Bentley Blower No.1

Tim Birkin era uno de los Bentley Boys, descrito por Walter Owen Bentley, el patrón de Bentley Motors, como el mejor piloto británico de aquella época.[1] Birkin ya había ganado las 24 Horas de Le Mans en 1929 al volante de un Speed Six formando equipo con Woolf Barnato, y buscaba un nuevo vehículo más potente con el que repetir su éxito, con la perspectiva de un Bentley sobrealimentado en mente.

Por su parte, W. O. Bentley estaba firmemente convencido de que la mejor solución para disponer de un coche más potente era desarrollar un modelo más grande, y el Bentley Speed Six era un coche realmente enorme, hasta el punto de que Ettore Bugatti lo describió como "el camión más rápido del mundo" ("Le camion plus vite du monde").[2] A pesar de la oposición de Bentley, en el invierno de 1926/7 ya se había ensayado en la fábrica un coche con motor de tres litros sobrealimentado.[3]

En 1928, Birkin había llegado a la conclusión de que el futuro pasaba por conseguir más potencia en un modelo más ligero, por lo que propuso añadir un compresor al Bentley 4½ Litros. La compañía Bentley Motors rechazó el proyecto, así que Birkin determinó desarrollarlo por sí mismo.

Blower Bentley de 1929

Birkin montó un taller en Welwyn Garden City, Hertfordshire con el respaldo financiero de Dorothy Paget, una rica criadora de caballos pura sangre entusiasta de las carreras. También contaba con la ayuda técnica de Clive Gallop y del especialista en compresores Amherst Villiers.[4][5]

En la búsqueda de potencia, el motor del Bentley 4½ Litros tenía algunas ventajas de partida, como su árbol de levas en cabeza que activaba cuatro válvulas por cilindro inclinadas a 30 grados, un diseño técnicamente adelantado cuando la mayoría de los coches utilizaban tan solo dos válvulas por cilindro.[6] Además, los depósitos del coche - radiador, aceite y gasolina - se abrían y cerraban con una palanca (sin necesidad de desenroscarlos). Esto permitía ganar tiempo durante las paradas técnicas en las carreras de resistencia.

El enorme compresor volumétrico tipo Roots (descrito con la palabra blower -soplador- que da nombre al coche) fue añadido delante del radiador, accionado directamente por el cigüeñal. Esto dio al Blower Bentley un perfil único y fácilmente reconocible, e incrementó su tendencia al subviraje. Una rejilla protegía los dos carburadores, situados en las tomas del compresor. Una protección similar era utilizada para el tanque de combustible trasero, para evitar su rotura (Frank Clement y John Duff sufrieron el impacto de una piedra que agrietó el depósito de gasolina durante las primeras 24 Horas de Le Mans, privándoles posiblemente de la victoria).[7] El cigüeñal, los pistones y el sistema de lubricación eran especiales en el motor del Blower.

Estas adiciones y modificaciones incrementaron la potencia del modelo base:

• Modelo base: 110 CV ; 130 CV en la versión de competición.
• Blower: modelo touring 175 CV a 3500 rpm; modelo de competición 180 CV a 2400 rpm.

El Blower Bentley nació con más potencia que el modelo de 6½ Litros, a pesar de tener dos cilindros menos.[8][9] El principal inconveniente era que consumía 4 litros de combustible por minuto circulando a la máxima velocidad.[10]

El No. 1 original tenía una capota de tela tensa extendida sobre un ligero bastidor de aluminio de tipo Weymann, cubriendo una carrocería de dos asientos. Esta configuración del techo, a pesar de su ligereza, presentaba una adecuada resistencia estructural ante el viento. Se presentó oficialmente en el Salón del Motor Internacional Británico de 1929, celebrado en el Olympia de Londres.[11]

Debutó en competición el 29 de junio de 1929 en Essex, en la carrera de las Seis Horas de Brooklands. Aunque el automóvil inicialmente no demostró ser muy fiable mecánicamente, y a pesar de la conocida oposición de W.O. Bentley, Birkin pudo persuadirle con el apoyo de Woolf Barnato (que por entonces controlaba financieramente la compañía automovilística) para que se fabricaran cincuenta unidades del modelo sobrealimentado, cifra mínima imprescindible para que el coche fuera aceptado en Le Mans.[12]

Además de estos coches de producción construidos por Bentley Motors, Birkin dispuso de un equipo de competición integrado por cuatro prototipos remodelados, más un coche de recambio:

• No. 1: un coche de pista para Brooklands, pero con luces delanteras y guardabarros.
• No. 2, 3 y 4: registrados para circular por carretera (Núm.2 - GY3904; Núm.3 - GY3905).[13]
• No. 5: un quinto coche, registrado para carretera, construido con piezas sobrantes.

Blower No. 1 con Tim Birkin al volante (1929)

Mientras que el motor atmosférico de 4½ Litros era conocido por su gran fiabilidad, la versión sobrealimentada adoleció de numerosos problemas mecánicos.

Tras la muerte de Birkin en junio de 1933, víctima de una septicemia provocada por unas quemaduras en su brazo sufridas en el Gran Premio de Trípoli, la familia vendió la mayoría de sus propiedades para aliviar su situación económica, incluyendo el Blower No.1. En los años 1970, fue comprado por el vinicultor, relojero, y gran coleccionista automovilístico George Daniels.[17] En junio de 2012, tras la muerte de Daniels, el coche fue subastado por Bonhams, alcanzando un precio de 5.042.000 libras durante el Festival de Velocidad de Goodwood. Esto lo convirtió en el coche británico más caro hasta la fecha, batiendo el registro anterior de 3,5 millones de libras pagado en 2007 por un Rolls-Royce de 1904.[18]