ya se había cerrado, para dar tiempo a las unidades de retaguardia para que alcanzaran el frente.

Una ofensiva lanzada el 16 de agosto permitió la toma del suburbio de Bieláyevka, de donde se suministraba agua a la ciudad, el día siguiente. Sin embargo las bajas habían sido altas en ambos bandos y Antonescu expresó su preocupación de que los soviéticos no renunciarían a Odesa fácilmente. Para el 24 de agosto, el 4.º Ejército rumano había sufrido 5329 muertos, 18 600 heridos y 3378 desaparecidos.

Vista de la calle Lanzheronovskaya en los primeros días después de que las tropas rumanas entraran en Odesa.

Tropas rumanas en Odesa después del sitio

Al estancarse la ofensiva por los contraataques soviéticos, se planeó otra contraofensiva para el 28 de agosto. Esta vez se realizarían dos ataques frontales contra la segunda línea de defensa soviética. Sin embargo, después de avanzar unos cientos de metros, la ofensiva se estancó de nuevo, y al día siguiente los soviéticos contraatacaron, aunque la mayoría de las unidades rumanas fueron capaces de mantener sus posiciones. Entre el 30 y el 31 de agosto se intentó reanudar la ofensiva rumana sin mayores resultados.

A inicios de septiembre, el teniente general Ciuperca le sugirió al mariscal Ion Antonescu que le permitiera realizar un ataque desde el oeste de Odesa, ya que aseguraba que la infraestructura defensiva era débil allí. Pero Antonescu se negó, asegurando que los soviéticos lograrían detener un asalto en una sola dirección, además dejaría expuestas otras unidades del 4.º Ejército en otras zonas del cerco. La ofensiva fue suspendida el 6 de septiembre y no se reanudó hasta el 10 de septiembre, al no obtenerse ningún avance importante. En este punto los refuerzos habían incrementado el número de tropas asaltantes hasta los 200 000 soldados. Los soviéticos también habían recibido refuerzos pero de menor entidad, unos 15 350 soldados y oficiales.

Los conflictos entre Antonescu y Ciuperca motivarían a que el último fuera reemplazado por el teniente general Iosif Jacobici el 9 de septiembre, el cual había aceptado cumplir las órdenes del Alto Mando de Rumanía sin protestar. No obstante, inmediatamente empezó a solicitar suspender la ofensiva del 10 de septiembre por dos días.

Si bien la tercera ofensiva empezó a arrojar resultados mejores a las ofensivas anteriores, la fuerte resistencia soviética motivó a que las municiones se agotarán rápidamente y la nueva ofensiva tuvo que suspenderse. El 16 de septiembre se reanudaron los combates, y aunque 3000 soldados soviéticos fueron capturados, 12.600 soldados de relevo llegaron ese mismo día por mar. Esperando que esta ofensiva acabaría con la resistencia en Odesa, el mariscal Antonescu y el brigadier general Alexandru Ioanitiu, jefe del Estado Mayor rumano,[11] acudieron el 17 de septiembre a observar la ofensiva. Sin embargo, justo después de que el avión Fieseler Fi 156 Storch, en el que viajaban los altos oficiales rumanos, aterrizara en un aeropuerto en Baden, cerca de Odesa, Ioanițiu murió en un extraño accidente, golpeado por la hélice del avión.[12]

La ofensiva rumana fue decepcionante de nuevo, y aunque se logró capturar más territorio que en las dos ofensivas anteriores, un desembarco anfibio soviético aisló una división rumana y causó estragos a lo largo del frente, obligando a que el cuerpo de artillería que estaba bombardeando el puerto se retirara. En esta ofensiva se tomaron 4946 prisioneros de guerra, pero la falta de municiones y el cansancio extremo de los soldados motivó que se detuviera el asalto hasta la llegada de nuevos refuerzos.

Hidroavión Heinkel he 114 rumano durante la batalla de Odesa

Sin embargo, a pesar de que las fuerzas rumanas terrestres habían ganado terreno en los últimos días, la derrota soviética ocurriría por dos eventos separados: días antes la fuerza aérea rumana había destruido el depósito de combustible de Odesa, esta pérdida fue amplificada ya que el general alemán Erich von Manstein logró irrumpir en Crimea el 29 de septiembre, haciendo peligrar el suministro de Odesa desde Sebastopol. Por esta razón, el Alto Mando soviético (Stavka) ordenó evacuar el puerto soviético el 6 de octubre, si bien luego postergó la evacuación para el 14 de octubre.

Un ataque soviético de diversión entre el 2 y el 4 de octubre permitió que 86 000 personas fueran evacuadas. Al percatarse de que los soviéticos estaban abandonando Odesa, Iacobici inició otra ofensiva, en parte con tropas de relevo, esta vez desde todos los frentes con todas las tropas disponibles.

Desde el 14 de octubre se inició la evacuación, que no pasó desapercibida a los rumanos, lo que motivó que se intensificaran la cantidad de patrullas aéreas. El 16 de octubre, a las 10:30h, patrullas de vanguardia llegaron a Odesa abandonada por las tropas soviéticas. A las 16:00 horas el puerto fue capturado, y esa misma noche la poca resistencia que quedaba fue aniquilada. La ciudad quedó en gran parte con un puerto destruido y una población civil que era aproximadamente la mitad del tamaño de la población de antes de la batalla.[13]