Batalla del Neretva

La operación Weiss comenzó oficialmente el 20 de enero de 1943.[18] La superioridad teórica del Eje y sus aliados era total: frente a los veinte o veinticinco mil hombres de Tito, Löhr contaba con cinco divisiones alemanas, tres divisiones italianas del V Cuerpo de Ejército, la 369.ª División croata y las unidades chetniks, teóricamente auxiliares de los italianos.[1] En total sesenta y cinco mil hombres comenzaron el sitio a las fuerzas de Tito en Bosnia.[1] La estrategia de los partisanos, rodeados por sus enemigos, consistió en ofrecer un mínimo de resistencia en el norte mientras concentraban sus ataques en el sur, contra italianos y chetniks, para lograr escapar del cerco.[1] Los partisanos ya contaban con planes para regresar a Serbia a través de Montenegro, eliminando de camino a sus rivales chetniks y acercándose así a la región donde primero aparecería el Ejército soviético.[14] El ataque del Eje sobre sus posiciones sólo aceleró sus planes.[14]

En medio del invierno, comenzó la retirada partisana.[14] El 29 de enero de 1943 caía Bihać y gran parte del territorio controlado hasta entonces por Tito.[14] Las bajas, especialmente civiles, fueron numerosas.[14][16] Los partisanos lograron, sin embargo, evacuar a la mayor parte de los heridos y a parte de la población civil, que temía las represalias de los atacantes.[14]

Los italianos, reacios a sacrificar sus tropas en operaciones contra insurgentes, dejaron que los chetniks llevasen el peso de los combates.[1] A pesar de los intentos de Mihajlović de dirigir los movimientos de sus tropas, los italianos tomaron su control, adjuntándolas a sus unidades como auxiliares.[1] En vez de cerrar el cerco con tres divisiones de acuerdo al plan trazado, los italianos únicamente aportaron parte de una, la División Murge, acantonada alrededor de Prozor, siendo el resto del frente cubierto con tropas chetniks, para disgusto del mando alemán.[16]

Tito, por su parte, trasladó a marchas forzadas las divisiones 1.ª y 3.ª desde la Bosnia central hacia el nacimiento del Neretva para estorbar las posiciones italianas y chetniks a lo largo del río, mientras las divisiones 7.ª y 8.ª, cerca de Pretinje, aguantaban el peso del ataque germano-croata en el Norte hacia Bihać.[19] La 2.ª División, destacada en Dalmacia, debía descender paralela a la costa, tomar la fortaleza ustacha de Imotski y continuar hacia el Neretva, donde debía cortar el ferrocarril del valle del Neretva y aislar así a la división italiana Murge.[19] En este gran movimiento hacia el Sureste las tropas partisanas iban acompañadas además por unos cuarenta mil civiles, que decidieron abandonar Bihać con ellas.[20]

A comienzos de enero, fuerzas chetniks se concentraban alrededor de Ključ, en el flanco derecho del avance partisano al sur, mientras otras lo hacían alrededor de Gračac, en su flanco izquierdo, hacia la costa.[21] Más al sur se hallaban las unidades de Knin transportadas por los italianos.[22] Al sureste se encontraban las tropas reunidas cerca de Jablanica, en el Neretva.[22]

Antes del final de la primera semana de combates, los italianos, probablemente por presiones alemanas, rompieron su promesa de trasladar cuatro mil chetniks a las cercanías de Prozor, dejando expuestas a las fuerzas cercanas a Knin.[23] Tito vio su oportunidad de escapar del asedio y concentró sus ataques sobre este punto.[23] A finales de enero, los partisanos habían tomado las principales posiciones chetniks en los alrededores de Knin y se disponían a atacar a las escasas fuerzas concentradas en Prozor, mientras que las unidades chetniks de la zona quedaban completamente a merced del abastecimiento italiano.[23] A comienzos de febrero, Mihajlović y su Estado Mayor comenzaron a temer el avance alemán hacia sus posiciones en Herzegovina y Montenegro, al tiempo que mostraban sus dudas sobre la colaboración con los italianos, que no abastecían suficientemente a sus tropas.[24] Mihajlović, a pesar de la opinión de algunos de sus subordinados, aparcó sus diferencias con los italianos para concentrarse en la derrota de Tito.[25]

Contrarios a los tratos con los chetniks, los alemanes prohibieron a los ustachas llegar a más acuerdos con sus unidades, mientras exigían a los italianos una postura firme contra ellos (31 de enero de 1943), de acuerdo a lo pactado entre Löhr y Cavallero a comienzos de enero.[25] El relevo de Cavallero al frente del Alto Mando italiano, Vittorio Ambrosio, hostil a los alemanes, se negó a desarmar inmediatamente a las tropas chetniks y dio órdenes a sus subordinados de impedir la entrada de los alemanes en Herzegovina.[25]

A mediados de febrero la operación, que se convertía cada vez más en un enfrentamiento civil entre partisanos y chetniks, parecía que iba a terminar con el triunfo de los primeros, que escaparían del asedio del Eje.[26] Un intento de contraofensiva chetnik fue vetada por los alemanes y poco después la retirada de las fuerzas italianas obligó a los chetniks a seguirlas, fracasando así su intento de unir sus fuerzas del sur con las de la Bosnia occidental.[26] El 15 de febrero de 1943, tras la expulsión de los partisanos de sus territorios en la Bosnia occidental, se dio por concluida la primera fase de la operación.[27]

Plan para la segunda fase de la operación Weiss: el cerco y aniquilación de las unidades partisanas entre las cuatro divisiones alemanas que avanzaban desde el norte y las italianas que cerraban el paso hacia el sur. Este flanco de la trampa, defendido en gran parte por chetniks y no por tropas italianas, no aguantó la embestida partisana.

Ante los reveses, Mihajlović y sus lugartenientes decidieron tratar de contener el avance partisano trasladando refuerzos a la línea del Neretva.[28] Cerca de quince mil chetniks se desplegaron a lo largo del río para cerrar el paso a los partisanos.[29] Pero la estrategia exacta no contaba con el acuerdo de los comandantes.[28] Mientras el jefe del Estado Mayor del caudillo chetnik, el mayor Zaharije Ostojić, deseaba mantener las fuerzas al sur del río para evitar quedar atrapado más allá de este en una posible ofensiva partisana o alemana, muchos de los comandantes de las unidades y los italianos deseaban trasladarlas al norte del río para atacar a las fuerzas de Tito.[28] Mihajlović y Ostojić, con su cuartel general en Nevesinje en Herzegovina, tenían grandes dificultades para controlar sus tropas y evitar la interferencia italiana y los actos individuales de los comandantes chetniks.[30] Además, muchas unidades eran más dadas al saqueo y las atrocidades contra croatas y musulmanes, que a enfrentarse a las curtidas unidades partisanas.[31]

También a mediados de febrero, tras destruir gran parte de la división italiana Murge, los partisanos tomaron Prozor, capturando abundante armamento italiano, que les permitió rearmarse y prepararse para atacar Montenegro, aún en manos de Mihajlović.[28]

Con el avance de los partisanos hacia sus posiciones alrededor del Neretva, las tropas chetniks comenzaron a vacilar: sus comandantes solicitaron apoyo aéreo y artillero a los italianos que, por su parte, cada vez tenían menor confianza en el valor militar de las unidades chetniks, algunas de las cuales se disolvían ante el mínimo enfrentamiento con los partisanos.[30] El ritmo del avance chetnik para proteger las minas cercanas a Mostar tampoco satisfacía al mando italiano.[30] El 25 de febrero de 1943 los italianos amenazaron a los chetniks con cesar su colaboración si no cruzaban el Neretva y finalmente el 27 estos se decidieron a tratar de cortar el avance de Tito de Jablanica a Prozor, infructuosamente.[32] A pesar del fracaso de su ofensiva, los partisanos se hallaban en una situación desesperada: al gran número de bajas se unía la escasez de armamento y su fracaso en lograr cruzar el Neretva.[33] Las tropas de Đurišić les impedían huir hacia el Este.[33] La lucha por cruzar el Neretva se desarrolló entre el 27 de febrero de 1943 y el 7 de marzo.[29]

Por su parte, Berlín, que seguía viendo a los chetniks como un peligro potencial en caso de desembarco Aliado en los Balcanes, se decidió a ocupar las minas de bauxita de la zona de Mostar, teóricamente en la zona de influencia italiana, ante la concentración de fuerzas chetniks en la región.[34] A comienzos de marzo, tras fracasar los intentos de obligar a los italianos a retirar o desarmar a los chetniks de la zona, los alemanes enviaron a la 7.ª División de Montaña SS Prinz Eugen a la región minera.[35] Mientras, las tropas chetniks, unos seis mil hombres, mantenían un comportamiento anárquico, hostigando a las guarniciones ustachas e intimidando a los mineros, para disgusto de los alemanes.[35] En la primera semana de marzo, apreciando la debilidad de los partisanos, atrapados al norte del Neretva, Mihajlović y sus lugartenientes decidieron concentrar sus fuerzas para hacer frente a un posible ataque alemán, que se preveía próximo.[36]

El nuevo mando italiano se mostraba además contrario a continuar la cooperación con los alemanes en lo que era su zona de ocupación, negándose Robotti el 8 de febrero de 1943 a participar en la segunda fase de Weiss.[37] Los militares italianos se oponían a la entrada de tropas alemanas en Herzegovina y deseaban conservar sus tropas, no emplearlas en costosos enfrentamientos con las fuerzas de Tito siguiendo objetivos trazados para beneficio de los alemanes.[37] Hitler trató de lograr el apoyo de Mussolini el 25 de febrero de 1943 tanto para continuar la operación como para desarmar definitivamente a los chetniks.[38] Mussolini, con dudas, acabó cediendo y ordenó al Alto Mando italiano cooperar con los alemanes.[39]

La ruptura del cerco por la línea del Neretva, defendida principalmente por unidades chetniks.

El 6 de marzo de 1943, sin embargo, Tito descargó sobre sus oponentes un golpe que decidió la campaña.[36] Esa noche entre cuatro y cinco mil partisanos lograron cruzar por sorpresa el Neretva cerca de Jablanica.[40] El golpe de mano inicial llevó a la confusión de las tropas chetniks que defendían la línea del río y a mediados de mes Tito había conseguido que el grueso de sus fuerzas lo cruzasen, zafándose del asedio del Eje y mostrándose convencido de poder derrotar definitivamente a las unidades de Mihajlović, consideradas cada vez más mediocres.[40]

Mientras, los comandantes chetniks no apreciaban la gravedad de la situación, atendiendo principalmente al avance alemán sobre Mostar, que Mussolini había concedido el 11 de marzo de 1941.[41] Ante el avance alemán hacia la ciudad, las tropas chetniks se mostraron incapaces de ofrecer resistencia alguna.[41] Las unidades alemanas no atacaron, sin embargo, a las unidades chetniks de la zona.[41]

A finales de la tercera semana de marzo, los chetniks habían sido incapaces de defender el Neretva tanto frente a los partisanos[42] como a los alemanes y estos se mostraban contrarios a continuar avanzando hacia el sur sin dar primero descanso a sus fuerzas, lo que dio un respiro a los partisanos.[41] Tito lo utilizó para concentrarse en la destrucción de los chetniks en Herzegovina y Montenegro, atacando primero el cuartel general chetnik en Nevesinje.[41] Entre finales de marzo y comienzos de abril, los partisanos lograron tomar las principales posiciones chetniks en Herzegovina, evitando los enfrentamientos con el Eje y sus aliados para concentrarse en aplastar a las unidades de las que aún disponía Mihajlović.[43] Tito trataba de eliminar definitivamente a su rival y hacerlo antes de que un posible desembarco Aliado reviviese su fuerza.[44] Para ello Tito llegó a tratar de pactar con los alemanes a mediados de marzo un alto el fuego temporal que le facilitase concentrar sus fuerzas contra Mihajlović.[44][45] Los alemanes, incapaces de detener entonces el avance partisano, veían en la propuesta de Tito una manera de eliminar a Mihajlović, uno de los objetivos de la operación Weiss.[46] Italianos y croatas también veían con buenos ojos la propuesta.[46] Berlín, sin embargo, prohibió la cooperación o acuerdo con los partisanos (29 de marzo de 1943)[47] y preparó nuevas ofensivas contra ellos y los chetniks para mayo (la operación Schwarz).[48] El alto el fuego oficioso duró, no obstante, cerca de seis semanas, que permitieron a Tito centrarse en los combates con los chetniks.[49]

Mientras tanto, los partisanos habían logrado tomar Nevesinje el 23 de marzo de 1943 y, ante la constante retirada de las fuerzas italianas sin las que los chetniks eran incapaces de resistir, continuaban su avance.[50] A mediados de marzo, las fuerzas de Đurišić habían sido incapaces de detener a los partisanos cerca de Foča por la falta de apoyo italiano, y se habían visto forzadas a retirarse hacia el río Drina, tratando de impedir el paso de las tropas de Tito hacia Serbia y el Sandžak.[50][51] A finales de mes Đurišić contaba con unos 4500 hombres, pero, ante la nueva retirada de los italianos, que decidieron además evacuar la mayoría del Sandžak, sus suministros peligraron, y a mediados de abril sus tropas habían menguado hasta los tres mil hombres.[52] El resto de abril ambas fuerzas combatieron por el control de la zona.[52] Los italianos habían decidido desde finales de marzo que preferían desviar el avance partisano hacia las posiciones de Mihajlović que permitirles acercarse hacia la costa,[47] a la vez que reducían sus suministros a los chetniks.[51]

En Montenegro la situación de los chetniks empeoraba: además de la hostilidad de las zonas fronterizas, pobladas por musulmanes, la región había sufrido un reclutamiento excesivo y era reacia a formar nuevas unidades para combatir por Mihajlović.[52] En Herzegovina los intentos de reagrupar a las formaciones, cada vez más dispersas y locales, fracasaron.[53] En el Sandžak, los ataques de los chetniks contra las bandas musulmanas y la población en general[51] habían vuelto la región hostil al movimiento de Mihajlović.