Carlos Eugenio Restrepo

Restrepo se unió voluntariamente al bando conservador durante los inicios de la guerra de los Mil Días, luchando para las tropas al mando del presidente conservador Manuel Antonio Sanclemente, llegando a ser nombrado Jefe del Estado Mayor del general Pedro Nel Ospina.

Uno de sus hermanos mayores, Eliseo Restrepo, se unió a las hostilidades también, pero terminó muriendo soltero y sin hijos durante un combate en Turbaco, el 18 de julio de 1900. Este hecho marcó profundamente a Carlos, quien desde ese momento abogó por la pacificación y la concertación en un país dividido entre conservadores y liberales.[14]

Terminada la guerra, Restrepo trabajó como periodista. Entre sus actividades vale la pena mencionar que dirigió El Correo de Antioquía, fundó La República en 1891 (que no debe ser confundido en el diario homónimo fundado en 1954 por el expresidente Mariano Ospina Pérez ni con el homónimo de 1924 fundado por Alfonso Villegas Restrepo).

Además colaboró en otras revistas antioqueñas de principios del siglo XX como El Montañés (1899), La Miscelánea (1888, 1905), Lectura y Arte (1903) y Alpha (1906, 1907, 1908, 1910), con artículos políticos, literarios, religiosos y traducciones, ya que dominaba el francés.[10]

En 1900 fue nombrado director del círculo académico Casino Literario,[15] y luego rector de la Universidad de Antioquia entre abril de 1901 a abril de 1902, llevando a cabo una importante reforma al programa de estudios de la universidad, y allí fungió como profesor de derecho romano, economía política y derecho constitucional.

En 1909 inició su carrera política como miembro de la Cámara de Representantes por el Partido Conservador, donde cofundó la coalición Unión Republicana, con la cual reunió a políticos del liberalismo y de su propio partido en torno a la unidad política en el país.

Durante los primeros años del siglo XX, Restrepo fundó la revista Vida Nueva, desde donde hizo oposición al gobierno de Rafael Reyes Prieto, a pesar de que estudiosos de la época calificaron el gobierno de este como uno de los mejores de la historia.[10]

También conspiró con colegas para derrocar a Reyes, y como abogado colaboró con su compañero Clodomiro con la defensa del político Enrique Olaya Herrera, quien fue encarcelado por el gobierno en Cartagena, logrando su absolución. De hecho, Restrepo defendió la libertad de Olaya a través de una carta que suscribió junto a otros sabios de su región, y que dirigió al presidente el 17 de mayo de 1909.[8]

La crisis institucional derivada de la renuncia forzosa del presidente Reyes y la toma de posesión de su exvicepresidente Ramón González como su reemplazo (pese a que Reyes dejó en el cargo a Jorge Holguín) llevó a la conformación de una Asamblea Nacional que reformara la Constitución de 1886. Entre los cambios hechos se dispuso que la Asamblea elegiría al sucesor de González por medio del voto indirecto. El propio Restrepo fue responsable de que González asumiera el poder,[8] dado que éste estaba enemistado con Reyes desde 1905.

Luego de un fulgurante año en el congreso, el 15 de julio de 1910 la Asamblea Nacional eligió a Restrepo como presidente de la nación por 23 votos a su favor contra 18 del conservador José Vicente Concha, convirtiéndose en el primer antioqueño en ganar la presidencia.[16] A pesar de su inmenso apoyo, Restrepo no era el candidato favorito, ya que era visto como "un periodista provinciano" adepto al republicanismo. A pesar de esta visión, Restrepo recibió el respaldo de un sector importante de los asambleístas por el miedo de éstos de volver a una guerra civil, y por su basta preparación en el campo jurídico.[10]

Al parecer ni el mismo Restrepo esperaba ganar la contienda, ya que su partido planeaba postular la candidatura de Nicolás Esguerra, otro fundador de la coalición. Según Credencial Historia los conservadores obligaron a los republicanos a postular a Restrepo, so pena de retirarse de la coalición. El propio Olaya fue el artífice del pacto, y gracias a él Esguerra declinó a la postulación.[17]

Al asumir la presidencia encontró las finanzas en muy mala situación pues había un déficit fiscal de aproximadamente cuatro millones de pesos. Para contrarrestarlo, aumentó la recaudación de impuestos y redujo dramáticamente los gastos, generando un superávit antes de un año. Como parte de su programa de crecimiento económico también impulsó las industrias manufacturera y de extracción de hidrocarburos...

Otros logros económicos incluyen el haber pagado una parte significativa de la deuda externa (pagando los intereses existente en su totalidad[19]), haber duplicado las exportaciones, incluyendo las del café -que se convirtió en producto insginia del país y principal fuente de divisas para la nación-, prohibir nuevas emisiones de papel moneda y el regreso al sistema del oro y la plata.[19] Su gobierno también emprendió una feroz cruzada contra el contrabando, problema que afectaba la economía interna.[19]

Restrepo en septiembre de 1910, a un mes de su elección presidencial.

A pocos días de su posesión como presidente, Restrepo verificó la emisión de postales en conmemoración del centenario del Grito de Independencia del 20 de julio de 1810. La emisión de los sellos se encargó a la empresa American Note Bank Co. de Nueva York. Se emitieron casi 3 millones de sellos con figuras de Simón Bolívar, Antonio Nariño, Camilo Torres, Policarpa Salavarrieta, y otros ilustres personajes de la época o relacionados posteriormente con la independencia.[20]

Construyó varios ferrocarriles, entre los que se destacan el de Nariño y el de Medellín, y reconstruyó también los ferrocarriles del Pacífico y de Girardot. Por medio de un decreto de 1914, le adjudicó al Ministerio de Obras Públicas la vigilancia y explotación del Ferrocarril de la Sabana. También inició la construcción de vías que permitieran el acceso a la región selvática del Amazonas.[19]

Incentivó varias reformas en diversidad de asuntos. Promovió una reforma al Consejo de Estado que fue creado por Simón Bolívar en 1819, creó la comisión bipartidista de asesoría en relaciones exteriores, ordenó la compilación de todas las leyes desde 1821 y la remodelación del Capitolio Nacional, sede del Congreso de Colombia en la actualidad, que fue terminado en 1926. También se instituyó por primera vez una pensión de jubilación vitalicia para los maestros de escuela.

Durante su mandato se abolió la pena de muerte, se prohibió el voto para los militares y policías[19] y se estableció la reunión anual del Congreso. Sin embargo, el quitarle el voto a los miembros de las fuerzas armadas sólo fue un "paño de agua tibia" que el Congreso le dio a Restrepo, pues este en realidad buscaba una reforma al sistema electoral que lograra "purificar el sufragio", impedir el fraude y la proporcionalidad entre los partidos.[10] También reemplazó el reclutamiento forzoso por el servicio militar obligatorio. Modernizó el ejército nacional a los estándares de la época, pese a que no involucró al país en ningún conflicto militar,[19] salvo el problema fronterizo con Perú.

A nivel territorial se crearon varias Intendencias y Comisarías (San Andrés y Providencia entre ellas), y en consecuencia se construyeron hospitales en los litorales para combatir enfermedades tropicales, en especial contra la lepra y la anemia tropical o Anquilostomiasis.[16] A él se le adjudica también la creación de la Fundación San Vicente de Paúl, creado en 1913 y que presta servicios de salud y de la Cruz Roja Colombiana en Medellín.[21][22]

El 6 de abril de 1914, pocos meses antes entregar el cargo, se dio la firma con Estados Unidos el Tratado Thomson-Urrutia que indemnizaba a Colombia por la pérdida de Panamá con veinticinco millones de dólares y libre paso por el Canal para las naves colombianas. El dinero comenzó a depositarse en las cuentas colombianas a principios de los años 20. También, con ese tratado, Colombia reestableció sus relaciones diplomáticas con ese país.[8]

Restrepo se vio criticado por una escaramuza expansionista desde Caquetá hacia el Perú conocida como Conflicto de La Pedrera entre el 10 y el 11 de junio de 1911,[23] con altos costos en vidas humanas y ningún beneficio para el país, ya que hubo un gasto excesivo de recursos y sus tropas fueron diezmadas por enfermedades tropicales como la malaria y el paludismo.[24] Los historiadores de ambos países han intentado esconder el conflicto pero actualmente los registros están resurgiendo, confirmando la existencia del conflicto. Una consecuencia del suceso fue la guerra colombo-peruana de 1933.[25]

En lo político sostuvo una lucha permanente con el clero para mantener a raya las injerencias de la iglesia, que prácticamente cogobernó al país durante los largos años de la Hegemonía Conservadora. El presidente defendió a ultranza la libertad de cultos, la libertad de prensa y de expresión. Esas posturas lo llevaron a ser blanco de los ataques de los partidos tradicionales, que estaban conspirando desde el inicio de su gobierno para obligarlo a renunciar.[8] Se ganó el apodo de Monsieur Veto pues en repetidas ocasiones vetó leyes que no consideró beneficiosas para el país. El partido político de Carlos E. (La Unión Republicana) estaba tan debilitado al finalizar su periodo que lo apodaban el Canapé Republicano, pues todos sus miembros cabían en un sofá.

A principios de enero de 1930, Restrepo se adhirió a la campaña de Enrique Olaya Herrera -quien había sido canciller de Restrepo hasta 1911-, y muy a pesar de que éste era liberal; Restrepo buscaba con el apoyo a Olaya combatir la Hegemonía Conservadora y crear un gobierno de coalición, como la que lo llevó al poder en 1910. La victoria de Olaya en febrero de 1930 selló la derrota de los conservadores después de casi 50 años en el poder, dando así inicio a la República Liberal.

En compensación por el apoyo de Restrepo, Olaya lo nombró ministro de gobierno (el segundo cargo más importante después de la presidencia), estando en el cargo desde el 7 de agosto de 1930 hasta el 28 de julio de 1931.[31] Se caracterizó por anteponer los intereses del país a los de los partidos, bajo el lema "Concertación Nacional".[32]

Restrepo dejó el ministerio para ser designado como embajador de Colombia ante la Santa Sede,[16][33] donde su hermano Juan María ya llevaba varios años trabajando, y se le levantó la sanción de excomunión para que pudiera aceptar el cargo. Allí se encargó de velar por la salud de las relaciones diplomáticas de Olaya con el Papa Pío XI. Restrepo vivió en Roma hasta la terminación del gobierno de Olaya, en 1934.

Restrepo en su vejez, retratado por Benjamín de la Calle.

Se retiró definitivamente de la política para dedicarse a sus negocios, pero según su amigo Clodomiro, Restrepo llegó a sus últimos días en la miseria, dado que por la crisis económica tuvo que vender su casa y la hacienda familiar.[8]

Carlos Eugenio Restrepo falleció en su casa de su natal Medellín, durante la madrugada del martes 6 de julio de 1937 a los 69 años de edad, a causa de una neumonía.[34] Se sabe que la noche de su fallecimiento el presidente Alfonso López Pumarejo tenía programada una visita a Huila, pero decidió cancelarla para dedicar el día siguiente a presidir los honores a Restrepo.[34]

Sus restos se expusieron en cámara ardiente en la sede de la Asamblea Departamental de Antioquia y luego un cortejo fúnebre llevó sus despojos mortales hasta el Palacio de la Cultura Rafael Uribe Uribe, sede del gobierno del departamento, para sus respectivos honores póstumos, que fueron ampliamente concurridos por intelectuales, políticos, amigos, colegas y gente del común.[35] Adicionalmente se decretaron cese de actividades en el departamento y luto nacional por el presidente López.[34] Fue sepultado en el Museo Cementerio San Pedro de la misma ciudad, donde reposan sus restos en la actualidad.

A pesar de ser católico, Restrepo se opuso incluso después de su gobierno a la peligrosa adquisición de poder político por parte de la Iglesia Católica y a que la gente estaba perdiendo la fe porque la Iglesia asumía los errores que los políticos cometían por su influencia. Estas actitudes laicistas le valieron que fuera excomulgado por las autoridades eclesiales.[10] La tolerancia fue su bandera durante toda la vida;[7][36] una vez llegó a decir, luego de recibir críticas de otros conservadores[32] ː

"Soy católico, pero como jefe civil del Estado --dándole a la religión católica las garantías que le reconoce la Constitución Nacional-- no puedo erigirme en pontífice de ningún credo y sólo seré el guardián de la libertad de las creencias, cualesquiera que sean, de todos los colombianos."

Restrepo también fue defensor de los derechos femeninos y en especial, de la educación para las mujeres. Se sabe que en 1905, en un festival cultural celebrado en el Teatro Bolívar de Medellín, pidió la ovación para la maestra María Rojas Tejada, quien estaba hablando sobre los derechos de las mujeres, y a quien se considera como al primera mujer conferencista de la historia del país. En 1930 Restrepo volvió a hacer público su apoyo a las mujeres cuando promovió un proyecto presentado días antes en el IV Congreso Femenino de 1930.[37]

Carlos era hijo de Pedro Martín Antonio Restrepo y Cruzana Restrepo Jaramillo, todos miembros de la prestigiosa familia antioqueña de los Restrepo. Los hermanos de Carlos fueron el exitoso empresario antioqueño Nicanor Restrepo Restrepo, abuelo del también empresario Nicanor Restrepo Santamaría; y el teólogo Juan María Restrepo, quien estuvo al servicio de la Santa Sede.[38] También fue hermano de Luis María, Concepción, Cruzana, Tulia, Inés, Eliseo y Abel Restrepo Restrepo.

Restrepo y dos de sus hijos en Fusagasugá, 1910.

Su padre era sobrino del jurisconsulto y prócer de la Independencia colombiana José Félix de Restrepo, quien también fue educado por el sacerdote y botánico español José Celestino Mutis. Tanto de Restrepo como Mutis participaron en la Expedición botánica, que fue determinante en la Ilustración criolla.

José Félix, estaba casado con la aristócrata Tomasa Sarasti, sobrina del filántropo y empresario caucano Pedro Agustín de Valencia, pariente lejano de la familia Valencia, a la que pertenecen el poeta y político Guillermo Valencia, su hijo el expresidente conservador Guillermo León Valencia, y su biznieta la senadora Paloma Valencia, entre muchos otros. Así mismo, la biznieta de José Félix y Tomasa fue Amalia Restrepo Briceño, que casada con el científico Federico Lleras Acosta era la madre del expresidente Carlos Lleras Restrepo.

Carlos estaba casado con Isabel Gaviria Duque, con quien contrajo nupcias el 16 de abril de 1890, y con quien tuvo a sus 9 hijosː Tulia, Carlos Ignacio, Sofía, Margarita, José Mario, Ana, Adolfo, Vicente e Isabel Restrepo Gaviria. Su hija Margarita se casó con el poeta, escritor y filósofo Fernando González, autor de Viaje a Pie, unión de la cual nació el político y escritor Simón González Restrepo.